Secera lunii urca și cobora, cobora și urca din nou, devenind treptat plină.
În acea zi, Lu Qianqiao ședea iar lângă fereastră, așteptând fata care, ori de câte ori răsărea luna, deschidea fereastra cu un zâmbet larg și sărea înăuntru. Așteptă până când luna ajunse în creștetul cerului, dar ea tot nu veni. Câte zile trecuseră deja? Să se fi întâmplat vreun necaz?
Simțea o neliniște și o anxietate pe care nu le putea stăpâni. Dar chiar dacă ar fi venit, ce s-ar fi ales? Ar fi continuat ea să nutrească speranțe față de el? Să aștepte un răspuns pe care el nu i-l putea da sub nicio formă? Luna plină era pe cale să treacă, iar timpul rămas era de numai două luni și jumătate.
Lu Qianqiao începu să se simtă iar sfâșiat, sperând să vină, dar totodată sperând să nu apară… De ce se tot lupta cu această întrebare în ultima vreme? Își frecă tâmplele abătut.
Ușa se deschise și Si Lan intră cu o mutră posomorâtă. Ținea în mână un sul de mătase galben-aurie.
— Generale, Împăratul a mai trimis un edict imperial.
Sigur îl îndemna să se întoarcă la curte pentru a potoli tulburările interne. Acest Împărat chiar nu era un om bun. Când nu erau războaie de dus, pleca urechea la vorbe de duh și îl alunga pe General să păzească mormintele fără niciun motiv. Acum, că dăduse necazul peste el, trimitea edict după edict cerșindu-i întoarcerea.
Lu Qianqiao nu arătă nicio reacție. Mintea îi era prinsă cu totul în dilema dacă Xin Mei va veni sau nu, privind pierdut spre lună.
— Generale, fata aceea e genul care pescuiește trei zile și își usucă plasele alte două. Probabil că acum a pus ochii pe vreun alt flăcău arătos. De ce o luați în serios? zise Si Lan.
Față de Împărat, Si Lan avea sentimente și mai reci față de Xin Mei. Femeile ar trebui să fie ca domnișoara Yinglian — blânde ca apa, tăcute și senine. Cineva ca Xin Mei nu putea fi numită decât o pisică zbârlită. Generalul era strălucit și puternic — cum de putea avea gusturi atât de proaste?
Lu Qianqiao își întoarse capul și nu spuse nimic. Luă sulul, aruncă o privire fugară și, deodată, înlemni. Edictul era lung și înflorit, plin de cuvinte alese — acesta era prostul obicei al Împăratului Rongzheng. Dar nu asta era important. Se încruntă și citi de două ori, degetele strângându-se încet pe mătase.
Împăratul îi rânduise căsătoria, cu Xin Mei drept mireasă… Mama lui se amestecase, până la urmă, în această treabă. Privi fix un pasaj anume, iar sprâncenele i se împreunară și mai tare: „…să-l urmeze în moarte, îngropați împreună în același mormânt, căci numai astfel buna-cuviință poate fi deplină, iar afecțiunea lor reciprocă nu va fi trădată.”
Regatul Qiong încă mai păstra obiceiul jertfelor prin îngropare de viu. Edictul spunea că, atunci când el va muri, Xin Mei va trebui să-l urmeze în mormânt? Trânti edictul, realizând pe loc sensul vorbelor mamei sale din acea zi. Spusese că vrea ca Xin Mei să-l însoțească pe vecie, chiar și în moarte. Deci asta plănuise?!
— Si Lan, adu-l pe Lie Yunhua! strigă Lu Qianqiao, punându-și mantia și sărind pe fereastră. Trebuie să o găsesc pe Li Chaoyang!
25 iunie, zi binecuvântată, potrivită pentru nuntă.
În zgomot de gonguri, tobe și petarde, Xin Mei își puse rochia de mireasă și urcă în palanchin. Lu Qianqiao nu venise. Alaiul era condus de dregători trimiși de Împărat. Se spunea că, fiind degradat, Generalul nu putea părăsi mormântul nici măcar cu un pas fără voia stăpânirii.
Acest amănunt nu umbri bucuria celor de la Conacul Xinxie. În sfârșit, „steaua blestemată” care îi chinuise șaisprezece ani era măritată — o astfel de ușurare nu putea fi înțeleasă de străini. Xin Xiong plângea ca un copil, spunându-le tuturor:
— Cerul ne ocrotește! Mama ei ne veghează! Micuța Mei are în sfârșit cine să o ia de pe capul nostru…
Xin Mei îi făcu cu mâna din palanchin:
— Tată, peste câteva zile vin în vizită. Nu mai plânge, că-ți curg mucii.
— Să nu te prind că vii înainte de o lună! strigă tatăl ei. Ai grijă să nu te trimită înapoi!
Xin Mei coborî perdeaua palanchinului. Alaiul se ridică încet spre nori ca un nor roșu, dispărând în depărtare.
Ajungând la Mormântul Imperial, sentimentul de sărbătoare pieri cu totul. Formațiunea Norilor dispăruse fără urmă. Flori ofilite și noroi acopereau drumul spiritelor. Dregătorii se sfătuiră, apoi unul veni la ea:
— Domniță… nu e nicio urmă de alai din partea Generalului. Este… neobișnuit.
Înaintară spre locuința lui Lu Qianqiao. Cineva bătu la ușă, dar nu răspunse nimeni. Când intrară cu forța, găsiră totul vraiște. Generalul dispăruse.
Xin Mei simți cum îi îngheață sângele în vine. Dregătorii, pierduți ca niște găini fără cap, o rugară să aștepte până vor cerceta împrejurimile. Împăratul trimisese edictul, iar acest general nestăvilit îl tratase ca pe o glumă, fără să apară măcar.
Xin Mei coborî din palanchin, își smulse vălul de pe cap și îl aruncă pe jos. Pornea înainte cu pași mari.
— Domniță! Nu e cuviincios ca mireasa să umble singură! strigară dregătorii încercând să o oprească.
Ea era într-o stare de duh cumplită. Le arătă pumnul:
— Priviți bine, acesta e un pumn.
Apoi arătă spre un păr gros cât un bol:
— Acesta e un copac.
În clipa următoare, pumnul ei mic lovi copacul. Cu un pârâit, părul se prăbuși la pământ. Toți se traseră înapoi trei pași mari, făcându-i loc în tăcere.
Xin Mei mergea înainte fără să știe unde. Își amintea tot ce se întâmplase și nu înțelegea — oare chiar o ura atât de tare? O ura atât de mult încât plecase fără să-i lase măcar o vorbă?
Ajunse în fața pădurii de caiși și a platformei înalte. Își plecă capul, iar perlele din podoaba capilară îi căzură pe jos ca niște lacrimi. „E timpul să mă întorc… să renunț la fantezii prostești… Lu Qianqiao mă disprețuiește cu totul.”
…Să mă întorc pe naiba!
Xin Mei își sfâșie rochia de mireasă. Unde se ascundea ticălosul?! Avea să-l scoată la lumină și să-l bată măr! Lovi o cărămidă cu piciorul, iar aceasta zbură ca o săgeată în pădurea de caiși. Un strigăt de durere se auzi dinăuntru.
Ea năvăli printre copaci și îl târî afară de păr pe cel ascuns acolo.
— Tu ești!
— Ce durere!
Xin Mei se uita fix la el, ținându-l bine de păr:
— Si Lan!
Si Lan era îngrozit. În ochii lui apăru o urmă de milă:
— Dă-mi drumul! Generalul n-o să se mărite cu tine! Renunță! Pleacă repede! Va pune Împăratul să anuleze nunta!
— Unde este el?! strigă ea furioasă.
— Nu spun! Chiar dacă mă omori în bătaie! Oricum, pleacă! Nu doar Generalul, nici eu nu te las să intri în neamul nostru. Nu vă potriviți deloc!
Xin Mei îl privi lung, apoi zise deodată:
— Îți place de el! Mă vezi ca pe o rivală în dragoste!
Si Lan era să vomite sânge de nervi:
— Prostii!
Ea ridică mâna să-i tragă o palmă:
— Dacă nu spui adevărul, îți scot dinții.
Dar înainte ca mâna ei să-l atingă, o voce rece se auzi din spatele lor:
— Xin Mei.
Ea tremură din tot corpul și se întoarse nevenindu-i să creadă. Lu Qianqiao stătea în pădurea de caiși, privind-o tăcut. Pupilele lui, cândva negre, erau acum roșii ca sângele.
