Când focurile de artificii izbucniră pe cer, strigăte se ridicară din fața alaiului care ieșea din cetate. Cei care încă se aflau înăuntru își grăbiră pașii. Soldatul se ridică și, după o scurtă ezitare, porni în fugă după ei.
– Majestate, cetatea interioară este în primejdie! Vă rog, întoarceți-vă și preluați comanda…
Dar nimeni nu-i dădu atenție.
De-a lungul zidurilor cetății se aprinseră felinare, unul câte unul. Siluete grăbite alergau pe metereze, iar voci strigau numele lui. Un val de teamă îl cuprinse când înțelese că poate făcuse o greșeală gravă. Strânse din dinți, scoase sabia și își tăie brațul și coapsa. Căzând la pământ, își adună ultimele puteri și strigă:
– Ajutor!
Imediat după ieșirea din cetate, Xia Jingshi conduse rapid grupul spre pădurea deasă de lângă ziduri. Coborî din trăsură și porunci grăbit subordonaților săi să scoată caii din care și să-i încalece. Feng Suige și Fu Yixiao, care reușiseră de asemenea să scape, îi ajutară pe Împăratul Sheng și pe Feng Xiyang să coboare din trăsurile lor.
De îndată ce își recăpătă echilibrul, Feng Xiyang îndepărtă mâna lui Fu Yixiao. Yixiao nu spuse nimic, lăsând-o să se poticnească înapoi până ce se izbi de o trăsură din apropiere, care era descărcată. Xiyang gemu de durere, dar tot reuși să o privească pe Yixiao cu trufie.
– Pot merge singură. Nu am nevoie de ajutorul tău.
Colțul buzelor lui Yixiao se arcuise într-un zâmbet.
– Poți călări? Asta nu e o plimbare de agrement. Fugim ca să ne salvăm viețile.
– Nu te privește, răspunse Xiyang, clătinându-se înainte. Soțul meu va avea grijă de mine.
– Doar îl vei încetini, răspunse rece Yixiao. I-ai pricinuit atâta suferință, i-ai adâncit rănile. Vrei acum să-l tragi cu tine spre moarte?
Feng Xiyang se opri din mers, ezitând.
– Soțul meu e rănit?
– Nu știai? Yixiao ridică o sprânceană. Nu e de mirare că vezi în acel împărat lipsit de inimă un salvator. Alteța Sa este grav rănit, de aceea te-a încredințat grijii mele. Așteaptă aici. Îți voi găsi un cal mai potolit.
Între timp, Feng Suige îl sprijinea pe Împăratul Sheng. Acesta ridică privirea spre fumul ce se înălța pe cer și râse cu voce tare.
– Garda Imperială Yulin va ajunge în curând. Mai bine predați-vă din timp.
Feng Suige izbucni și el în râs.
– Atâta timp cât te avem ostatic, de ce ne-am preda?
Împăratul pufni și își întoarse capul, privirea întâlnindu-se cu expresia stranie a lui Feng Xiyang. Feng Suige observă și el și întrebă cu grijă:
– Nu trebuia să rămâi cu Yixiao?
Feng Xiyang îl privi pe împărat o clipă, apoi vorbi:
– Am auzit că soțul meu este grav rănit.
Înainte ca Feng Suige să răspundă, Împăratul Sheng râse pe nas.
– Nu tu l-ai adus la mine? Dacă aveai minte, trebuia să-ți dai seama care vor fi urmările.
Feng Xiyang începu să tremure.
– Dar mi-ai promis…
– Am promis doar că nu-i voi lua viața. Nu am promis că…
Cuvintele lui trufașe fură întrerupte de pumnul lui Feng Suige în stomac.
– Dacă aș fi în locul tău, aș tăcea, rosti Feng Suige, privindu-l cu ochi întunecați. Nu uita că viața ta e doar temporar în mâinile tale.
Xiyang rămase nemișcată, ca și cum aștepta ca împăratul să-și încheie fraza. Fu Yixiao se apropie călare și îi întinse o mână.
– Hai. Va fi timp pentru regrete, după ce vom fi în siguranță.
– Yixiao, oftă Feng Suige, cu voce obosită. Nu puteai să…
– Bine, bine, Yixiao ridică din umeri. Poftiți pe cal, Prințesă.
– Garda Yulin trebuie că s-a mobilizat deja, spuse Xia Jingshi, aruncând o privire îngrijorată spre cer. Dacă ne vor forța timpul, cele trei mii de cavaleri de elită pot ajunge în cetatea interioară în mai puțin de patruzeci și cinci de minute. Dacă adăugăm timpul de intrare și ordinele, avem puțin peste o oră.
Feng Suige reflectă.
– Nu avem destui cai, iar jumătate dintre oameni vor merge pe jos. Poate e mai bine să ne despărțim. Așa va fi mai ușor să scăpăm.
– Alteța Voastră, interveni Ning Fei, care ascultase atent, făcând un pas înainte. Prințul are dreptate. Dacă rămânem împreună, în cele din urmă ne vom încurca unii pe alții. Oamenii noștri cunosc mai bine Jinxiu. Mai bine dăm toți caii ofițerilor armatei Susha. Ne putem împărți în două grupuri. Cei fără cai să meargă cu mine prin pădure. Astfel vom atrage o parte din urmăritori și nu ne vom încetini reciproc.
Xia Jingshi încuviință.
– Așa s-ar putea.
Feng Suige nu ezită. După o clipă de gândire, se întoarse spre Ning Fei.
– Bine. Noi vom merge mai întâi spre cetatea Lu. Voi veniți din urmă cât de repede puteți.
Xia Jingshi și Ning Fei se priviră uimiți.
– Cetatea Lu?
– Așa este, zâmbi Feng Suige. Avusesem un acord cu Xiao Weiyan. Odată întors în Lu, trebuia să adune trupele staționate și să pornească spre Cetatea Sfântă. Nu doar că va pune presiune, dar și situații neprevăzute ca aceasta vor fi acoperite.
Xia Jingshi se încruntă.
– Dacă folosim armata cetății Lu, ceilalți vor considera asta o răscoală. Atunci…
– Împăratul e slab și invidios pe cei capabili, strânse Ning Fei pumnii. Alteța Voastră, de ce să nu-i luați locul chiar acum și să scăpați lumea de o grijă?
Înainte ca Xia Jingshi să răspundă, Feng Suige rosti calm:
– Dacă vrei doar să te retragi, ai găsit o cale de scăpare pentru toți subordonații tăi? După ce scăpăm și îl eliberăm pe împărat, el nu va înghiți această rușine. Va rupe tratatul și va declara război Sushei. Dar cine în Jinxiu, în afară de tine, poate înfrunta armata de fier a Sushei? Chiar dacă ești dispus să uiți trecutul și să revii în fruntea armatei, va accepta el?
Văzând tăcerea lui Xia Jingshi, Feng Suige se întinse lejer.
– Poți să-mi spui ticălos sau că profit de ocazie. Dar mai era un motiv pentru care nu ți-am spus atunci: dacă dinastia Jinxiu ar fi sub domnia ta, aș avea mai multă încredere în menținerea păcii dintre Jinxiu și Susha… Gândește-te. Nu avem prea mult timp.
Spunând acestea, îl bătu pe Ning Fei pe umăr.
– Să-l lăsăm pe Regele din Zhenna pentru o clipă. Vino cu mine să organizăm trupele.
Întregul trup al lui Xia Jingshi rămase ascuns în întuneric. Doar privirea îi reflecta sub stele o amestecare de gânduri adânci. După mult timp, oftă încet.
– Tată… fiul tău nu se teme să-și asume această grea răspundere… Poate că fiul tău a fost într-adevăr prea egoist…
