Xia Jingshi se juca absent cu acea agrafă de păr din porțelan albastru deschis, trimisă de solul lui Feng Suige. Oftă:
– L-au luat pe Yixiao ca să mă constrângă.
Xiao Weiran îl privea îngrijorat, vrând să spună ceva, dar ezita.
Tocmai atunci soseau Ning Fei și Xueying. Auzind ultimele cuvinte, Ning Fei îi aruncă o privire întrebătoare lui Xiao Weiran, care își strânse buzele și încuviință ușor din cap.
– Înălțimea Ta, nu ar trebui să anunțăm Împăratul? întrebă Ning Fei cu o încruntare adâncă.
Xia Jingshi rămase tăcut. Xiao Weiran clătină din cap.
– Nu știm cât au aflat. Nu putem risca. În plus, Împăratului nu i-ar păsa de un simplu maior.
Privirea lui Xueying trecu peste toți cei din încăpere și se opri asupra lui Xia Jingshi.
– Am… ratat vreo veste importantă? întrebă ea cu o ezitare vizibilă.
Xia Jingshi clătină ușor din cap, fără să vrea să adauge nimic.
– Nu e o chestiune simplă. Implică familia regală Susha. Ar trebui să te întorci mai întâi în Caocheng. Îți promit că îl voi aduce înapoi pe Yixiao în siguranță.
– Familia regală Susha? repetă Xueying, apoi râse cu răceală. – Ce proastă sunt. De fiecare dată când Yixiao e în pericol, ești cumva implicat…
Ning Fei o trase repede de mânecă.
– Toți încercăm să găsim o soluție. La ce bun să spui asta?
Xueying îi smulse mâna.
– Ce soluție? În afară de a merge să-l luăm înapoi, ce altceva se mai poate face?
– Xueying are dreptate, se ridică Xia Jingshi. – Weiran, trimite un mesaj Împăratului în numele meu. Spune-i că boala mea cronică a fost vindecată și că voi pleca în curând spre Susha să mă căsătoresc cu Prințesa Xiyang.
– Înălțimea Ta! izbucniră Xiao Weiran și Ning Fei.
Xia Jingshi zâmbi slab.
– S-au grăbit. Plănuisem să plec abia când se mai încălzea vremea.
Deși Feng Suige folosise o substanță necunoscută, Yixiao putea acum să se miște, deși trupul îi era slăbit, iar întreaga zi o simțea ca pe o ceață grea. După acea zi, Feng Suige nu o mai torturase, ci doar întărise paza în jurul turnului în care o ținea captivă, punând o unitate de soldați să-i păzească orice ieșire.
Câteva slujnice treceau pe lângă fereastră, chicotind. Deși vorbeau încet, auzul ascuțit al lui Yixiao surprinse cuvintele „Prințul Graniței de Sud”. Strigă către ele:
– Vorbeați despre Prințul Graniței de Sud din dinastia Jinxiu? Ce e cu el?
Una dintre fete ezită, apoi răspunse:
– Da, tocmai am aflat că alaiul Prințului Graniței de Sud a plecat din Jinxiu ca să ia în căsătorie o prințesă.
Cuvintele, deși rostite abia șoptit, loviră în Yixiao ca un trăsnet. Tot trupul o durea, ca și cum mii de ace o înțepau. Se clătină și se sprijini de un suport cu flori ca să nu cadă.
Deci, dacă rupi orice legătură cu mine… poți merge liniștit să te căsătorești cu Prințesa Xiyang?
Zâmbi cu amărăciune. Deși vorbele ei fuseseră hotărâte, în inima ei încă nu îl putea lăsa.
– Împăratul a propus ca nunta să aibă loc în Susha, și Prințul Graniței de Sud a fost de acord, adăugă cealaltă slujnică. – De aceea e atâta agitație în palat…
– Bârfitoare! se auzi o voce gravă de bărbat. Cele două slujnice tresăriră și căzură în genunchi.
– Iertați-ne, Înălțimea Ta!
– Nu le certa, spuse Yixiao, oftând. – Eu am întrebat.
Feng Suige le făcu semn să se retragă, apoi intră în încăpere.
Yixiao se așeză pe marginea patului și spuse rar:
– Ți-am spus deja că nu e nicio conspirație împotriva Susha.
Feng Suige își încleștă ușor pumnul.
– Poate. Dar orice se poate întâmpla până ce totul e clar.
Yixiao zâmbi slab.
– Bine. După ce Înălțimea Ta se va căsători cu prințesa, dacă nu vei dori să mă reduci la tăcere, lasă-mă să plec.
– Unde ai să mergi? Înapoi la prințul tău? rosti Feng Suige cu dispreț. – Chiar dacă te întorci, cel mult vei fi o țiitoare.
Culoarea începu să revină pe chipul lui Yixiao. Răspunse calm:
– Și ce dacă?
Feng Suige își strâmbă gura.
– Crezi că te va lua de soție? Nici la înfățișare, nici la statut nu te poți compara cu Xiyang.
– Nu trebuie să-mi amintească Înălțimea Ta. Îmi cunosc locul, spuse Yixiao, iar ochii i se limpeziră. – Vreau doar să plec de aici.
Feng Suige o privi îndelung, apoi izbucni într-un râs scurt.
– Nu am de gând să te omor. Dar nici nu vreau să te las să pleci.
Yixiao îi susținu privirea fără teamă.
– Dacă vreau să plec, n-ai cum să mă ții aici.
– Înălțimea Ta, murmură o slujnică, apropiindu-se cu pași nesiguri. Feng Suige aruncă o privire spre tava neatinsă și se întunecă la chip.
– Tot nu vrea să mănânce?
– N-ai cum s-o învingi. Ar fi mai ușor s-o lași în pace, interveni Feng Xiyang, cotrobăind prin cutiile cu bijuterii. Flutura un șirag de mărgele din sticlă. – Iau și asta, frate.
Feng Suige o fulgeră cu privirea, apoi porunci slujnicei:
– Trimite mâncare ca de obicei. Când o să-i fie destul de foame, va mânca.
– Dar… au trecut patru zile… îngăimă slujnica.
Mâna lui Feng Xiyang rămase în aer. Se întoarse spre el uluită.
– Patru zile? Vrei s-o omori de foame?
Feng Suige întoarse capul, rușinat.
– E doar mâncare, nu otravă. Chiar dacă ar fi otravă, tot ar putea s-o verse dacă ar vrea.
Feng Xiyang își dădu o palmă peste frunte.
– Ce nebunie. Mă duc să văd cum se simte.
Yixiao stătea rezemată de o canapea de brocart, privind pe fereastră. Nu se întoarse nici când auzi pașii.
– Ce fire încăpățânată. Nu-i de mirare că fratele meu se frământă zi și noapte, rosti Feng Xiyang cu un zâmbet.
Yixiao o privi dintr-o parte.
– A venit noua mireasă să mă înduplece?
Feng Xiyang zâmbi ușor.
– Știu că ești a lui și că nu vrei să mă vezi acum. Dar, oricât ai fi de supărată sau de rănită, trebuie să ai grijă de tine. Altfel, cum vei avea puterea să te lupți cu mine?
Yixiao își arcuise colțul gurii.
– Nu sunt a lui. Și nu vreau să concurez pentru inima nimănui. Nu sunt geloasă. Vreau doar să plec din Susha.
Feng Xiyang rămase uimită.
– Dar fratele meu… Ce-ar fi să-ți aduc niște prăjituri? Nu-i voi spune că ai mâncat.
Yixiao nu răspunse și își întoarse din nou capul.
După un timp, Feng Xiyang ieși stingherită din cameră. La ușă se lovi de Feng Suige, palid la față. Ridică din umeri:
– E între voi. Eu nu pot s-o conving. Intră tu.
Feng Suige intră, urmat de o slujnică cu o tavă. Yixiao tocmai se așezase pe canapea. Îl ignoră cu desăvârșire.
– Dacă nu mănâncă singură, nu poți s-o hrănești tu? izbucni el. Slujnica se apropie tremurând, puse tava pe o măsuță și ridică bețișoarele de argint. Yixiao îi opri mișcarea cu mâna și răsturnă tava pe podea. Privirea ei arzătoare îl țintui pe Feng Suige.
– Bine, rânji el. – Pentru fiecare dată când arunci mâncarea, te voi flămânzi trei zile. Mergi și adu altă porție!
Slujnica încuviință în tăcere, privind-o cu rugăminte pe Yixiao.
Yixiao se uită la chipul palid al fetei, apoi la zâmbetul ușor al lui Feng Suige. Își lăsă capul în jos, privi mizeria de pe podea. Se aplecă, iar în strigătul speriat al slujnicei, apucă o mână de mâncare amestecată cu cioburi și o băgă în gură. Sunetul scrâșnit al cioburilor mestecate răsună ascuțit.
Feng Xiyang, care pândea din spatele ușii, țipă și intră în fugă. Feng Suige, șocat, sări și îi desfăcu cu forța fălcile.
– Nebuno! Scuipă! Scuipă tot!
Slujnica înlemni într-un colț, tremurând.
După ce se asigură că nu mai avea nimic în gură, Feng Suige era ud leoarcă de sudoare. Feng Xiyang căzu în genunchi, palidă. Yixiao scuipă o gură de sânge și îi zâmbi.
– Ei, cum e?
Feng Xiyang nu mai îndrăznea s-o privească. Îl trase ușor de mânecă pe fratele ei.
– Frate… oprește-te. Va muri.
Privirea lui Feng Suige era tulbure. Buzele i se mișcară de câteva ori, apoi păru că se hotărâse.
– După nunta lui Xiyang, te trimit înapoi în Jinxiu!
Îi aruncă lui Yixiao o ultimă privire adâncă, apoi ieși grăbit din încăpere.
