— Tinere stăpân, cu o frumusețe atât de aleasă, n-ați fi dornic să-mi deveniți soț? întrebă o anumită domniță cu un zâmbet plin de nevinovăție.
— Asta… asta e… bâigui un tânăr chipeș, roșind tot de sfială.
— Dacă-mi deveniți soț, toți acești bani vor fi ai dumneavoastră, zise ea, bătând cu palma punga burdușită care îi atârna la brâu.
— Vă rog… lăsați-mă să mă mai gândesc… răspunse flăcăul, căruia îi sclipiră ochii la vederea aurului.
— Deși un Nemuritor mi-a prezis odată că port ghinion soților, sunt de fapt foarte destoinică, știu să fac bani, am putere și muncesc pe brânci. Dacă vă însurați cu mine, n-o să duceți nicio grijă tot restul vieții.
Era un copil bun și onest; nu ascundea niciodată ce preziseseră ghicitorii despre soarta ei, ca nu cumva cei care se lăsau cumpărați să o acuze mai târziu de înșelăciune.
„Să porți ghinion soților…” Chipul tânărului se întunecă pe dată:
— Domniță, am deja soții și concubine acasă… Am treburi grabnice, rămâneți cu bine!
„Ah, încă unul care o ia la fugă…”
Xin Mei privi cu deznădejde silueta tânărului care se îndepărta în grabă. Toată dimineața, acesta fusese al zecelea om care își schimbase fața auzind despre blestemul ei. Credea că tatăl ei trebuie să regrete amarnic clipa în care l-a poftit pe acel Nemuritor Yuqing să-i ghicească viitorul, acele cuvinte, „piază rea pentru soți”, erau pur și simplu prea aducătoare de pagubă.
„N-are nimic, o să mănânc un bol de tăiței ca să-mi oblojesc inima rănită”, se mângâie ea.
Noaptea trecută, zburând departe de Mormântul Imperial și neîndrăznind să zăbovească în orașele apropiate, gonise aproape trei ceasuri încheiate. Abia în zori găsise această mică cetate. Din fericire, hanul se deschisese devreme, luase o odaie și mâncase trei boluri de orez înainte să-și recapete puterile.
„Generalul acela afemeiat era prea zgârcit. Doar pentru că m-a lăsat flămândă, clar nu m-aș putea mărita cu el!”, își spuse ea cu ciudă.
Cotind pe o uliță, văzu un car stricat apropiindu-se, atât de hodorogit încât părea gata să se desfacă în bucăți. Roțile scârâiau dureros pe drumul de piatră, iar boul cel bătrân care îl trăgea era plin de răni.
Ce car cunoscut… deși părea și mai dărăpănat decât acum două zile. Xin Mei se apropie și ridică perdeaua ferestrei, întâlnind o pereche de ochi în care albul și negrul se deslușeau clar. Erau atât de clari pentru că acea persoană… fusese lovită de trăsnet? Tot trupul îi era negru ca tăciunele.
— Stăpâne Meishan! Ați fost lovit de fulger? exclamă ea uimită după ce îl privi o vreme.
Meishan, copleșit de rușine, trase perdeaua la loc, prefăcându-se că n-o cunoaște. Năpraznic, capul fetei apăru iar la fereastră. Cu o expresie serioasă, îl cercetă din cap până în picioare:
— Asta este pedeapsa cerească pentru că ați refuzat să ajutați la salvarea unei vieți.
Meishan îi împinse capul afară cu lacrimi în ochi. Singura lui dorință era ca timpul să se dea înapoi și să nu mai aibă de-a face niciodată cu această fată afurisită.
Carul se clătină până în fața celui mai luxos restaurant din oraș. Meishan își privi straiele ciufulite, șovăind; nu voia să coboare și să-și piardă obrazul. Ar fi vrut să folosească o vrajă de iluzie, dar trupul îi era frânt de durere și nu mai avea nicio putere.
Chiar în acea clipă, ușa carului se deschise și Xin Mei apăru afară, înclinându-și capul:
— Mergeți la acest restaurant? Hai, vă ajut eu.
— Nu, nu, nu! se acoperi Meishan pe față.
— Nu vă temeți, am mare forță. N-o să vă scap.
Îi întinse o pătură subțire peste picioare, îl înfășură cu totul și îl luă cu grijă în cârcă. Xin Mei urcă scările cu pași ușori spre odaia de la etajul trei. Văzându-l pe Meishan tăcut, adăugă:
— Nu vă faceți griji, Stăpâne Meishan. Sunteți slab ca prăjina de rufe de la noi de-acasă, nu sunteți greu deloc. Sunt vânjoasă de mică. La zece ani îl căram deja pe fratele meu mai mare pe străzi, și el era mai mare decât un urs.
Se auzi un sunet înăbușit, de parcă nemuritorul s-ar fi înecat.
În odaia de sus, ferită de priviri prin paravane de bambus, Xin Mei ceru apă caldă și începu să-i șteargă urmele de arsură de pe chip.
— Stăpâne Meishan, nu sunteți Nemuritor? Cum de v-a trăsnit în halul ăsta?
— Nemuritorii… sunt de mai multe feluri… zise el plângând de ciudă. Pur și simplu nu mă pricep la genul ăsta de muncă brută!
— Unde v-a lovit?
Ea apăsă ușor batista pe o rană, făcându-l să scoată un strigăt de durere.
— …Zilele astea, energia din vinele muntelui Wanlan a fost tulburată. Mulți demoni trec prin încercarea fulgerului. Azi-noapte, în timp ce urmăream încercarea unui demon-câine, m-am apropiat prea mult și m-a lovit trăsnetul ceresc.
Xin Mei dădu din cap cu înțelegere:
— Nici să fii un nemuritor guraliv nu e ușor.
Îi aplică un leac galben pe răni, o licoare specială de la conacul ei. Apoi își luă bocceaua și se pregăti de plecare.
— Pleci… așa pur și simplu? întrebă Meishan.
— Mm, trebuie să merg să cumpăr un soț. Rămâneți cu bine.
— Să cumperi un soț? rămase el mut de uimire. Se pot cumpăra soții?
Xin Mei rânji cu toți dinții:
— Cu banii poți pune și morții să macine la moară.
Xin Mei trase la o parte perdeaua de bambus chiar când cineva din partea opusă intra în odaie, aproape ciocnindu-se de el. Bărbatul o susținu, cu o voce blândă:
— Domniță, aveți grijă.
Ea ridică privirea și văzu un chip… frumos ca o floare, cu o aluniță sub ochi care îi dădea un aer melancolic. Bărbatul îi zâmbi ușor, ca o adiere caldă… dar cu siguranță nu părea un om bun.
Ea coborî, auzindu-l vag pe Meishan ocărând în odaie: „Fu Jiuyun! Întârzii mereu…”.
Ieșind în stradă, inima i se umplu de bucurie. Soțul ei era cu siguranță ascuns undeva în această mulțime! Cel în haine galbene arăta bine, cel în albastru părea vânjos… dar deodată, ochii i se opriră asupra unuia singur.
Bărbatul care stătea sub copacul de la colț avea o siluetă minunată. Chiar și în haine simple, de un albastru deschis, ieșea în evidență. Părul negru ca pana corbului arăta că e plin de viață, iar umerii lați spuneau clar că nu e vreun trântor.
Xin Mei își aranjă părul, își netezi hainele și își pipăi punga de bani. Se apropie și zise cu cea mai dulce voce:
— Tinere stăpân, sunt Xin Mei de la Conacul Xinxie. Am un neam curat, sunt cuminte și arătoasă. Aveți timp să vorbim despre idealurile vieții și despre însurătoare?
Bărbatul nu se întoarse. După o clipă, zise:
— Mi-ar plăcea tare mult să vorbesc cu tine despre cum l-ai lovit pe Si Lan ca să fugi de capul tău.
— Poftim?!
Xin Mei înlemni când bărbatul se întoarse. Tăișul acelei lame de sabie fără seamăn era iar îndreptat spre ea. Panicată, dădu să fugă, dar el făcu un semn cu mâna și un talisman îi ateriză fix pe frunte, transformându-se într-o panglică de lumină ce i se înfășură în jurul taliei. Celălalt capăt era în mâna lui, devenind apoi invizibil. Xin Mei simți că trupul nu i se mai supune, nu mai putea face niciun pas înapoi.
Lu Qianqiao se apropie de ea, iar pe chipul lui apăru o urmă rară de zâmbet, dar… era un zâmbet care o făcea să tremure de frică!
— Te-am prins, zise el.
— Ce… ce vrei să faci? începu ea să se bâlbâie.
El trase ușor de sfoara invizibilă, iar ea fu silită să facă doi pași spre el.
— Aceasta se numește „Frânghia de Legat Demoni”, folosită de obicei pentru cele mai cumplite fiare, spuse el cu un râs rece, plin de batjocură. Acum că e pe tine, nici să nu te mai gândești la fugă.
Xin Mei se zbătu din răsputeri, dar degeaba.
— Cum… cum m-ai găsit?
— Din clipa în care l-ai lovit pe Si Lan, am știut, zise el calm. Te-am urmărit de la distanță, vrând să văd cu cine te întâlnești. Acum îți știu identitatea, domnița de la Conacul Xinxie.
— Să nu îndrăznești să-i faci rău tatălui meu! strigă ea speriată.
El nu spuse nimic, ci porni agale spre restaurantul de unde ea tocmai ieșise.
— Unde mergi? se panică ea.
— Nemuritorul acela nefolositor, Meishan, e înăuntru, nu-i așa?
Ea se îngrozi și îl apucă de braț, încercând să-l oprească:
— Vrei… vrei să omori un nemuritor?! Nu i-am spus nimic despre formațiunea ta de ceață!
Lu Qianqiao se uită la mâna ei de pe brațul lui, apoi la fața ei. Ea îi dădu drumul ca arsă, ducându-și mâinile cuminte la spate.
— Am treabă cu el.
Și astfel, stăpânul cu chip de piatră târî după el iepurașul alb și speriat înapoi în restaurant.
