Învățatul Zhao spunea că sângerarea prin cele șapte orificii se datora trupului care nu putea îndura trezirea bruscă a puterii de Duh al Războiului. Toți membrii acestui clan trec prin această deșteptare la vârsta de douăzeci și cinci de ani, iar mulți pier fiindcă învelișul lor muritor nu poate stăpâni forța imensă.
Lu Qianqiao se afla acum în acest prag de o primejdie cumplită.
— Așadar, domniță, faptul că ești dispusă să rămâi alături de General în aceste clipe, alegând să-i fii devotată pe viață, îmi stârnește o admirație la fel de nemărginită precum apele fluviului Yangtze… suspina Învățatul Zhao, strângându-i mâna lui Xin Mei fără să-i mai dea drumul. Stai fără grijă! Chiar de-ar fi să-mi epuizez toată suflarea, vă voi scrie o piesă clasică, cutremurătoare, de să plângă și strigoii! Cum preferi: să moară amândoi protagoniștii la final sau unul să moară și celălalt să înnebunească?
Xin Mei își trase mâna înapoi:
— …Nu pot să trăiască amândoi fericiți până la adânci bătrâneți?
— Păi asta n-ar mai fi deloc emoționant! se miră Zhao, cu ochii măriți.
— Du-te și fii emoționant singur!
Si Lan nu-l mai putu răbda și îl târî afară, trântind ușa cu un zgomot puternic. Se așeză greoi lângă Xin Mei, privindu-l tăcut pe Lu Qianqiao, care zăcea cu fața de ceară pe patul de piatră. Nu mai sângera, dar nici nu se trezise — și trecuse deja a treia zi.
Si Lan se întoarse spre ea. Generalul era inconștient de trei zile, iar ea șezuse la căpătâiul lui tot acest timp. Nu părea sfâșiată de durere, ci doar privea fix la cel din pat, cu sprâncenele strânse.
— Tu… zise Si Lan într-un târziu. Dacă simțămintele tale pentru General nu au ajuns încă în acel stadiu, nu trebuie să faci asta. Știu că nunta a fost poruncită de Împărat și poate că tu și neamul tău n-ați putut să vă împotriviți… dar cu Generalul în starea asta… unele lucruri nu mai sunt de joacă. Întoarce-te acasă, niciunul dintre noi nu te va vorbi de rău.
Xin Mei îl privi nedumerită:
— …Ce vrei să spui prin „nu au ajuns în acel stadiu”?
— Adică acea iubire care pătrunde până în măduva oaselor, care îți tulbură sufletul… spuse Si Lan stânjenit. Ești o copilă care încă nu s-a trezit la astfel de lucruri. Dacă simți că trebuie să-i plătești o datorie Generalului pentru că s-a purtat bine cu tine, află că nu e nevoie. Cred că Generalul însuși a făcut totul de bunăvoie… și cu siguranță n-ar vrea să-l vezi într-o stare atât de jalnică.
— Nu-mi pasă de asta. Vreau să rămân, veni răspunsul ei, iute ca săgeata.
— Tocmai asta zic! se enervă Si Lan. Îl iubești pe General atât de profund? Nu se vede deloc! El ar fi putut să renunțe, dar tu ai intervenit, făcându-l să spere iar… desigur, nu e neapărat rău, dar…
Ea tăcu multă vreme, apoi zise încet:
— Nu știu.
Nu știa ce înseamnă iubirea până în măduva oaselor. Lucruri precum a trăi și a muri împreună văzuse doar în piesele de teatru — nu le trăise niciodată.
— Vrei să zici că ar trebui să-l strâng în brațe și să urlu de jale, apoi să găsesc un râu în care să mă arunc pentru o sinucidere amoroasă? Așa se face în piese, nu?
Si Lan simți că-i pleznește o venă pe frunte:
— Cine te pune să faci asemenea prostii?!
— De fapt, și eu vreau să plec! se încruntă ea, părând foarte frământată. În ultimele zile m-am tot întrebat dacă n-ar trebui să merg acasă. Știi, să fii văduvă sigur nu-i plăcut, deși bănuiesc că m-aș putea recăsători… mă rog, nu asta e ideea. Dar de fiecare dată când îmi zic să plec, simt că e ceva ce nu pot lăsa în urmă, de parcă mi-ar fi foame și n-aș găsi nimic de mâncare! Cum aș putea să mă las flămândă?!
— Ce fel de socoteală mai e și asta?! pufni Si Lan.
— Nu știu ce înțelegi tu prin iubire adâncă, zise Xin Mei, luând o cârpă udă ca să-i șteargă fața lui Lu Qianqiao. Știu doar că el n-o să moară. Nu plec.
— Și de unde atâta încredere…
— Nu e încredere… ci faptul că sunt gata să cred, zise ea privindu-l cu ochii limpezi. Cred că sigur n-o să moară. Despre restul, mai vorbim noi după.
Si Lan se retrase în fața hotărârii ei:
— Fie… cum vrei tu… ai grijă de el. Cred că se va bucura să fie chipul tău primul lucru pe care-l vede când s-o trezi…
Ce însemna iubirea până la moarte? Sau cea care te scoate din minți?
Xin Mei își sprijinea bărbia în palme, cumpănind. Astfel de lucruri păreau mereu legate de lacrimi, petale de flori și ploi line. Dar aici nu era decât palatul subteran mohorât și un general care nu se mai trezea de pe patul de piatră.
Deodată, Lu Qianqiao se mișcă ușor. Genele lungi i se ridicară, lăsând la vedere ochii roșii care priveau pierduți spre tavan.
— …Si Lan, de ce nu e aprinsă lampa? întrebă el cu vocea răgușită.
Xin Mei tresări și apropie repede lumânarea:
— Lu Qianqiao, am adus lampa. Cum te simți? Te doare ceva?
El nu se mișcă deloc. După o tăcere lungă, zise:
— Xin Mei, tot mai ești aici?
— Mm, am rămas să am grijă de tine.
„Acum sigur o să plângă de emoție”, se gândi ea. Învățatul Zhao spunea că protagoniștii se topesc de recunoștință în astfel de clipe… dar el părea neobișnuit de calm.
— …Vreau să mai dorm puțin. Poți să pleci dacă n-ai treabă, zise el închizând ochii.
— Poftim?
Xin Mei rămase uimită. Cum se făcea că Învățatul Zhao n-o nimerea niciodată?!
— Atunci… vrei să bei niște apă? Ea turnă un pahar cu apă călduță. Ai dormit atâtea zile, trebuie să-ți fie greu.
El nu spuse nimic, doar întinse mâna să ia paharul. Cupa îi atinse palma, dar se clătină și căzu pe piatră, spărgându-se. Sunetul cioburilor îi lăsă pe amândoi încremeniți.
— Nu-i nimic… aduc altul, zise ea repede.
— Nu e nevoie, clătină el din cap. Ochii mei… eu…
De data aceasta, își pierduse vederea de tot. Data viitoare ar putea fi auzul, apoi graiul, până când va deveni un trup viu fără niciun simț — acesta era chinul trezirii puterii. Atât de umilitor, atât de jalnic, și trebuia să se întâmple chiar sub ochii ei. Era mai dureros decât moartea.
— Bea apa.
Ea părea să nu observe nimic, îl ajută să se ridice și îi duse paharul la buze. El nu se mișca. Xin Mei se frământă o vreme, apoi îngăimă:
— Ei bine… adică, mie nu-mi pasă… nu pune la inimă. Ah, da! Pentru mine, vei fi mereu cel mai destoinic și cel mai grozav!
El strânse ochii tare și tăcu.
— Cum de se întâmplă așa ceva?! se necăji ea. Lu Qianqiao, n-am mai trecut prin așa ceva și… nici nu știu ce să spun. Vorba de adineauri a fost greșită — n-ar fi trebuit să vorbesc așa ușuratic. Să nu mai vezi… trebuie să fie tare greu, nu-i așa?
Nicio reacție. Xin Mei îi apucă ușor mâneca:
— Te-am văzut când ți-a fost cel mai greu, așa că, atunci când vei fi în culmea slavei, va trebui să mă lași să văd și asta. Ar fi corect, nu crezi?
Tot nimic.
— Oamenii trebuie să fie optimiști. Dacă tot crezi că mori, chiar n-o să scapi. Uită-te la mine — eu nu mă gândesc niciodată la blestemul meu. Cred că sigur nu-mi omor soții, deci tu sigur n-o să mori. Învață de la mine… Hei, dacă mă ignori în continuare, o să încep să-mi fac griji! Dă-mi și mie un pic de importanță! Zi-mi că nu e vina blestemului meu că ești așa ghinionist!
Lu Qianqiao se întoarse în cele din urmă spre ea, cu ochii roșii și rătăciți:
— Vorbești prea mult.
— Se zice că soții trebuie să se completeze. Tu taci tot timpul, așa că eu trebuie să vorbesc cât pentru amândoi. Ah, da! zise ea bătând din palme. Încă nu suntem soț și soție de-a binelea — n-am avut noaptea nunții. Doar m-ai „ronțăit” un pic de două ori, apoi ai sângerat și ai leșinat.
O roșeață dispărută de mult îi apăru pe chipul palid. Se acoperi cu pătura peste cap:
— …Mi-e foame.
Cina a constat în două figurine de tofu — un General și o Xin Mei. Ea își reteză propriul cap de tofu și i-l puse la gură:
— Poftim, mănâncă-mi capul.
Lui îi era greu să înghită. Ea continuă, mâncând capul Generalului:
— Iar eu ți-l mănânc pe al tău. Ha-ha, e ca și cum am bea vinul de nuntă!
Ea radia de bucurie. Lu Qianqiao, neobișnuit cu orbirea, mânca încet, iar două boabe de orez îi rămaseră la colțul gurii. Ea se aplecă să le curețe, dar el îi prinse încheietura.
— Xin Mei, stai mai aproape.
Ea se supuse. Mâna lui aspră îi mângâie obrazul, degetul mare urmărindu-i linia sprâncenelor, coborând încet până la buze. Inima lui Xin Mei începu să bată nebunește. Era atât de aproape… oare avea să o sărute?
Degetul îi mângâie buzele, apoi șterse un bob de orez, exact ca ea. Lu Qianqiao zâmbi șod:
— …Și tu aveai orez la gură.
— …Pot să te bat?
— Xin Mei, acum nu-ți pot oferi nimic, zise el cu vocea stinsă. Dar faptul că ești aici e deja…
Ea dădu din cap:
— Mm, rămân cu tine. Nu-ți face griji.
El o strânse tare în brațe. O lacrimă fierbinte păru să-i cadă pe gât, deși poate a fost doar o închipuire.
— Lu Qianqiao, vei supraviețui cu siguranță.
Era a cincisprezecea zi a lunii a șaptea — Noaptea Spiritelor. În timp ce strigoii din groapa jertfelor urlau nebunește, oamenii trimiși de clanul Duhurilor de Război se furișau în palatul subteran.
Xin Mei era ascunsă într-o odaie tainică, mâncând pepene galben:
— De ce mă ascunzi? Te temi că-l atac pe Lu Qianqiao? întrebă ea pe Si Lan.
Si Lan părea foarte agitat:
— E spre binele tău… În plus, Generalul și-a pierdut toate cele cinci simțuri și e ca un trup fără viață — ce rost ar avea să-l ataci?!
— Pot să merg să-l văd diseară?
Doar după miezul nopții Si Lan o lăsa să meargă la el. Lu Qianqiao nu mai vedea, nu mai auzea, nu mai simțea nicio atingere și nu mai vorbea. Era, într-adevăr, ca o plantă.
Deodată, un șir de clopoței de aramă de la ușă începu să sune cu putere. Si Lan se schimbă la față.
— Rămâi aici! Te implor, viața Generalului e în joc — nu părăsi sub nicio formă această odaie!
Și cu acestea, o rupse la fugă.
