În ultimele zile, ocupată cu materialele lui Li Jie, Shen Xifan nu dormise bine. Căsca neîncetat la muncă, iar când pleca spre casă, era deja amețită, mergând fără țintă prin zăpadă. Când a simțit stratul gros sub tălpi, i s-a părut amuzant, așa că s-a asigurat să apese bine la fiecare pas, bucurându-se de sunetul scrâșnit, care îi dădea o vagă senzație de dominație.
În ultima vreme, se tot gândea: „Oare e prea multă presiune pe mine?”
Și totuși, i se făcea milă de zăpada aceea pură, neatinsă, pe care o striveau pașii ei fără să vrea.
Până la urmă, totul avea legătură cu He Suye. La început, gândul la el era subtil, întâmplător, dar odată pornit, nu se mai oprea, rămânând agățat de mintea ei.
Însă, în el se amesteca o amărăciune. Nu era gustul cafelei, nici aroma ceaiului amar, ci gustul medicinei chinezești, forțat, inevitabil, așa cum era și gândul la el.
Frustrată, s-a izbit cu capul de bibliotecă și, din greșeală, a dărâmat un teanc instabil de cărți din dulap. S-a plâns în șoaptă, dar pe măsură ce paginile cădeau în ploaie în jurul ei, a simțit o eliberare.
A râs, cu poftă, dându-și seama că era un pic caraghioasă, dar într-un mod plăcut, aproape îndrăgit.
Apoi s-a așezat pe jos și a început să strângă cărțile împrăștiate, cu un zâmbet pe care nu-l putea ascunde. Erau toate manuale și cărți de referință din facultate, unele cu pagini albe, pe care nici măcar numele nu-l scrisese.
Săritul peste cursuri, moțăitul în bancă, nopțile pierdute înainte de examene – toate trecuseră. Acum era pe cont propriu, cu responsabilități.
Și totuși, acele vremuri fuseseră frumoase. Doar că, abia după ce se pierd, își dă seama cineva cât de prețioase erau. Doar atunci, cu timpul întins înainte, se poate învăța să le prețuiască.
Dar mâna i s-a oprit brusc. Printre cărți, se strecurase o fotografie și câteva scrisori. A ezitat o clipă, apoi tot le-a ridicat, simțind cum foile aparent ușoare îi apăsau brațele ca un munte.
Era durere acolo. Nu greutate în palme, ci în inimă.
În poză, avea un zâmbet sincer, ochii plini de dulceață. Își prinsese brațul de Yan Heng, iar el o privea cu o blândețe evidentă. Pe atunci, toți credeau că se potrivesc de minune.
În dragoste, fiecare fată este un înger, binecuvântat de zei, mereu fericit și frumos.
Dar acum, privind reflexia din vitrina de sticlă, și-a forțat un zâmbet larg. Strălucirea lipsea, totul era doar o mască, un contrast crud față de fotografia din mâna ei.
Ironie pură, a gândit. După trei ani, să fie nevoită să-l întâlnească din nou, prinsă într-o legătură inexplicabilă.
A aruncat fără grijă fotografia și scrisorile în dulap, apoi s-a întors la computer, continuând să traducă materialele. N-a observat că scrisorile alunecaseră tăcut pe podea.
Pe una dintre ele, cuvintele erau clare:
— În fiecare zi, dintr-odată, mă trezesc cu mult timp liber și rătăcesc, fără să fac nimic.
— Știi? În fiecare zi, când trec pe lângă cutia poștală de pe strada campusului, am un impuls. Vreau să scriu toate amintirile noastre și să le trimit acolo, într-o adresă comună numită iubire.
— Cutia poștală nu vorbește, dar știe că te iubesc. Chiar dacă tu nu mă mai iubești, chiar dacă ai plecat, vreau să-mi amintesc trecutul nostru în felul acesta.
Alt rând, altă scrisoare:
— Pe autostradă, norii sunt atrași de soare, cerul e albastru pal, iar luna și soarele strălucesc împreună, la fel ca în clipa în care te-am văzut pentru a doua oară. Mi-ai orbit inima, mi-ai orbit ochii, și de atunci, orice s-ar întâmpla, cât timp sunt cu tine, ce mai contează dacă cerul se prăbușește?
— Cred că am uitat să te întreb: ce ai simțit prima dată când m-ai văzut?
— N-am întrebat, tu n-ai spus, și acum e prea târziu. Regret enorm.
Dimineața următoare, la serviciu, se simțea obosită. Privea pe fereastră, urmărind zăpada care se topea, simțind, inexplicabil, un gol în suflet.
Dacă măcar lucrurile ar putea rămâne așa pentru totdeauna, gândea, acoperite de zăpadă.
Până la urmă, era o persoană nostalgică, mereu nesigură de pasul următor.
Era de tură Lin Yi, iar din cauza problemelor de buget ale departamentului de camere, Shen Xifan a plecat foarte târziu. În toată clădirea administrativă, doar biroul relațiilor publice și secretariatul de la parter mai erau luminate. A zâmbit și s-a pregătit să-și ia rămas-bun.
Luna se reflecta în zăpadă, luminând coridorul cu o frumusețe rece, dar dezolantă. A întins mâna, uitându-se la transparența palmei.
Dintr-odată, telefonul a sunat puternic. A tras repede mâna și a răspuns, dar de cealaltă parte era liniște. A fost nevoită să întrebe:
— Cine e?
O voce blândă a răspuns:
— Xiaofan… mi-e dor de tine…
Tonul lui era calm, dar părea să traverseze un coridor lung, purtând o urmă de rătăcire.
Acum trei ani, îi spusese aceleași cuvinte.
În acea iarnă, se plimbaseră ținându-se de mână pe terenul de sport, până când luminile se stinseseră. El o condusese înapoi, refuzând să-i dea drumul.
Când, în sfârșit, reușise să-și tragă mâna, nici măcar nu apucase să ajungă la cămin că telefonul îi sunase din nou.
— Xiaofan… mi-e dor de tine…
Noaptea aceea nu dormise, simțind căldura palmei lui. Zăcuse în întuneric, repetându-și cuvintele lui și chicotind încet sub pătură.
Așa începea fiecare conversație a lor.
Dar acum, era surprinzător de calmă. Își spunea că ceea ce trebuia să se întâmple, inevitabil se va întâmpla.
A ridicat privirea și, urmărindu-i vocea, s-a întors. A închis telefonul și și-a încruntat ușor sprâncenele.
— Ai nevoie de ceva?
Yan Heng părea mai slab, obosit, cu praful drumului pe el. Cravata îi era slăbită, iar fruntea îi era umezită de transpirație, dar în privire îi juca aceeași siguranță.
Altădată, ar fi simțit mândrie. Acum, nu putea simți decât o durere ciudată.
Yan Heng a făcut un pas înainte.
— Mi-e dor de tine. Noaptea aceea, când ne-am despărțit, iar eu am plecat în America, mi-am dat seama că nu mă pot opri din a mă gândi la tine…
Inima ei a tresărit, dar chipul i-a rămas impasibil.
— Atât?
— Nu!
A făcut un pas spre ea, încercând s-o îmbrățișeze. Dar ea s-a ferit.
În tăcerea prelungită, Yan Heng șopti:
– Îmi pare rău, Xiaofan, îmi pare rău pentru tot ce s-a întâmplat acum trei ani. Te-ai întoarce acum?
A așteptat acele cuvinte timp de trei ani, iar în sfârșit au sosit.
Totuși, bucuria pe care și-o imaginase nu veni. În schimb, simți o dorință puternică de a plânge, de a izbucni în hohote și de a elibera toate necazurile, frustrările și resentimentele strânse în acești ani. Îl ura pentru cruzimea lui.
Cum putea să-i spună acum „Îmi pare rău”? Cum putea să rostească acele cuvinte? Ce dorea, de fapt, ca să o poată lăsa în pace?
Apoi înțelese brusc: o clipă ratată putea însemna o eternitate pierdută.
Simțindu-i rigiditatea nefirească, Yan Heng își slăbi instinctiv strânsoarea, vrând să vadă ce e în neregulă. Dar, pe neașteptate, ea se smulse cu toată puterea și fugi fără să privească înapoi.
O urmă de lacrimă rămase pe sacoul lui.
Încercă să o urmărească, dar o voce rece îl opri din spate:
– Nu te va vedea. Pleacă.
Lin Yi stătea sub lumina portocalie, cu mâinile în buzunare, sprijinindu-se de tocul ușii, un zâmbet ironic jucându-i pe buze, dar cu o expresie surprinzător de blândă.
– Du-te acasă. Are nevoie de timp să se gândească.
Își înfrână asprimea din privire și porni spre scări. Lin Yi îi ieși în întâmpinare, păstrând pe chip un surâs enigmatic.
Yan Heng privi o ultimă dată în urmă, dar nu mai era nimeni. Doar Lin Yi trecând pe lângă el, cuvintele lui răsunându-i în urechi mult timp după aceea:
– E sora mea mai mică. Cum ai putut să o faci să plângă?
Afara, luna palidă privea rece asupra lumii, într-un ciclu nesfârșit și insondabil, oftând în tăcere.
– Nu plânge, surioară…
Shen Xifan ridică privirea, orbind pentru o clipă sub lumina puternică. Se simți amețită, dar, după ce se stabiliză, îl privi pe Lin Yi, vrând să spună ceva, fără să găsească însă cuvintele.
– Nu se va mai întoarce. I-am spus să plece. Lin Yi o studia cu atenție, apoi ridică ușor o sprânceană. – Deci nu ai plâns? M-ai îngrijorat degeaba.
Shen Xifan schiță un zâmbet slab.
– Cum să plâng pentru cineva ca el? Doar că nu voiam să-l înfrunt.
Lin Yi zâmbi vag și întinse mâna să-i aranjeze părul răvășit. Shen Xifan suspină ușor.
– Seniorule, pari cam liber, dar, din păcate, eu nu am timp să-ți țin companie. Trebuie să merg acasă, cina mă așteaptă.
Ajunsă la ușă, își aminti brusc ceva și, ezitând, întrebă:
– Seniorule, tu… știai despre mine și el?
Lin Yi, așezat la masă, nu o privi. Se uită pe fereastră, absent, cu un ton atât de distant încât fiecare cuvânt îi apăsa greu pe inimă.
– Ești sora mea mai mică… Cum aș putea să nu știu?
În acea seară, Shen Xifan simți că pur și simplu avusese ghinion.
Părăsind hotelul, nu avu chef să se întoarcă acasă. Se plimbă pe străzi, fără țintă. Zăpada încă se aduna pe marginea trotuarului, dar nu mai era albă, ci cenușie, pierzându-și puritatea.
Își aminti noaptea în care He Suye o însoțise acasă. Ningea frumos, fulgii cădeau unul după altul, ca un vis. El ținea umbrela pentru ea, dar ei îi plăcea să se joace în zăpadă, refuzând protecția umbrelei. Atunci, zăpada era cristalină și imaculată.
Cântase sub ninsoare:
„Uneori, cred că totul are un sfârșit. Întâlnirile și despărțirile, toate își au timpul lor. Nimic nu durează pentru totdeauna, dar uneori, aș prefera să rămân…”
He Suye o privise cu un zâmbet blând, apoi îi povestise despre proprietățile medicinale ale boabelor de lotus. Ea râsese de jargonul lui profesionist, spunându-i că e demodat. El o tachinase că se preface a fi matură, iar în cele din urmă, uitaseră de umbrela abandonată și se jucaseră în zăpadă, râzând împreună.
Era iubirea ca zăpada, odată pângărită, niciodată la fel de pură?
După ce mersese mult timp, se simți obosită. Voia să ia autobuzul înapoi, dar își dădu seama că își uitase portofelul.
Cu un zâmbet amar, nu voia să sune acasă și să primească o mustrare fără rost. Așa că formă numărul lui He Suye, ezită o clipă când se conectă apelul, apoi întrebă hotărâtă:
— He Suye, pot să sar peste invitația lui Li Jie?
Poate că nu era acasă; în jurul lui se auzea zgomot. Dar vocea lui răsună clar:
— Surioară, ce năzbâtie mai pui la cale acum?
Shen Xifan zâmbi neputincioasă.
— Mă întrebam… poate că doctorul He ar putea avea milă de mine? Uite, mi-am uitat portofelul și nu pot ajunge acasă…
He Suye veni. Din fericire, rămăsese la școală, aproape de locul unde se afla ea. Îl văzu coborând din autobuz, purtând o geantă pe umăr, cu nasturii trenciului descheiați, părul răvășit de vânt. Apoi se opri în fața ei și spuse încet:
— Hai să mergem.
Doar două cuvinte, dar Shen Xifan simți un nod în gât, ca și cum ar fi vrut să plângă.
Întotdeauna se prefăcuse puternică. Deși îl ura pe Yan Heng, își ascunsese sentimentele cu grijă, refuzând să-i arate vreo slăbiciune. Chiar și atunci când se simțea nedreptățită, nu voia să plângă în fața nimănui.
Dar aceste două cuvinte, pline de căldură, îi adunaseră toate emoțiile, cerându-i cu disperare să se elibereze.
Un bol mare de tăieței Lanzhou, plin de supă și carne de vită aromată, agitația clienților venind și plecând, patronul vorbind din când în când, mai mult în glumă. Aburii se ridicau în aer, iar Shen Xifan simți ochii umplându-i-se de lacrimi.
Mâncă lacom, de parcă se temea că, dacă s-ar opri, lacrimile ar curge necontrolat.
Bărbatul din fața ei, chiar și în această modestă dugheană de pe marginea drumului, emana mereu o căldură liniștitoare.
Zâmbind, își comandă și el un bol mare de tăieței, apoi privi în tăcere cum ea își alegea bucățile de carne, transferându-i pe furiș din porția lui. Întotdeauna lua bețișoarele după ea, dar termina primul și, la final, o întreba dacă mai vrea ceva.
Copleșită, tânjea după limpezime. Voia să plângă, să elibereze tot ce o apăsa, să-și înțeleagă sentimentele.
Trecând pe lângă supermarketul din cartier, împrumută niște bani și ieși cu un pachet de bomboane mentolate. He Suye o privi surprins:
— Brandul ăsta e iute!
Shen Xifan îi aruncă o privire mustrătoare, rupse ambalajul dintr-o mișcare și mormăi:
— Ce te uiți așa? Vrei și tu?
He Suye clătină din cap:
— E prea tare pentru mine, nu-l suport.
Apoi se întoarse spre casă.
Shen Xifan își vârî în gură o mână de bomboane. Aroma de mentă îi invadă simțurile, iuțeala și prospețimea răscolindu-i lacrimile. Își plecă privirea, lăsându-le să cadă pe jos, dar fără nicio urmă de tristețe.
Toate nedreptățile, durerile și ura nu puteau învinge acele momente mărunte de căldură. Doar puțin, și era de ajuns.
He Suye păru să simtă ceva. Se opri, o privi și o văzu ghemuită, frecându-și fața de haine, încercând să șteargă orice urmă de lacrimi.
— Surioară, ce s-a întâmplat? He Suye se aplecă lângă ea, îngrijorat.
— M-am iuțit…
Shen Xifan nu voia să-și ridice capul. Îl freca în continuare de haine, încercând să șteargă orice urmă de slăbiciune.
He Suye oftă:
— Ți-am spus să nu mănânci atâtea. E ca Mentos, foarte iute. Deși menta elimină vântul, curăță căldura, alungă umezeala și detoxifică. Tratează căldura vântului extern, durerile de cap, ochii roșii, gâtul inflamat, stagnarea alimentară, balonarea, aftele și durerile de dinți.
În cele din urmă, Shen Xifan își ridică privirea, cu ochii înroșiți.
— He Suye, ești atât de enervant… De ce trebuie mereu să vorbești în termeni medicali…
El se așeză în fața ei, luă pachetul de bomboane mentolate și căută din priviri un coș de gunoi, tachinând-o:
— Ah, dacă nu aș fi vorbit atât, ai fi ridicat ochii spre mine?
— Hei, He Suye, bomboana asta e atât de iute că mă îneacă. Cred că o să vomit…
— Ține-te bine!
Așezată pe o bancă în grădina cartierului, Shen Xifan își recăpătă în sfârșit răsuflarea, doar pentru a fi întâmpinată de zâmbetul lui He Suye.
— Menta lasă o aromă care persistă pe buze, dar nu toți au curajul s-o încerce.
Shen Xifan chicoti:
— He Suye, vrei să spui că tu nu ai curaj să o încerci?
— Eu? Nu, doar că pur și simplu nu-mi place.
— Atunci, crezi că iubirea e ca menta?
— Surioară, iubirea are toate aromele: dulce, acru, amar și iute. Nu poate fi rezumată într-un singur gust. Dar fiecare relație lasă o urmă—poate fi amărăciune, poate fi o dulceață care persistă…
— Dacă ar exista un tip de iubire numit „pierdută și regăsită”…?
— Fetiță prostuță, iubirea nu se întoarce odată pierdută. Când se duce, e dusă. Iar dacă se întoarce, nu mai are același gust. Când bagi o bomboană de mentă în gură, la început te arde și te copleșește, apoi aroma persistă pe buze, iar la final, o urmă de dulceață te face să mai vrei. Fiecare iubire are propriul ei gust. O iubire întreruptă la jumătate e ca o bomboană de mentă gustată doar pe jumătate—nu mai e la fel ca la început.
— He Suye, eu nu știu…
— Atunci ai timp să te gândești. Timpul are un fel al lui de a-i ajuta pe oameni să înțeleagă multe lucruri…
Vântul bătea puternic, scuturând zăpada din copaci, atingându-i fața, transformându-se în picături fine de vapori ce se risipeau. Poate că va mai ninge a doua oară anul acesta, poate chiar și a treia.
Timpul va trece, iar acele sentimente confuze, acei oameni care o tulburau, îi vor lăsa răgazul să înțeleagă. Va aștepta a doua ninsoare, apoi topirea, a treia ninsoare, și-apoi… primăvara.
Credea că, în cele din urmă, va găsi răspunsurile—despre ea însăși, despre Yan Heng, despre durerea primei iubiri, despre iubire.
