Livada de caiși ascundea o cale tainică ce ducea spre palatul subteran. Trepte de piatră strâmte și curbate se întindeau spre adâncuri. Fiindcă locul era aproape de groapa jertfelor, din când în când întâlneau în cale fantome diafane și tânguitoare.
Treptele erau acoperite de mușchi și alunecoase. Xin Mei abia coborâse două niveluri când văzu o arătare trecând prin perete și sărind în fața ei, smulgându-și propriul cap în timp ce râdea în hohote:
— Frumoaso, privește, n-am cap! Vahahaha!
O fantomă de femeie din apropiere rânji cu dispreț:
— Ce lipsă de eleganță! Privește, privește, eu n-am picioare!
Plutea înainte și înapoi prin culoarul strâmt și, într-adevăr, sub tivul fustei pătate de sânge nu se vedea nicio urmă de picioare.
Xin Mei șovăi, uitându-se ba la fantomă, ba la arătare. Tocmai când dădea să vorbească, o mână îi acoperi gura din spate, iar vocea joasă a lui Lu Qianqiao îi răsună la ureche:
— Mai bine taci. Spiritele astea răzbunătoare sunt tare sâcâitoare.
O cunoștea prea bine pe Xin Mei. Dacă i-ar fi supărat pe cei masacrați acolo, n-ar mai fi avut liniște în palatul subteran. Ea dădu din cap, simțind palma lui ușor aspră. Lu Qianqiao nu se putu abține să nu tremure ușor — în perioada transformării, trupul lui era ca un mănunchi de iarbă uscată; o singură scânteie ar fi fost de ajuns să aprindă un pârjol. Își retrase mâna, dar îi apucă degetele și o trase ușor după el.
— Pământul e alunecos. Ține-te de mine.
Xin Mei îl privea fix. În lumina slabă, ochii lui sângerii străluceau ca ai unei fiare — nu era o priveliște frumoasă, ba chiar îți îngheța sângele în vine.
— Sunt urâți ochii mei? o întrebă el încet, simțindu-i privirea.
Ea clătină din cap:
— Deloc. Sunt roșii, plini de lumină… deosebiți.
El plecă capul și zâmbi cu o urmă de sfială, strângându-i mâna mai tare, dar nu mai spuse nimic. Pe acest drum plin de strigoi, cu un bărbat a cărui privire era mai înfricoșătoare decât a fantomelor, Xin Mei se simțea deodată ca și cum ar fi pășit pe o cale însorită, plină de flori. Focurile fantomatice deveniseră petale dansând în vânt, iar spiritele ce pluteau păreau trecători care o aplaudau… Începea să se îndrăgostească de acest tărâm întunecat.
După o bucată de vreme, culoarul se sfârși, deschizându-se într-un loc neașteptat de măreț. Palatul subteran era vast, luminat de lămpi veșnice care făceau noaptea albă ca zăpada. Însă nu asta era important, ci faptul că, într-un colț, câțiva demoni cunoscuți — Învățatul Zhao, Yinglian și Tao Guoguo — jucau mahjong cu mare foc.
— V-ați mutat cu toții aici? întrebă Xin Mei curioasă.
Învățatul Zhao ridică fața, verde de supărare că pierduse. Când o văzu pe ea în rochia de mireasă zdrențuită, ochii îi sclipiră. Privi apoi spre pieptul lui Lu Qianqiao, unde haina era sfâșiată, lăsând la vedere claviculele.
— Vino, vino… îi făcu el semn fetei. Spune-mi, v-ați consumat deja căsătoria în taină? Arătați atât de ciufuliți — a fost Generalul sălbatic în așternut?
Xin Mei se gândi la scena aprigă din livada de caiși și clătină din cap:
— Nu, eu am fost cea sălbatică.
— Oh! Zhao își acoperi nasul din care începuse să curgă sânge de emoție. Domniță, ești o adevărată eroină între femei!
Si Lan veni spre ei, privindu-i cu asprime:
— Alți demoni au părăsit mormântul fără voie?
Tao Guoguo zise cu fața amărâtă:
— Frate Si Lan, nu ne mai ascultă. Spun că fratele Qianqiao oricum o să moară și că înainte stăteau aici doar de frică. Acum că el nu mai poate ține Formațiunea Norilor, au fugit…
Fiindcă era tânăr, nu se mai putu abține și izbucni în plâns. Văzându-l, și fratele lui mai mic, ghemotocul de pasăre, începu să urle, aruncându-se în brațele lui Lu Qianqiao:
— Frate Qianqiao, nu muri!
Generalul îl ridică pe braț, bătându-l stângaci pe spate ca să-l liniștească.
Mai târziu, în palatul subteran rămaseră doar ei doi. El îi întoarse spatele, evitând să o privească:
— Sunt multe odăi aici. Găsește una în care să te odihnești.
— Lu Qianqiao, îl strigă ea din spate, ciufulindu-și părul, necăjită. Nu… nu ai să-mi spui nimic?
El se opri, se întoarse, iar ochii sângerii îi întâlniră pe ai ei pentru o secundă.
— Ce să spun? întrebă el cu vocea răgușită.
— Eu… nu știu.
— De fapt… tot nu vreau să rămâi aici. Ar trebui să te întorci imediat la Conacul Xinxie.
„Iar începe?”, se gândi ea, privindu-l cu ciudă.
— Lu Qianqiao, zise ea cu voce scăzută, căsătoria cu mine te necăjește atât de tare? Chiar nu vrei să mă iei de nevastă?
Spusese că nu-i este antipatică, dar nici nu o iubește destul. Această vorbă o duruse mai mult decât amenințarea morții. Oare greșise când crezuse că îi pasă de ea?
El tăcu o vreme îndelungată, apoi ridică privirea:
— …E fals.
Ochii lui se fixară pe ai ei. Scoase ceva din sacoșa sa și i-l aruncă. Ea prinse obiectul — era o figurină desăvârșită, cu armură de aur și coif de argint, ținând o sabie lungă. Generalul ei.
— Un dar, zise el și se întoarse să plece, cu urechile roșii ca agata.
Ea zâmbi imediat și alergă lângă el ca un iepuraș. Încerca să-i vadă fața, dar el o întorcea cu încăpățânare. Xin Mei îi apăsă umărul, lungindu-și gâtul ca o gâscă până când îi ajunse în față, cercetându-i expresia. Arăta destul de rău după bătaia încasată de la ea: buza umflată, obrazul sângerând…
— Du-te și te odihnește, zise el rece, acoperindu-și rana cu mâna.
— Nu mi-e somn. Îmi pare rău că ți-am spart un dinte. Te mai doare? Deschide gura să văd.
— Nu e nevoie.
Ea scoase sticluța cu leac galben:
— Atunci lasă-mă să-ți pun alifie pe buza spartă.
Lu Qianqiao își ținu respirația, simțind cum tot trupul i se înțepenește. Ea îl împinse pe un scaun de piatră și îi dădu apă să se clătească. Din pricina transformării, simțurile lui erau de zece ori mai ascuțite. Când degetul ei cu alifie îi atinse pielea, el tremură. Fața ei de porțelan era atât de aproape, încât îi putea număra genele. Era o fericire amestecată cu chin.
Sângele de duh al războiului începu să clocotească sălbatic. Simțea o durere ascuțită și străină sub piele. Degetele lui strânseră brațele scaunului de piatră până când, cu un trosnet, zdrobi ornamentul cioplit în granit.
— Te doare chiar atât de tare? se sperie Xin Mei.
Termină de pus alifia și îi lipi o bucată de pânză deasupra, ca să nu se șteargă. Apoi îi aranjă părul ciufulit și îi scoase un fir de iarbă rămas acolo, râzând:
— Lu Qianqiao, nu sunt călău. Nu trebuie să fii atât de încordat.
Pupilele lui treceau rapid de la roșu la negru tăciune. Xin Mei îi flutură mâna prin față, panicată:
— Hei, pățești ceva. Mă duc să-l chem pe Si Lan…
El închise ochii brusc. Când îi deschise, roșul se retrăsese, lăsând în urmă un negru adânc ca cerneala. Un instinct puternic și de neoprit puse stăpânire pe el. Îi apucă umerii și o trase spre el. Prada căzu în brațele lui.
Își plecă capul și îi mușcă buzele cu sălbăticie. Ce aromă dulce… aroma ei. Simțea că vrea să se piardă cu totul în ea. O strânse în brațe cu o forță crudă, zdrobindu-i buzele cu ale lui. Leacul amar i se amestecă în gură, iar pânza de pe rană căzu.
Totul era un amestec de amăreala alifiei, durerea buzelor mușcate și chinul de a nu mai avea aer. Xin Mei se simțea buimacă până când buzele lui fierbinți îi atinseră gâtul, mușcând-o ușor. O senzație străină se trezi în ea. Încercă să se lupte, dar el o împinse brusc de lângă el.
Se ghemui pe scaunul de piatră, tremurând violent și ținându-se de inimă. Sânge proaspăt începu să-i curgă din nas, ochi și urechi, pătându-i straiele în roșu. Xin Mei sări de jos, îi aplică o lovitură la ceafă ca să-l lase inconștient, apoi îl luă în brațe pe Lu Qianqiao și o rupse la fugă urlând:
— Si Lan! Învățatule Zhao! Lu Qianqiao sângerează prin toate orificiile!
Mireasa, căreia tocmai îi fusese furat „primul sărut”, nici n-apucase să-și revină din uimire că trebuia deja să se ocupe de salvarea mirelui ei bolnav.
