— Jupâneasă, oare Stăpânul Vulpoi tot mai este supărat pe mine?
Într-o după-amiază de primăvară, Xin Mei ședea în pavilionul de bambus purpuriu, înconjurată de flori înmiresmate. Mânca tăiței de orez în timp ce o întreba pe slujitoarea ce se îngrijea de rânduiala casei.
Jupâneasa rămase foarte stăpânită:
— Domniță Xin, vă rog să nu vă îngrijorați. Stăpânul Văii nu este un nemuritor atât de meschin.
— Oh, atunci de ce s-a îmbrăcat așa astăzi? Și de ce se tot întoarce să se uite urât la mine?
Xin Mei ridică privirea spre Stăpânul Vulpoi, care ședea pe malul celălalt al râului, la pescuit. Purta o armură bărbătească și o sabie lungă la brâu. Cam la fiecare ardere a unui băț de tămâie, se ridica și dădea o raită prin fața ei, scoțându-și uneori sabia pentru a reteza crengile uscate și iarba.
Ori de câte ori ea privea într-acolo, el o țintuia cu o căutătură aprigă și rece, apoi se așeza la loc să pescuiască, de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat.
Ieri, când ea îi ajuta pe noii discipoli să dreseze fiarele spirituale, el își făcuse apariția tot așa, hoinărind din când în când prin preajmă. Purta însă o pelerină de cavaler și își acoperise un ochi cu o pânză neagră, jucând rolul unui dragon cu un singur ochi. Iar alaltăieri, păruse să se fi deghizat în maestru celest…
— Are acele câteva zile speciale în fiecare lună. Vă veți obișnui.
Cei care îi slujeau pe nemuritori zi de zi erau, într-adevăr, deosebiți — cum de putea fi atât de calmă? Xin Mei dădu din cap cu admirație și continuă să-și mănânce tăițeii.
— Ei, de ce mai este copila asta aici? se auzi o voce din afara pavilionului, întrebând destul de nepoliticos.
Xin Mei se întoarse și îl văzu pe nemuritorul numit Meishan apropiindu-se, ținând în brațe un mănunchi mare de flori și ierburi spirituale viu colorate. O privi cu dușmănie, iar acea privire cuprindea un întreg vicleșug de emoții: stânjeneală, pierderea demnității, mânie, sâcâială și o superioritate prefăcută.
— Fiarele spirituale nu sunt ca talismanele care pot fi folosite a doua zi după livrare. Cineva trebuie să le îmblânzească. Noii discipoli sunt neîndemânatici, așa că am rugat-o pe ea să rămână și să ajute, explică Zhen Hongsheng, aruncând înapoi în râu toți peștii pe care îi prinsese.
Văzându-l pe Meishan intrând în pavilionul de bambus purpuriu, Xin Mei se ridică să facă o plecăciune:
— Plecăciuni, Stăpâne Meishan.
Meishan mormăi rece. Vederea ei îl irita, amintindu-i mereu de incidentul rușinos de acum câteva zile. Pentru nemuritori, obrazul era mai de preț decât cerul însuși.
O adiere de vânt trecu pe lângă ei, aducând cu sine un miros greu de alcool. În timp ce mânca tăiței, Xin Mei zise:
— Stăpâne Meishan, băutul peste măsură dăunează trupului. Sunteți atât de slab și de firav, ca prăjina de bambus pentru întins rufe din curtea noastră. Ar trebui să mâncați mai multă hrană în schimb.
Meishan își atinse fruntea, încercând să-și stăpânească venele ce stăteau să-i pleznească. Refuza să audă cuvinte precum „slab”, „firav” sau „prăjină de bambus”, dar ea reușise să-i atingă toate punctele sensibile într-o singură frază. Privindu-și mâinile, se întreba dacă n-ar trebui să o sugrume.
— Plecăciuni… plecăciuni Stăpânului Văii, Stăpânului Meishan, Domniței Xin…
O voce timidă se auzi din afara pavilionului. Xin Mei privi cu bucurie, își termină repede restul de tăiței și sări afară cu un zâmbet:
— Frate Dahu, ce s-a întâmplat?
Fața lui Zhang Dahu era roșie de sfială, iar vocea îi era subțire ca bâzâitul unui țânțar:
— Am venit doar să o rog pe Domnița Xin să mă învețe cum să îndrum fiarele spirituale… maimuța aceea spirituală nu vrea să mănânce nimic și mă zgârie ori de câte ori mă apropii…
— Oh, nicio problemă, merg chiar acum să arunc o privire.
Xin Mei era gata să plece pe dată. Zhen Hongsheng tuși zgomotos de câteva ori în spatele ei, privind-o cu asprime:
— Nu-mi dau discipolii pe mâna nimănui.
Xin Mei suspină. Bine, dacă nu vrea să-i dea, nu-i dă. Ce păcat de un candidat atât de destoinic pentru un soț. Privindu-i pe cei doi cum se îndepărtează, Meishan întrebă nedumerit:
— Să dea ce?
— Copila a pus ochii pe paznicul porții, Zhang Dahu, zise Zhen Hongsheng, încă îmbufnat. Spune că este de o frumusețe fără seamăn.
Zhen era indignat de gusturile estetice sucite ale fetei. Chipul pătrat al lui Zhang Dahu era considerat o frumusețe, în timp ce el, atât de elegant, era numit efeminat. Meishan își aminti de paznic, se apucă de burtă și se tăvăli pe jos de râs.
Xin Mei rămase la Valea Chongling timp de o jumătate de lună, până când, într-o dimineață, o ciocârlie mesageră coborî în fața ei. Pasărea purta un bilet de la tatăl ei:
— Cum mai merge treaba cu ginerele? Vei împlini șaisprezece ani în puțin peste o lună — trebuie să te măriți înainte de asta!
Ultimele cuvinte erau scrise cu cinabru de un roșu aprins. Xin Mei realiză că fusese prea nepăsătoare. Se bucurase de liniștea văii și uitase de misiune. Cuprinsă de vinovăție, își făcu bagajul, plănuind să-și ia rămas-bun de la Zhen Hongsheng chiar în acea zi.
Stăpânul Vulpoi, încă mofluz, porunci:
— Spuneți-i lui Zhang Dahu să nu păzească poarta astăzi. Să stea în camera lui ca să nu fie râvnit neîncetat.
Zhen purta o platoșă și o mantie de catifea neagră, încercând să pară cât mai marțial. Xin Mei îl privi și îi spuse:
— Straiele Stăpânului Vulpoi de astăzi sunt foarte vitejești. Semănați cu Generalul Pengrong din picturi.
Zhen se însenină pe loc, radiind de mândrie:
— În sfârșit ai și tu simț estetic, foarte bine!
— Semănați leit, continuă ea. Eroic și curajos.
Generalul Pengrong fusese însă o femeie celebră în legendele Regatului Qiong. Zhen Hongsheng plecă de acolo aproape plângând.
Afară ploua neîncetat. Xin Mei zbura pe spatele lui Qiuyue, dar fără talismane de protecție, se udase leoarcă. Decise să aterizeze într-o pădure deasă pentru a se adăposti.
Când sări din copac, nimeri direct într-o baltă de noroi care o stropi din cap până în picioare. Nu-i păsa prea mult; nu era pretențioasă ca surorile ei. Își scoase halatul de deasupra și îl puse la uscat pe o creangă.
Tocmai când voia să-și dea jos și haina de dedesubt, simți o prezență în spate. Se întoarse și înlemni.
Sub un copac vecin stătea un bărbat care sculpta o sabie de lemn. Era acoperit de tot noroiul pe care ea îl împroșcase la aterizare, iar apa murdară îi picura de pe vârful nasului. Xin Mei se îmbrăcă în grabă, își scoase batista și se duse spre el:
— …Iartă-mă, n-am făcut-o cu intenție.
Bărbatul nu spuse nimic. Își șterse fața cu mâneca și continuă să sculpteze cu capul plecat. Era înalt, cu trăsături nobile și o mândrie rece în privire, ca o lamă de sabie legendară.
Cu cât se uita mai mult la el, cu atât i se părea mai cunoscut. Bărbatul vorbi deodată, cu o voce plăcută dar rece:
— Nu poți campa aici la noapte. Este periculos.
Lui Xin Mei îi îngheță sângele. Omul acesta, nu era el bărbatul care o trezise cu o palmă în acea noapte la Mormântul Imperial?!
