În odaia de la etajul trei al restaurantului, unde paravanele de bambus verde lăsau să treacă aroma vinului, Lu Qianqiao ridică perdeaua și înlemni. Stăpânul Meishan pierise, lăsând în locul său un bărbat străin, care stătea tolănit lângă masa joasă, turnându-și vin. Văzându-i pe cei doi intrând pe neașteptate, acesta nu arătă nici uimire, nici mânie, ci doar un zâmbet subțire.
— Ah…
Xin Mei nu știa dacă să se simtă ușurată sau nu. Meishan nu mai era acolo, iar cel rămas se numea… Fu Jiuyun, parcă?
— Meishan s-a furișat deja, zise el leneș, de parcă privea un spectacol reușit. Ați ajuns cu o clipă prea târziu.
Lu Qianqiao nu irosea niciodată vorbele. Se întoarse să plece, dar Fu Jiuyun vorbi iar din spate:
— Stai, ce treabă ai cu el?
— Nu e grija ta.
Perdeaua de bambus se legănă; el era deja afară.
— Eu știu unde locuiește.
Această singură frază, rostită cu nepăsare, îl făcu pe bărbatul acoperit de promoroacă de dincolo de perdea să se oprească în loc. Fu Jiuyun își scoase capul de după paravan, zâmbind fără nicio grijă:
— Acceptă o singură condiție și îți spun unde stă.
Vântul de primăvară aducea petale de flori pe fereastră. Xin Mei nu se putu abține să nu caște, în timp ce vocea blândă a lui Fu Jiuyun îi răspunse din față:
— Nu te mișca, încă n-am terminat de pictat.
Nu avea de ales; își înțepeni trupul și reluă poza — stând lângă fereastră, ținând o ramură de piersic înflorit, cu un zâmbet care o făcea deja să o doară obrajii.
Mai devreme, când se înțeleseseră asupra condițiilor, ea se pregătise să fugă dacă cei doi s-ar fi luat la bătaie. Cine ar fi crezut că Fu Jiuyun va arăta spre ea și va spune: „Împrumută-mi-o pe această domniță. Vreau să-i fac un portret, apoi vă spun unde locuiește Meishan”.
Xin Mei rămăsese fără cuvinte. Lu Qianqiao ședea în fața lui Fu Jiuyun, ținând o cupă de vin și privind pierdut pe fereastră. Câteva petale căzură în băutura lui, dar el nu observă nimic și o bău dintr-o înghițitură.
— Am auzit… spuse Fu Jiuyun deodată, în liniștea odăii. Că în apusul îndepărtat există un neam cu sânge vechi de duh al războiului. Toți au ochii roșii cu pupilă dublă, trăsături mai aspre decât oamenii de rând și sunt mândri din fire. Se spune că fiecare membru al clanului, fie bărbat sau femeie, trebuie să treacă printr-o încercare cumplită la vârsta de douăzeci și cinci de ani, iar mai mult de jumătate mor atunci. Mă întreb dacă e adevărat?
Lu Qianqiao nu spuse nimic.
— Neamul duhurilor de război a ajutat mult în vechiul război dintre zei și demoni, primind binecuvântarea cerească. Din păcate, acum e vremea zeilor ascunși. Fără protecție divină, clanul decade, iar acel prag de douăzeci și cinci de ani a devenit o rană de moarte. Îmi închipui că sunt îngrijorați de această stare de fapt?
Lu Qianqiao se mișcă în cele din urmă. Puse cupa de vin pe masă, cu vocea calmă:
— Ce vrei să spui cu toate astea?
Fu Jiuyun zâmbi:
— Nimic anume. Eu nu sunt ca Meishan — nu mă pricep la taine ascunse. Iar despre cum trec prin acel prag duhurile de război cu sânge amestecat… nu știu nimic. Astea îl poți întreba doar pe el.
Acestea fiind spuse, bătu deodată din palme:
— Unde e Qin Niang? Aduceți vin, aduceți muzică!
O tânără frumoasă intră, le umplu cupele și se retrase. Curând, sunetul clar al unui qin se revărsă ca apa de izvor, mai îndulcind atmosfera grea din odaie.
„Tata spunea că bărbații care cheltuie bani pe lăutari și femei nu-s buni de nimic, iar omul ăsta le are pe amândouă”, se gândi Xin Mei, dându-și ochii peste cap cu dispreț.
Fu Jiuyun bătu în masă:
— Domnițo de colo, nu-ți mai mișca pleoapele, că arăți urât.
„Ahhh! Îmi vine să sar pe fereastră!”, fierbea ea de ciudă.
Văzând soarele asfințind, Fu Jiuyun termină în sfârșit portretul. Părea mulțumit, zâmbind lung la pictură înainte de a-i face semn fetei:
— Vino să vezi.
Xin Mei își târî picioarele amorțite și aruncă o privire, rămânând mută. Cine era acea frumusețe cu pieptul scos înainte și plină de încredere din tablou?!
— Ești încă crudă acum, îți lipsește farmecul femeiesc, zâmbi el mândru. Pictura arată cum ai putea arăta peste doi ani — maestrul de față a fost bun și te-a mai îmbătrânit puțin. Să ai asta ca țel în viață și să te străduiești să crești frumos, ai înțeles?
Xin Mei fu mișcată până la lacrimi:
— Deși ești plin de intenții rele, nu m-aș fi așteptat să pictezi atât de bine! Minunat!
El se opri din mișcarea de a-i întinde tabloul. Zâmbi blând și întrebă:
— …Ce-ai spus mai devreme?
— Minunat!
— Fraza de dinainte.
— Nu m-aș fi așteptat să pictezi atât de bine!
— Și înainte de asta.
— Că ești plin de intenții rele.
Fu Jiuyun împături frumos hârtia, o vârî în mânecă și îi lăsă să plece, pierzându-și interesul:
— Destul pe azi. Meishan stă la Reședința Meishan, pe muntele Baitou, la miazăzi. Duceți-vă singuri să-l căutați.
„Ce are omul ăsta? I s-o fi făcut rău dintr-odată?”, se scărpină Xin Mei în cap, fiind imediat târâtă pe scări de Lu Qianqiao.
Lu Qianqiao mergea incredibil de repede. După ce ieșiră din restaurant, o luă spre miazăzi cu pași mari. Xin Mei trebuia să alerge ca să țină pasul cu el, bătându-și burta din mers — îi era foame… dar acest general inimos ca piatra sigur n-o lăsa să mănânce.
În astfel de clipe, trebuia să se descurce singură. Ochi un vânzător de turte cu susan pe marginea drumului. Omul tocmai scosese turtele aburinde. Xin Mei întinse mâna, înfăcă patru bucăți, aruncă niște bănuți cu cealaltă mână și strigă din urmă:
— Am plătit pentru ele!
Mușcă dintr-o turtă — era făcută cu untură de rață, ce vânzător cinstit. Mâncă trei deodată, umplându-se de grăsime pe mâini. Negăsind nicio batistă, observă hainele largi ale lui Lu Qianqiao din față — mătasea părea foarte moale…
Pe furiș, apucă o bucată din robă și își șterse bine mâinile. Tocmai când lăsa capul să-și șteargă și gura, el se opri brusc. Xin Mei se izbi cu putere de spatele lui, ricoșă câțiva pași, dar fu trasă înapoi de funia invizibilă.
În fața lor era un han. Xin Mei își acoperi fața speriată. „Oare… oare vrea să pună în scenă vechea poveste cu un bărbat și o femeie singuri în aceeași cameră, cu inimi bătând nebunește?! Vai, omul ăsta nu reușește cu forța, așa că încearcă cu romantismul! Vigilență, trebuie să fiu vigilentă…”
Lu Qianqiao se uită la ea, văzându-i miile de expresii de pe chip:
— Știu la ce te gândești.
„Hă? Sărmana mea inimă…”, începu ea să tremure.
El zâmbi, oarecum batjocoritor:
— Păcat că vei fi dezamăgită.
O trase după el și continuară să meargă, până când ieșiră din oraș.
„Atât de rece și de țepos, nu-i de mirare că împăratul l-a alungat să păzească mormintele…”, gândea Xin Mei, ghemuită într-o pădure adâncă de la marginea orașului, făcând un foc. Funia de legat demoni era legată de un copac atât de gros încât ar fi fost nevoie de zece oameni să-l cuprindă.
Când Lu Qianqiao se întoarse cu burduful de apă, focul ardea cu putere. Scoase de la brâu o pungă mică, din care scoase un trepied de fier, un ceaun, o pungă cu făină, carne uscată și diverse boluri și mirodenii. Xin Mei holbă ochii.
Auzise că există pe lume o comoară numită „Sacoșa Qiankun”, care pe dinafară pare o pungă veche de bani, dar pe dinăuntru poate cuprinde cerul și pământul. Nu s-ar fi așteptat ca acest stăpân cu chip de piatră să aibă așa ceva.
El turnă apă în ceaun, frământă aluatul, făcu niște găluște mici și le aruncă în apă, adăugând legume sălbatice și carne uscată. Lucra cu o îndemânare firească, de parcă ar fi făcut aceste treburi de mii de ori. Generalul fioros, duhul de război, răpitorul de fete — toți păreau acum tare îndepărtați.
Aroma umplu aerul. Xin Mei nu-și mai putea lua ochii de la ceaun, deși știa că el n-o să-i dea nimic. Scoase ultima turtă cu grăsime de rață, șovăind dacă să o mănânce.
— E timpul să mănânci.
El puse un bol cu supă de găluște lângă picioarele ei. Xin Mei privi lung înainte să se dezmetice:
— Uh, mulțumesc… mulțumesc…
Supa era gustoasă, puțin picantă. În timp ce sorbea, ea îl privea pe furiș la lumina focului. Părea să aibă multe griji pe suflet… Se rări la gât:
— Nu există nimic pe lume care să nu poată fi trecut… (Adică dă-mi drumul mai repede!, striga ea în gând).
Lu Qianqiao o privi mirat, văzându-i ochii strălucind de speranță. Își întoarse capul, cu vocea calmă:
— Dormi după ce mănânci.
„Mai vedem noi! Nu cred eu că n-ai nicio slăbiciune!”, se gândi ea. Se întinse pe pătură, prefăcându-se că doarme, dar urmărindu-l printre pleoape. El stătea neclintit sub copac, cu spatele la ea.
După o vreme, crezând că a adormit, ea băgă mâna în sân, vrând să o scoată pe Qiuyue ca să-l doboare. În acea clipă, el se întoarse de parcă ar fi avut ochi la spate, privind-o batjocoritor.
— Ce încerci să faci?
— Nimic… parcă m-a pișcat o gâză… zâmbi ea prostește.
— Știu că ai o fiară spirituală puternică, zâmbi el ușor, cu un zâmbet plin de amenințare. Dacă nu vrei să mănânci pelican la rotisor mâine, dormi liniștită.
„Pelican la rotisor… vrea să o mănânce pe Qiuyue?!”. Qiuyue, sub formă de talisman în sânul ei, tremură și ea de trei ori. Xin Mei se întoarse plângând pe partea cealaltă. Trebuia să recunoască, omul ăsta era prea puternic.
