La 23 iulie, Wu Shuang, conducătorul răsculaților, a pornit la atac cu trei mii de soldați țărani în încercarea de a străpunge Trecătoarea Jiaoping. Lu Qianqiao a sosit în acest loc haotic purtând edictul imperial.
Edictul fusese obținut de Duhurile de Război. Împăratul Rongzheng, care își petrecea zilele doar în desfătări, nu dădea doi bani pe treburile militare. Însă afirmația lui Li Chaoyang, cum că „Generalul Lu are puterea de a respinge inamicul, îi lipsește doar ocazia”, l-a convins pe Împărat să scrie edictul, transferând două mii de soldați de sub comanda bătrânului general Bai Zongying sub ascultarea lui Lu Qianqiao.
Era ușor de bănuit ce reacție au avut trupele staționate de ani de zile la Jiaoping. Mai presus de toate, acest general legendar era ca un mort, zăcând nemișcat în pat. Își bătea Împăratul joc de propria dinastie?
La 30 iulie, a sosit un răspuns și mai absurd: Împăratul avea o soră vitregă, Prințesa Hu, vestită pentru „Ochii ei Divini”. Aceasta prorocise că bătălia de la Jiaoping se va sfârși cu o victorie, iar eroul va purta numele Lu. Împăratul credea orbește în puterile surorii sale, așa că i-a cerut Generalului Bai să stea liniștit.
Probabil că Bai Zongying a scuipat sânge de furie citind scrisoarea. Însă nici Lu Qianqiao, nici Si Lan nu știau nimic. Lu Qianqiao continua să fie un trup fără viață — cu excepția unei slabe călduri în dreptul pieptului, tot restul părea înțepenit. Locuiau într-un cort mic, rece și pustiu. Până și bucătarii treceau pe lângă ei cu dispreț; nu văzuseră niciodată o masă caldă sau apă fierbinte.
Duhul de Război care îi adusese aici se numea Li Yan, un tânăr promițător din familia lui Li Chaoyang. În fiecare zi, la ceasul Câinelui, venea să-l verifice pe Lu Qianqiao. Pe măsură ce timpul trecea, privirea lui Li Yan își pierdea calmul, iar ochii lui roșii trădau o urmă de neliniște.
— Domnule Li, Generalul… încercă Si Lan să lege o conversație într-o seară, în timp ce pregătea o fiertură de orez.
Li Yan oftă, făcându-i inima lui Si Lan să sară de teamă. Tânărul duh se apropie de pat, îi pipăi fruntea lui Lu Qianqiao și spuse:
— Dacă îmi amintesc bine, ziua de naștere a tânărului stăpân este pe 9 august. Azi e 3 august — mai sunt doar șase zile.
— Și ce dacă? mâinile lui Si Lan începură să tremure.
— Dacă Duhurile de Război trec cu bine de transformare depinde de cele zece zile dinaintea aniversării. Mai întâi revine simțul tactil, apoi gustul și auzul, iar în ziua nașterii toate cele cinci simțuri sunt restabilite complet. Tânărul stăpân nu dă niciun semn că i-ar reveni simțurile… mă tem că nu e un semn bun.
Așteptarea a continuat până pe 5 august. Lu Qianqiao tot nu se trezea, dar în schimb a venit Generalul Bai Zongying, cu fața roșie de furie.
— Împăratul se așteaptă ca acest general mort să respingă răsculații?! Să-mi ceri să-i dau două mii de oameni… nu primesc una ca asta! tună el.
Si Lan plecă capul și îi întinse o scrisoare sigilată:
— Generale Bai, când stăpânul încă se mai putea mișca, a scris această scrisoare tainică și mi-a cerut să v-o dau. Vă rog să o citiți.
Bai Zongying citi scrisoarea, iar expresia i se schimbă instantaneu. După ce termină, zise cu dispreț:
— Ce crede el că sunt eu, Bai Zongying? Un mucos îndrăznește să-mi dea mie sfaturi! Dacă are strategii atât de strălucite, de ce nu iese singur la luptă? Eu nu mă bat cu el pentru glorie. Să câștige singur această mare onoare!
Si Lan rămase singur în cort, privind spre Lu Qianqiao. Cum ar putea un astfel de om să lupte?
A doua zi, răsculații au primit întăriri. Wu Shuang a atacat trecătoarea cu cinci mii de oameni. Bai Zongying, încăpățânat, a trimis doar un mesaj: „Cele două mii de trupe sunt gata — poftiți pe cal, Generale”.
Li Yan intră în cort, cu chipul întunecat:
— Puneți-i armura și urcați-l în șa!
— Cum să lupte în starea asta?! strigă Si Lan disperat.
— Nu mă interesează — ori îl aperi, ori îl protejezi! Dacă dăm înapoi azi, neamul nostru va fi acoperit de ocară pe veci!
Si Lan îl ajută cu lacrimi în ochi pe Lu Qianqiao să se îmbrace, îl ridică și ieși afară. Îl legă strâns cu frânghii de spatele calului Lie Yunhua, șoptindu-i animalului: „Băiat bun, ai grijă să nu cadă! Dacă e pericol, fugi imediat!”.
Trupele de „elită” erau formate din bătrâni, bolnavi și răniți. Văzându-l pe Lu Qianqiao legat de cal, toți începură să râdă cu amărăciune.
— Generalul poruncește: urcați pe platformă, pregătiți bolovanii și uleiul încins! strigă Si Lan.
Nimeni nu se mișcă. Si Lan scrâșni din dinți, apucă un bolovan uriaș și urcă treptele. Se întoarse cu o săgeată înfiptă în umăr, trasă de răsculați. Mai luă un bolovan. De data aceasta fu rănit la abdomen. Sângele îi pătura armura.
Cei două mii de soldați începură să se foiască, privindu-l fix. Când Si Lan se întoarse după al cincilea bolovan, plin de sânge, cineva nu mai putu îndura. Doi-trei oameni pășiră înainte și îl ajutară. Treptat, toți soldații începură să care bolovani și să încingă uleiul, sub privirea uimită a lui Bai Zongying.
Bătălia era însă inegală. Soldații țărani erau de două ori mai mulți. Si Lan sări pe cal în spatele lui Lu Qianqiao:
— Generale! Nu te las să mori!
Lie Yunhua țâșni pe poarta trecătoarei ca un meteorit roșu. Însă soldații țărani erau prea puternici și au străpuns imediat formația apărătorilor. Bai Zongying strigă de pe ziduri: „Închideți poarta repede!”.
Poarta de piatră se închise cu un scârțâit greu, lăsându-i pe cei două mii de soldați afară, la mila sorții. Moral lor a căzut la pământ. Mulți fugiră, alții se ascunseră. Doar Si Lan continua să atace în prima linie. Cine ar fi crezut că vor trăi o asemenea tragedie?
Si Lan căzu în genunchi, rănit, încercând să blocheze atacurile. Lie Yunhua necheză sfâșietor — fusese prins cu lasoul de un grup de soldați care trăgeau cu putere. „Prindeți conducătorul!”, urlau ei.
Si Lan se aruncă să-l protejeze pe Lu Qianqiao, dar fu ridicat brusc în aer de o forță uriașă. Când ridică privirea, văzu că era purtat de o pasăre uriașă, care în cealaltă gheară îl ținea pe Lie Yunhua.
— Ce fel de manevre periculoase faceți voi aici? întrebă o voce de femeie, dulce și cunoscută, de pe spatele păsării.
Era o voce care te făcea să vrei să scuipi sânge de nervi, dar în acea clipă lui Si Lan i se păru mai frumoasă decât muzica zeilor. O mână îl apucă de spate și îl trase pe spatele păsării, unde se prăbuși epuizat. Lângă el fu lăsat Lu Qianqiao, cu părul negru acoperindu-i fața.
— Mai trăiești? Xin Mei se aplecă deasupra lui, privindu-l cu ochii mari.
— Tu… cum de ai ajuns aici… gâfâi Si Lan.
Xin Mei privi spre soldații de jos care trăgeau cu săgeți și clătină din cap:
— Să plecăm mai întâi. Vorbim după.
— Nu! Nu putem pleca! strigă Si Lan speriat.
Înainte să termine vorba, un sunet ascuțit sfâșie aerul. Xin Mei se întoarse brusc și văzu un Duh de Război stând pe o platformă îndepărtată, cu arcul întins spre ei. Trăsese prima săgeată.
