În acea zi, Xin Mei tot n-a reușit să facă baie. Lu Qianqiao a încuiat-o în Pavilionul Guihua și cei doi s-au privit fix toată după-amiaza.
— Ce ai de gând să faci, mai exact? întrebă Xin Mei, sprijinindu-și bărbia în palme, simțindu-se neputincioasă. Să mă ții legată până mor?
Lu Qianqiao mângâia o bucată de jad de proastă calitate, rămânând tăcut o bună bucată de vreme înainte de a spune:
— Încă trei luni. În aceste trei luni, trebuie să mă asigur că Mormântul Imperial rămâne în siguranță. Când va veni timpul, dacă… voi mai fi aici, te voi lăsa să pleci.
Xin Mei înlemni:
— Cum adică „dacă nu vei mai fi”?
Să fie oare legată de mormânt până va muri de foame? El nu răspunse, ci doar privi jadul din mână cu o căutătură adâncă, pierdut în gânduri grele. Ea își aminti deodată ce spusese Fu Jiuyun în restaurant: că jumătate din neamul duhurilor de război moare la pragul de douăzeci și cinci de ani. Oare peste trei luni el urma să împlinească această vârstă și să piară?
Xin Mei se scărpină în cap, încercând să-și adune gândurile:
— Știi… se spune că cerul nu închide niciodată toate căile… nu fi prea trist. Trebuie să știi că morțile sunt diferite — unele sunt ușoare ca praful, altele grele ca munții. Ar trebui să încerci să fii… mai greu.
Degetele lui Lu Qianqiao înlemniră. Ridică privirea spre ea și întrebă:
— …Mă mângâi cu vorbe bune?
— Da, da! zise ea, bucuroasă că el îi simțise bunele intenții. Poate că la douăzeci și cinci de ani doar o să tragi un pui de somn și totul va fi bine! Nu te mai gândi atât!
Aceste cuvinte păreau să aibă mai mult sens pentru el. Se ridică și deschise fereastra. Sunete vioaie de gonguri și tobe se revărsară în odaie. Se ridicase o scenă deasupra iazului; se părea că noua piesă a administratorului Zhao urma să fie pusă în scenă diseară. Demonii ședeau în jurul apei, flecărind veseli și mâncând semințe.
— Teatru de păpuși? Xin Mei veni lângă el, cu ochii sclipind. N-am mai văzut niciodată așa ceva!
Piesele administratorului Zhao erau întotdeauna pline de jale. Înainte ca spectacolul să ajungă la jumătate, publicul plângea deja în hohote. Tao Guoguo se ascundea sub pervazul pavilionului, punând pariu cu Si Lan pe bani:
— Zhao „Jalnicul” folosește iar aceeași rețetă — moare protagonistul, mor părinții, mor prietenii. Dacă câștig, frate Si Lan, îmi datorezi bani.
Si Lan plăti ursuz o sfoară de monede. Zhao garantase că piesa va fi diferită, dar se pare că nu se lăsase de vechile obiceiuri. Totuși, de data aceasta folosise cele douăsprezece păpuși sculptate de General când acesta se plictisea. Oare acest complot plin de clișee îl va înfuria pe stăpân?
Si Lan se întoarse pe furiș, dar îl văzu pe General stând la fereastră cu o expresie calmă, amestecată cu puțină nedumerire, privind-o pe Xin Mei care plângea de mama focului lângă el.
— Oh… atât de emoționant… atât de clasic…
Xin Mei își acoperea fața cu o batistă deja leoarcă, din care picura apă. Lu Qianqiao se uită în jur, șovăi o clipă, apoi scoase o pânză din mânecă și i-o întinse.
— …Chiar e atât de bună piesa? întrebă el nesigur.
Ea luă pânza și își suflă nasul:
— Minunată! Mai ales păpușile — sunt făcute atât de bine, parcă ar fi oameni vii!
Se spunea că acele păpuși fuseseră cioplite chiar de General… Fata aceasta chiar avea gusturi bune.
— Așa este, spuse Lu Qianqiao, iar trăsăturile i se îndulciseră brusc. Mâine seară va fi alt spectacol, tot cu aceste păpuși.
Si Lan se trase înapoi, dându-și o palmă peste față. „Sigur am vedenii, nu se poate ca Generalul să fie atât de blând”, se gândi el.
— Pot să primesc un autograf de la administratorul Zhao? Și de la maestrul care a făcut păpușile? întrebă Xin Mei cu ochii roșii de plâns.
Lu Qianqiao simți că ochii ei de iepuraș n-au fost niciodată mai drăgălași. Tuși încet, slăbi frânghia cu câțiva centimetri și o duse afară să-l caute pe Zhao. Administratorul era ocupat cu recuzita, asudând sub greutatea obiectelor.
— Aveți grijă! Oglinda Iubirii Împărtășite este foarte fragilă! strigă el spre un mic demon care se împiedicase.
De spaimă, micul demon scăpă oglinda, iar aceasta se rostogoli până la picioarele lui Xin Mei, lovind-o peste gleznă. Ea se aplecă să ridice oglinda de bronz. Suprafața era aspră și mată, fără să reflecte nimic.
— S-a stricat când a căzut? întrebă ea, întinzându-i-o lui Lu Qianqiao.
Înainte ca el să o apuce, suprafața oglinzii sclipi dintr-odată cu o lumină albă, transformându-se într-un roi de licurici. Oglinda deveni neagră ca noaptea adâncă, reflectând doi îndrăgostiți îmbrățișați cu duioșie. Licuricii sclipeau în părul lor, iar imaginea era de o tandrețe infinită.
Dar… cei doi care se îmbrățișau păreau a fi chiar ea și Lu Qianqiao!
Xin Mei rămase înmărmurită. Administratorul Zhao strigă extaziat:
— Oglinda Iubirii! După atâția ani, în sfârșit și-a arătat puterea! Cerul a deschis ochii! Iubirea sortită Generalului este chiar aici!
Demonii din jur începură să zumzăie ca un roi de albine. Si Lan nu putu suporta șocul și leșină. Imaginea dispăru rapid, iar Lu Qianqiao, cu chipul de piatră, o târî pe Xin Mei departe de mulțime.
— Ce se întâmplă? întrebă ea cu glas subțire.
— Du-te la culcare! răspunse el tăios.
Părea că i se stricase iar buna dispoziție. Xin Mei tăcu chitic, fiind cuminte de data aceasta.
Din acea noapte, Lu Qianqiao deveni și mai rece. O trata ca pe aer, chemând oameni în Pavilionul Guihua pentru discuții tainice, în timp ce pe ea o lega de un copac în curte. Într-o zi cu soare blând, Xin Mei ședea la soare, aruncând cu pietricele în fereastra pavilionului. Fereastra se deschise brusc.
— …Liniște! îi reteză el vorba și trânti fereastra la loc.
— He-he, se pare că fratele Lu este supărat pe domnița Xin? se auzi un râs ușor din spate.
Era Yinglian, fata în rochie roz.
— Legată așa de copac, arăți exact ca un câine, zise ea râzând cu subînțeles.
— Sora Yinglian, zise Xin Mei după ce se gândi puțin, stând sub copac în hainele astea, semeni leit cu mătușa mea cea mare — atât de cunoscută și de dragă îmi ești.
— E Yinglian! strigă fata, scrâșnind din dinți.
Yinglian își atinse fața, simțindu-se jignită. Ea era încă tânără, cum să semene cu o mătușă bătrână? Simțea o gelozie amară pe prospețimea acestei muritoare. Mai mult, Oglinda Iubirii îi arătase pe ea și pe Lu Qianqiao împreună…
— Mi-e milă de tine să te văd așa legată. Vrei să pleci? întrebă Yinglian cu un zâmbet viclean.
Xin Mei dădu energic din cap.
— Atunci sora te va elibera pe ascuns… bine?
Yinglian îi desfăcu legăturile și îi arătă drumul spre miazănoapte.
— Urmează lotusul roșu pe care l-am creat. Acolo locuiește un prieten de-al meu, un urs demon. Poți sta la el până se liniștesc apele.
Xin Mei plecă, mulțumindu-i din suflet „bunii” Yinglian. Adevărul era însă că acel urs demon era spaima tuturor femeilor din zonă, fiind de o grosolănie și o poftă trupească fără margini. Yinglian scăpase dintr-o lovitură și de rivală, și de ursul care o curta insistent.
Pe drum, Xin Mei se opri să rupă petalele unei flori sălbatice:
— Să mă întorc… să nu mă întorc…
Ultima petală îi spuse să nu se întoarcă. Ștergându-și lacrimile, porni mai departe, cerându-și iertare în gând de la Qiuyue pentru că o lăsa în mâinile Generalului. Deodată, un bărbat înalt și voinic, îmbrăcat în negru, îi tăie calea.
— Domnițo, te-ai rătăcit? întrebă el cu un zâmbet prefăcut de unchi blând.
— Pleacă! Nu-mi arde de tine! zise ea fără să se uite la el.
— Ce iute ești! zise ursul demon, amuzat. Unchiului îi plac fetele cu sclipici. Vrei să vii la mine acasă? Îți cumpăr mere glazurate.
Xin Mei ridică privirea plină de speranță:
— Chiar? Și tăiței cu carne?
— De toate avem! zise unchiul cel ciudat, luând-o de mână și ducând-o spre bârlogul lui.
Între timp, la iaz, Tao Guoguo o înfruntă pe Yinglian:
— Sora Yinglian, cum ai putut să trimiți o muritoare la ursul demon? Asta înseamnă să o omori!
Yinglian nu se lăsă înduplecată:
— Ai uitat cum te-a lăsat leșinat? Dacă e proastă și se lasă păcălită, e vina ei. Crezi că o să pierd în fața unei fetițe?
— Sora Yinglian! strigă Guoguo îngrijorat.
Ea îl mângâie pe obraz și sări în apă, transformându-se într-un lotus roșu:
— Guoguo, ești încă prea naiv. Când femeile au rivale, nu se dau în lături de la nimic. Când vei crește, să nu-ți cauți muieri, ci să trăiești toată viața cu fratele tău.
Și cu acestea, se cufundă într-un somn liniștit, simțindu-se mult mai ușurată.
