Xia Jingshi rămase tăcut. Văzându-i ezitarea, sprâncenele lui Feng Suige se încruntară treptat.
– Ce e? Nu vrei?
– Eu… m-am săturat de toate aceste lupte, vorbi în cele din urmă Xia Jingshi. – Vreau doar o viață obișnuită.
– Și ai de gând s-o târăști pe Xiyang cu tine prin munți să trăiască ca o țărancă? – izbucni Feng Suige, arătând spre sala cu flori. – Te-ai gândit dacă acel om vă va lăsa în pace?
– El? – zâmbi slab Xia Jingshi. – Atâta timp cât nu mai sunt o amenințare, de ce m-ar mai urmări? În cel mai rău caz, plecăm din Jinxiu și ne ascundem în altă parte.
– Naiv, mormăi Feng Suige cu răceală. – Dacă aș fi fost în locul lui, după toate câte s-au întâmplat, cu ură veche și umilință nouă, nu m-aș opri până nu te-aș sfâșia în bucăți…
Xia Jingshi doar zâmbi slab, fără să riposteze. În acel moment, un soldat intră în grabă:
– Înălțimea Voastră, Împăratul s-a trezit.
Feng Suige nu apucă să spună nimic, căci Xia Jingshi se ridică deja:
– Nu e bine să apari în fața lui. Merg eu singur.
Feng Suige se opri din pas și râse scurt:
– Crezi că dacă nu mă vede, sunt scos din ecuație?
Xia Jingshi nu păru să-l audă și grăbi pasul spre ieșire.
Împăratul Sfânt se trezi amețit într-o sală necunoscută, cu mâinile legate. Începu imediat să se zbată, dar cei câțiva paznici vânjoși se repeziră asupra lui și îl imobilizară cu ușurință. După încăierare, hainele îi erau răvășite, părul despletit, înfățișarea complet zdruncinată.
Când îl zări pe Xia Jingshi intrând, Împăratul se opri din luptă și îl privi cu ură.
Xia Jingshi rămase un timp în prag, apoi se așeză încet pe un scaun din colțul odăii.
– Eram în pace. De ce ai trebuit să provoci atâtea nenorociri?
– Nu mai juca teatru, scuipă Împăratul. – Știu foarte bine ce-ai uneltit atâția ani. Dacă nu greșeai cu Feng Suige, capul ți-ar fi căzut demult, n-ai mai fi avut ocazia să rostești aceste vorbe ipocrite!
– Nu mi-am dorit niciodată să-ți fiu rival. De data asta, am fost cu adevărat forțat, spuse Xia Jingshi, încruntându-se. – Fie că mă crezi sau nu, dacă nu mai apar alte complicații, te voi elibera imediat ce părăsim granițele Jinxiu.
Împăratul îl privi lung, apoi pufni disprețuitor și întoarse capul.
Când ieși, Xia Jingshi era cât pe ce să dea peste Feng Suige, care stătea rezemat de tocul ușii.
Văzându-l ieșind, Feng Suige își arcuise colțul gurii într-un zâmbet ironic:
– N-am înțeles niciodată cum de te-ai mulțumit atâția ani cu poziția de subordonat. Dacă eram în locul tău, n-aș fi lăsat tigrul să se întoarcă în munte.
Xia Jingshi zâmbi, privi ușa care se închidea în urma lui și spuse încet:
– Tu nu ești eu. De aceea nu vei înțelege niciodată.
Feng Suige îl privi tăcut o clipă, apoi râse scurt:
– Poate că nu ți-ai dat seama, dar de data asta… n-ai altă alegere decât să-l înlocuiești!
– Majestate, ferește-te!!
Un țipăt ascuțit răsună din spatele perdelelor de brocart. Împărăteasa Mamă, învelită în plapumă, se ridică brusc, trezită din coșmar. Gâfâind, împinse slujnicele care se adunaseră în jurul ei.
– Împăratul… Unde este Împăratul? Am visat că a fost asasinat…
O doică de încredere înaintă, alungă restul cameristelor și o liniști blând:
– Înălțimea Ta, te rog, fii liniștită. A fost doar un vis. Majestatea Sa e binecuvântată de zei și ocrotită. N-are cum să i se fi întâmplat ceva. Poate ar fi bine să aprindem un bețișor de tămâie…
– Nu, răspunse bătrâna cu greutate, ridicându-se. – Nu mă simt împăcată. Dacă s-a întâmplat ceva cu adevărat? Trimiteți imediat pe cineva să verifice ce face Împăratul, repede!
Slujnica nu avu încotro și trimise doi eunuci la palatul împăratului. Împărăteasa Mamă așteptă doar o clipă, apoi porunci din nou slujnicei să stea în sala din față și să aștepte răspunsul.
Nici nu se consumase un bețișor de tămâie că slujnica reveni în grabă cu unul dintre eunuci. Cum ajunseră în sala din față, eunucul căzu în genunchi:
– Înălțimea Ta, Majestatea Sa nu se află în dormitorul imperial. Gardienii spun că a primit un memorial secret și a emis o poruncă pentru chemarea călăului. Se pare că s-a dus la Temnița Imperială pentru un proces de noapte. Am trimis deja oameni acolo. Revenim imediat cu vești…
– Temnița Imperială… așa târziu, ce proces ține el acolo? – Împărăteasa Mamă făcu câțiva pași încordată, apoi porunci: – Așteptați în continuare. Dacă nu vin vești în cel mult un sfert de ceas, trimiteți din nou pe cineva!
Eunucul se înclină și se retrase.
Văzând-o pe Împărăteasa Mamă privind în gol spre flacăra lămpii, slujnica se apropie și spuse cu grijă:
– Înălțimea Ta, noaptea e răcoroasă. Ar fi mai bine să te odihnești în odaia dinăuntru. De îndată ce primim vești, această slujnică te va anunța fără întârziere.
Dar Împărăteasa Mamă clătină din cap și refuză să plece din sala din față nici măcar un pas.
– Raport!
Puțin mai târziu, un soldat din sala exterioară se prăbuși în grabă în interior:
– Înălțimea Ta, vești cumplite!
Împărăteasa Mamă tresări, speriată. Slujnica se repezi s-o sprijine și îl mustră ușor pe soldat:
– Vorbește cu grijă. Nu speria Înălțimea Sa!
– Da, da, răspunse soldatul, îngenuncheind cu capul plecat. – Tocmai am primit vești. Ușile Temniței Imperiale sunt încuiate pe dinăuntru. Toți soldații de gardă și temnicierii de noapte sunt prinși înăuntru. Fără cheia principală, nu se poate deschide ușa…
– Cine te-a întrebat de asta?! – izbucni Împărăteasa Mamă. – Vreau să știu unde e Împăratul!
– Împăratul, da, Împăratul… – soldatul izbucni într-o suflare, speriat. – Împăratul a fost răpit de Regele de Zhennan și de Prințesa Xingping!
Un val de țipete răsună în sala palatului. Slujnicele și eunucii se uitau unii la alții cuprinse de groază.
Împărăteasa Mamă rămase încremenită o clipă, cu fața albă ca varul, apoi rosti răgușit:
– Repede, aduceți-mi sigiliul de poruncă. Ordon închiderea tuturor porților cetății! Chemați de urgență Gărzile Yulin în oraș, să-l protejeze pe Împărat…
