– Unde a plecat Junzhu? – întrebă Feng Suige, năvălind spre poarta de la intrare și adresându-se căpitanului gărzii din Shusha. Cu un sfert de ceas înainte, ieșise din odaia unde se odihnea Xiyang, gândind să se retragă pentru puțină odihnă. Dar când deschise ușa, găsi doar patul rece și lumânările pe jumătate stinse – Yi Xiao nu mai era acolo, iar slujnicele nu știau nimic despre plecarea ei.
– Ah… Prințule, – se înclină grăbit Căpitanul. – Mai devreme, Junzhu a spus că are o urgență. A luat doar o slujnică din Jinxiu și a plecat într-o trăsură mare spre orașul interior. Înainte să plece, a lăsat vorbă că dacă nu s-ar fi întors până la ora Boului, să merg să vă caut în reședința interioară…
Feng Suige simți un fior neliniștitor și întrebă cu urgență:
– A lăsat vreun mesaj? Spune repede!
– Da! Junzhu a spus că dacă nu se întoarce până atunci, să vă transmit să nu acționați pripit, indiferent ce zvonuri veți auzi. Să trageți de timp cât se poate și, sub nicio formă, să nu faceți nimic până nu ajunge Colonelul Xiao. – Căpitanul privi în jur cu prudență și coborî vocea. – Iar dacă nu se aude nimic, să găsiți un pretext și să părăsiți Jinxiu înainte de ivirea zorilor… fără a vă mai îngriji de dânsa.
– Ce vrea să spună prin „fără să te îngrijorezi de ea”? – scrâșni Feng Suige, strângând pumnii. – Ce-i în capul acelei femei nesăbuite?!
Ridică ochii spre lună, care se înclina ușor spre apus, și rosti grav:
– Răspândiți porunca: orice veste nouă să fie adusă imediat, fără întârziere!
Deși întorsătura era neașteptată, Împăratul Sfânt nu intrase în panică. După ce eșuase să se elibereze din prima încercare, profita de clipa în care Fu Yi Xiao strângea biciul pentru a-l imobiliza. Își inversă forța și, cu un impuls brusc, se aruncă înainte. Yi Xiao, luată prin surprindere, căzu la pământ, aproape pierzându-și priza. Xia Jingshi se repezi și el, iar în acel moment, poarta temniței se izbi violent, iar gardienii, ajunși prea târziu, dădură buzna înăuntru.
– Cine mai face un pas, îi scot ochii! – scrâșni Xia Jingshi printre dinți, în timp ce, într-o poziție stânjenitoare, îi imobiliza brațele împăratului, punând degetele pe orbitele sale. Gardianul și ceilalți rămăseseră încremeniți.
– Xia Jingshi… o să te sfâșii bucăți! – Împăratul Sfânt, cu venele de pe frunte umflate din pricina biciului ce-i tăia gâtul, nu se mai putea mișca sub greutatea celor doi. Simțind degetele lui Xia Jingshi presând tot mai tare, încercă să se zbată, dar în cele din urmă renunță, șuierând printre dinți:
– Te voi face să-ți dorești moartea…
– Nu te mișca! – tună Xia Jingshi spre un gardian care se pregătea să fugă din temniță. Acesta se opri imediat, ca împietrit.
Privindu-i rece pe cei din celulă, Xia Jingshi calcula rapid. Cu doar el și Yi Xiao, nu aveau cum să evadeze din palatul interzis, mai ales în starea în care se afla – rănile i se redeschideau, sângele îi curgea fără oprire. Timpul nu era de partea lor.
– Aruncă-ți sabia aici! – ordonă către paznic.
Acesta ezită o clipă, dar când Xia Jingshi apăsă mai tare pe orbita împăratului, acesta scoase un geamăt, iar ceilalți rămaseră fără suflu. Wardenul scoase în grabă sabia și o aruncă. Metalul izbi podeaua cu zgomot.
– Dați-vă înapoi, porunci Xia Jingshi.
Yi Xiao era tensionată, cu mâinile umede de sudoare. Când văzu sabia, trecu biciul în mâna stângă și se pregăti s-o ridice. Dar în acea clipă, împăratul, încordându-se cu ultimele puteri, se smuci, îl răsturnă pe Xia Jingshi și întinse mâna spre sabie.
Într-o fracțiune de secundă, mâna lui atinse teaca.
Dar Yi Xiao fu mai rapidă. Folosind chiar mișcarea împăratului, se aruncă înainte și apucă mânerul.
Un „clang” răsună în tăcerea celulei, iar lama rece strălucind în lumină se opri la gâtul împăratului.
– Înălțimea Voastră e chiar iscusit în artele marțiale, rosti Yi Xiao cu amărăciune.
Împăratul pufni, dar nu se mișcă.
– Fu Yi Xiao, știi ce înseamnă să ameninți cu arma pe Împărat?
– Desigur că știu, zâmbi ea, dar mâna nu i se clinti. – Dar nu-i așa că uneori împrejurările te forțează, Înălțimea Voastră?
– Și Feng Suige? Ai uitat cine ești acum? Dacă din vina ta Shusha va fi implicată…
Încă nu terminase fraza, când Yi Xiao împinse ușor vârful sabiei, forțându-l să dea un pas înapoi.
– Identitate? – făcu ea un pas spre el. – Nu ar trebui mai degrabă să vă preocupe propria stare?
Xia Jingshi, care își trăsese sufletul câteva clipe, se ridică din nou.
– Încătușați-i pe ceilalți în celulele goale și dați-mi cheile, spuse.
Gardianul ezită:
– Înălțimea Voastră… chiar dacă sunteți nedreptățit, tot nu ar trebui…
– Fă ce ți se spune, îl tăie Xia Jingshi. – Nu te privește. Dacă nu vrei să fii târât, stai aici liniștit. Cineva va veni să te elibereze la zori.
Se întoarse spre împărat:
– Înălțimea Voastră sigur nu se va supăra pe această mică aranjare, nu?
Împăratul îl privi rece:
– Nu veți scăpa. Dacă îți recunoști vina chiar acum, îți pot cruța viața.
– Mulțumesc pentru bunăvoință, răspunse Xia Jingshi, zâmbind. – Dar trebuie să refuz.
Deși iarna încă nu sosise, lângă pat ardeau deja două brazde de cărbuni. Slujnica de lângă pat era transpirată, dar Feng Xiyang, învelită strâns în așternuturi, nu părea să simtă căldura. Genele-i dese și negre contrastau cu roșeața intensă a feței. În lumina tremurândă a lămpii, părea că sufletul îi putea părăsi trupul odată cu umbrele ce se mișcau pe pereți.
În camera din față, Feng Suige nu-și găsea liniștea. Xiyang încă nu se trezise, iar soarta lui Yi Xiao era necunoscută. Dacă Xiyang se trezea? Inima îi spunea că ea l-a mințit, dar mintea se înclina spre sinceritatea lui Yi Xiao. Iar dacă Yi Xiao se întorcea? Totul putea lua o întorsătură imprevizibilă, iar neliniștea îl aducea în pragul nebuniei.
Deodată, se auziră pași grăbiți pe coridor. Feng Suige alergă spre ușă și o deschise cu forță.
– Noutăți?
Căpitanul Gărzii se apropie în grabă, cu o expresie gravă:
– Prințule, Împăratul Sfânt a sosit.
– Ce caută aici… – Ochii lui Feng Suige se îngustară. – Câți oameni are cu el?
– Se pare… doar o trăsură, cu vizitiu.
Feng Suige încremeni.
– Ești sigur că e Împăratul?
– Nu pot jura, dar când am întrebat, au scos un simbol imperial de aur din trăsură. Am verificat – este autentic.
– Merg eu, spuse Feng Suige scurt.
Pașii i se auzeau grăbiți pe coridor. Când luminile de la poarta principală se apropiară, inima i se strânse. Când trecu pragul, simți cum sângele i se urcă în gât – în lumina lămpii, chipul văzut prin perdeaua ridicată a trăsurii era chiar cel al Împăratului.
– Înălțimea Voastră e într-o dispoziție poetică, plimbându-se noaptea, la lumina făcliilor?
Feng Suige rosti ușor, părând relaxat, dar privirea îi măsura atent împrejurimile.
Nimic. Gol.
– Prințule Feng, – rosti vizitiul cu teamă, sfărâmând tăcerea. – Înălțimea Sa dorește să vorbească doar cu Prințul.
