Astăzi, și-a depus demisia, și-a primit ultimul salariu, iar de acum înainte, Shen Xifan devenise o tânără șomeră.
Ieșind din biroul directorului general, avea o expresie relaxată pe față. Aruncând o ultimă privire asupra hotelului în care muncise timp de patru ani, și-a dat seama cât de atașată era de acel loc. Patru ani, un timp care înregistrase momente importante din viața ei.
Își aminti scena din prima zi, când ținea scrisoarea de recomandare în mână și privea confuză mulțimea care venea și pleca. Secretara o condusese ca pe un zombi până la biroul managerului, iar după ce ieșise de acolo, îi tremuraseră picioarele timp de o jumătate de oră. Când semnase oficial contractul, glumise spunând că s-a născut în acel hotel și că va muri ca parte din sufletul său. Nu se așteptase ca trei ani să treacă atât de repede, cât ai clipi.
– Drumul din față e mai lung și mai dificil, trebuie să merg înainte – și-a spus în sinea ei.
Întoarsă acasă, a tras un pui de somn lung, a luat cina și a stat la povești cu Su Shan online. De la ziua lui Li Jie, se apropiase și mai mult de ea. Poate pentru că aveau interese comune, sau poate pentru că pur și simplu se înțelegeau bine. Puteau vorbi despre orice, ca și cum se cunoșteau de o viață.
Dintr-o dată, Su Shan a venit cu o întrebare neașteptată.
– Poți să fii domnișoara mea de onoare?
A fost surprinsă, dar a răspuns rapid cu un emoji zâmbitor.
– Așa repede! Ar fi o onoare.
Su Shan a continuat să o tachineze.
– Ai timp mâine după-amiază? Poți veni cu mine să aleg rochia, apoi să luăm prânzul și, dacă avem chef, să vedem un film?
Fără ezitare, a răspuns.
– Sigur, spune-mi ora și locul. Sună-mă.
A doua zi, au mers să aleagă rochii. Spre surprinderea lui Shen Xifan, rochia era deja făcută – și era pentru ea, ca domnișoară de onoare. După o după-amiază petrecută alegând, s-a trezit cu două rochii și două perechi de pantofi în brațe, simțindu-se ciudat.
– Întotdeauna am sperat că, după ce port o rochie de domnișoară de onoare, voi putea purta și o rochie de mireasă. Dar am fost domnișoară de onoare deja de două ori.
Su Shan a râs.
– Se pare că ai o coadă de pretendenți, ai prea multe opțiuni.
Shen Xifan a dat din cap și a schimbat subiectul.
– Su Shan, nu crezi că e cam devreme pentru tine și Li Jie să vă căsătoriți?
Su Shan a ridicat din sprâncene.
– Devreme? Deloc. Uneori, când întâlnești persoana potrivită, vrei să petreci fiecare minut și fiecare secundă cu ea. Viața e scurtă, iar dacă ai ocazia să petreci câteva decenii cu omul pe care-l iubești, timpul devine cu atât mai prețios.
Shen Xifan a oftat.
– Mă faci geloasă! Bine, atunci îmi datorezi dublu la plicul roșu!
Seara, s-au întâlnit la o ceainărie cantoneză. Creveți marinați în alcool, caserolă de vinete aromate, găluște cu aripioare de rechin, terci de crab, biban la abur cu usturoi și coajă de fructe, rață Peking… chiar și aperitivele, precum felii de porc cu pepene amar și pește balon uscat, erau rafinate. Totuși, cei șase bărbați de la masă – sau mai bine zis, cinci bărbați și un băiețel – ignorau mâncarea, certându-se și făcând gălăgie.
Când Shen Xifan și Su Shan au intrat în salonul privat, au văzut-o pe Fang Kexin ținând o funie, arătându-se deosebit de serioasă.
– Haideți, haideți, ați venit la fix! Dacă mai întârziați, pierdeți distracția!
Su Shan a râs.
– Venim, venim.
Aruncând o privire spre funia din mâinile lui Fang Kexin, a glumit.
– Kexin, nu sunt toate funiile la fel? Nu-l favoriza pe fratele tău!
Fang Kexin a pufnit.
– Ar trebui să-ți găsesc ție o funie mai lungă, ca să te poată disciplina soțul tău cum trebuie!
Doar Shen Xifan părea confuză, uitându-se la ei ca la un spectacol. He Shouzheng i-a făcut cu ochiul, iar ea a murmurat în sinea ei.
– Ce se întâmplă aici?
Su Shan a tras-o lângă ea, iar Qiu Tian a luat funia și a început să explice.
– Noi, băieții… – s-a oprit brusc și l-a întrebat pe He Shouzheng. – He Shouwu, noi suntem băieți, nu-i așa?
He Shouzheng a pufnit.
– Bineînțeles! Știu chiar și despre restanța lui Li Jie din anul trei!
He Suye a izbucnit în râs și i-a ciufulit părul.
– Mititelule, ești sigur că vrei să fii cavaler de onoare?
Shen Xifan era complet nedumerită.
– Deci, acești șase… – a arătat spre funie. – Se duelează ca să decidă cine va fi cavalerul de onoare?
Su Shan și Fang Kexin au dat din cap solemn.
– Nodul ăsta se numește nod chirurgical. Cine face cele mai multe în un minut va fi cavalerul de onoare.
Pentru prima dată, a urmărit atent mâinile unui chirurg și a simțit o admirație inexplicabilă. Un medic calificat trecea prin antrenamente riguroase încă din studenție.
Dar a fost și prima dată când s-a uitat atât de concentrată la mâinile lui He Suye.
Poate pentru că privirea ei devenise prea evidentă, s-a întors discret spre ceilalți. Cel numit *He Shouwu*, nepotul lui He Suye, lega nodurile cu îndemânare, dar degetele lui scurte nu puteau concura cu cele ale adulților. După ce a observat o vreme, și-a dat seama că He Suye și Qiu Tian erau la egalitate.
În sinea ei, spera ca He Suye să câștige.
Dar, în final, a fost dezamăgită. Într-un minut, He Suye legase 98 de noduri, în timp ce Qiu Tian 101. Nu era surprinzător – Qiu Tian era chirurg cardiovascular, deci avea mai multă practică.
Totuși, studenții la medicină erau șocați, mai ales Qiu Tian. Comparând atent rezultatele, a ridicat din sprâncene.
– Colțuri ascuțite, ai cam regresat!
În schimb, He Suye a rămas calm, ștergându-i sucul de pe gură lui He Shouzheng.
– Nu am mai legat noduri de ani de zile.
Declarația lui a stârnit râsete zgomotoase.
Mai târziu, în timp ce se îndepărtau, Qiu Tian l-a prins pe He Suye pe după umeri și i-a aruncat o privire șireată.
– Știu că ai pierdut intenționat. La ultimele trei noduri, ai făcut o pauză. Îți cunosc viteza de când am dat examenele împreună.
He Suye era pe punctul de a spune ceva, dar Qiu Tian i-a dat o lovitură ușoară peste cap.
– Hai, spune, la ce te gândești?
Nu s-a ferit, râzând sincer. Candelabrele de cristal din holul hotelului aruncau o lumină blândă asupra ochilor lui, reflectând o căldură neobișnuită.
– Nu e că nu vreau să fiu cavaler de onoare. Dar, în primul rând, nu pot bea alcool, iar în al doilea rând, dacă aș fi cavaler de onoare, cine ar avea grijă de ea?
Qiu Tian a rămas surprins.
– Se spune că eu sunt șiret, dar tu ești și mai viclean ca mine. Chiar mă impresionezi. Dar, e bine și așa, vom avea mai multe ocazii să petrecem timp împreună.
A fost atins de aceste cuvinte.
– Qiu Tian, sunt destul de nesigur în privința asta. Aproape că nu interacționez cu ea în viața de zi cu zi. Doar locuim în același cartier și ne vedem rar. Nu știu nimic despre trecutul ei. Dacă mă gândesc bine, simt că am ratat cel mai bun moment din viață ca s-o cunosc.
Qiu Tian a chicotit.
– Ai început să devii poet. Dar, din experiența mea, cel mai bun moment în viață nu e nici prea devreme, nici prea târziu. Sunt oameni pe care nu-i vei iubi niciodată, oricât de mult ai trăi. Și sunt alții pe care îi iubești din prima clipă, iar dacă și ei simt la fel, atunci acela e cel mai potrivit moment.
He Suye a zâmbit.
– Nu ai luat o notă mai mică decât mine la psihologie, nu-i așa?
Qiu Tian a rămas fără cuvinte.
– Li Jie a picat obstetrică și ginecologie, deși bunica lui e specialistă în domeniu! Chiar trebuie să gândești așa?
He Shouzheng, fiind doar un copil, începea să fie copleșit de oboseală. Pe măsură ce noaptea avansa, căscă de mai multe ori și, în cele din urmă, adormi pe umărul lui He Suye. Shen Xifan rămase tăcută. Cei trei mergeau în liniște pe drumul lung al cartierului.
Deodată, He Suye a întrebat.
– Ce îți place să mănânci?
Shen Xifan a fost ușor surprinsă.
– De ce întrebi asta?
El a râs.
– Toată lumea vine la mine acasă la cină poimâine. Nu ți-a spus Su San?
Shen Xifan și-a amintit.
– Am uitat.
După o clipă de gândire, a adăugat.
– Nu-mi place coriandrul, în rest sunt ok cu orice. Am o slăbiciune pentru dulciuri, așa că sunt ușor de mulțumit.
Apoi, și-a amintit ceva.
– Tăițeii din hrișcă de azi au fost delicioși. He Suye, știi să-i faci?
Surprinzător, He Shouzheng s-a trezit și s-a frecat la ochi.
– Unchiule, vreau și eu să mănânc. Unde mergem?
He Suye a ridicat o sprânceană, amuzat.
– Copile, tot la mâncare îți stă gândul. Vrei castane?
He Shouzheng și-a pus o expresie înduioșătoare, arătând ca un iepure alb, și i-a întins brațele spre Shen Xifan.
– Soră, du-mă în brațe!
Asta a făcut-o pe Shen Xifan să izbucnească în râs.
– Copilul ăsta va ajunge departe când va crește. Se alintă pe lângă tine, tace pe lângă Qiu Tian și îl necăjește pe Li Jie.
A doua zi, Shen Xifan a primit o invitație. O prietenă din facultate se căsătorea.
A oftat.
Nu avea nici măcar umbra unui iubit, dar în jurul ei toți se așezau la casele lor.
Dar ce putea să facă? Tăia mere în fața oglinzii la miezul nopții, consulta horoscopul pe internet – toate erau doar forme de autoîncurajare inutilă.
Dimineața, a luat mașina de serviciu a mamei sale și a plecat în orașul vecin. Nunta se ținea la cel mai mare hotel din zonă. În sala de așteptare, și-a revăzut prietena după atâția ani. Amândouă s-au simțit puțin stingherite, neștiind ce să spună, așa că s-au rezumat la un zâmbet.
Nunta a fost fastuoasă. Mașini guvernamentale și automobile ale armatei umpleau jumătate din parcare. Mirele părea încordat, iar mireasa avea un zâmbet vag pe față, afișând o atitudine distantă, diferită de bucuria sinceră a lui Su San.
Poate că era începutul unei alte căsnicii nefericite.
Și-a amintit de Gu Ningyuan, femeia care fusese cândva plină de viață, dar sfârșise captivă într-o căsnicie fără iubire.
Relația dintre dragoste și căsătorie era într-adevăr una complicată.
Brusc, cineva i-a bătut pe umăr, făcând-o să tresară.
A răsuflat adânc.
– M-ai speriat de moarte, Dashao. Nu vezi ce fel de eveniment e ăsta?
Ling Yufan a pufnit.
– E doar o alianță de interese, ce mare lucru? Dacă relațiile de sus n-ar fi avut legătură cu familia mea, nici n-aș fi venit.
Avea dispreț în glas.
Shen Xifan a zâmbit și a arătat spre mireasă.
– Așa sunt căsătoriile bogaților? Diamante și flori peste tot.
Ling Yufan și-a coborât pleoapele, tăcând un moment.
– Căsătoria? Pentru unii, e un angajament pe viață. Pentru alții, e doar un joc de putere, învelit în diamante și flori.
Shen Xifan a înțeles și a zâmbit ușor.
– Eu sper ca omul cu care mă voi căsători să mă iubească, iar eu să-l iubesc. Nu pentru bani, nu pentru statut, ci doar pentru că suntem noi doi.
Apoi și-a amintit de Su San în ziua logodnei, zâmbind radiant, cu ochii strălucind de fericire.
A fost un moment pur.
Dar câte căsnicii din lume sunt bazate doar pe iubire?
Între timp, casa lui He Suye devenise un adevărat haos.
Qiu Tian adusese un șoarece alb de laborator, pe care He Shouzheng îl scăpase din cușcă. Copiii alergau în jur după el, iar Fang Kexin se refugiase în baie, îngrozită.
Qiu Tian a râs.
– Micuțo, ai studii medicale și totuși îți e frică?
Fang Kexin a strigat, furioasă.
– Qiu Tian, stai departe de mine! Te urăsc, te urăsc!
Qiu Tian a ridicat din umeri și i-a șoptit lui He Suye.
– Ai auzit, *Colțuri Ascuțite*? Și eu o urăsc!
He Suye nu i-a răspuns. Privea absent ceasul de pe perete.
De ce nu sosise încă Shen Xifan? Lucra peste program sau intervenise ceva?
A ridicat telefonul și a sunat-o.
A răspuns gâfâind.
– Tocmai am ajuns. A fost un accident în fața cartierului și m-au ținut blocată. Salvează-mi și mie ceva de mâncare!
A zâmbit.
– Stai liniștită, îți pun porția în bucătărie, bine?
Când a sosit, He Shouzheng a privit-o misterios.
– Soră, am ceva amuzant să-ți arăt.
Un șoricel alb a sărit în fața ei.
Shen Xifan a țipat și s-a împiedicat, dând peste He Suye, care a prins-o la timp.
A privit încruntat spre nepotul lui.
– Copile, nu crede că unchiul Suye nu poate să te pună la punct. Pe tine și pe Qiu Tian o să vă disciplinez împreună!
Qiu Tian a ridicat privirea din dosare.
– Eu? Ce-am făcut? Ah, știu, trebuia să aduc un iepure, inofensiv!
He Shouzheng a aplaudat entuziasmat.
– Unchiule Suye, poți să-l gătești?
În acel moment, He Suye a observat pachetul pe care Shen Xifan îl ținea în mână, cu rânduri de litere englezești și un logo familiar, în formă de scut roșu. Nimeni altcineva nu remarcase, dar el simțea o nevoie urgentă de a afla originea acelei scrisori.
În cele din urmă, a reușit să vadă.
– *School of Hotel Administration, Cornell University, Ithaca, NY, 14853, U.S.A.*
Apoi, Shen Xifan i-a aruncat un zâmbet șiret, făcându-i semne cu mâinile. Știa că el îi păstrase pe ascuns un bol de mâncare ca gustare de noapte târzie.
Brusc, și-a dat seama de propria nesiguranță. Înțelese că știa prea puțin despre ea, că o înțelegea prea puțin. Și tocmai acum era pe cale să tulbure singura legătură și echilibru care exista între ei.
Scoțând o hartă a Statelor Unite, a căutat locațiile Philadelphiei și New York-ului, a găsit formularul de aplicație pentru Universitatea din Pennsylvania și, în liniște, a luat o decizie.
Totul depindea acum de momentul în care ea avea să vorbească și să-i explice.
