Trăsura din fața lor era albă ca zăpada și fără pată, iar iapa Screaming Wind îl privea mândră și tăcută. Trecuseră zece ani, și totul rămăsese neschimbat.
Vocea lui Li Chaoyang răsună din interiorul trăsurii, goală și rece, cu o urmă de absență:
— Împăratul Regatului Qiong a emis trei edicte imperiale chemându-te înapoi la curte. De ce te împotrivești poruncii și refuzi să te supui?
Lu Qianqiao spuse nepăsător:
— Acum că nu mai sunt războaie, de ce aș veni și aș pleca după bunul lor plac, urzind intrigi cu alții în curtea imperială?
— Soldații țărani se răscoală, Regatul Qiong este într-o continuă tulburare internă — cum poți spune că nu sunt războaie? În încă trei luni vei înfrunta transformarea. Preferi să-ți ascunzi capul ca o țestoasă și să pieri în Mormântul Imperial, murind cu titlul de general degradat? Crezi că mi-ar fi milă de tine și că ți-aș îngădui încăpățânarea? Nu ai adus nicio glorie clanului nostru și nici nu ți se va permite să aduci vreo rușine asupra lui.
El zâmbi ușor, cu o fină batjocură:
— Să mor sub lamele soldaților țărani n-ar fi rușinos?
Trăsura rămase tăcută o clipă, apoi perdeaua fină din bambus verde se rulă încet, iar chipul de gheață și zăpadă al lui Li Chaoyang apăru în fața ochilor săi. Aveau două fețe aproape identice, cu trăsături adânci și blânde. Doar nasul lui era prea încăpățânat de drept — se spunea că în privința asta semăna cu tatăl său, omul care deținuse odinioară o putere uriașă la curtea din Qiong, doar pentru a-și vedea susținătorii risipindu-se când norocul l-a părăsit.
Privirea lui Li Chaoyang ațintea spre el, dar părea să treacă prin el către ceva necunoscut. Întotdeauna fusese așa — purtarea ei față de el era mereu absentă și rece, la fel ca față de oricine altcineva.
— Deci alegerea ta este să-ți trăiești ultimele trei luni în desfrâu cu o adunătură de mici nemuritori și demoni care put ca gângăniile? Cine a fost acel mic nemuritor care a eliberat cioara? Cum îndrăznește el să spioneze secretele clanului nostru — îți petreci zilele amestecându-te cu astfel de oameni?
El nu răspunse. După zece ani, învățase în sfârșit să nu mai arate nicio emoție și să nu mai rostească vorbe zadarnice în fața ei.
Ea continuă să vorbească la fel de indiferent:
— Lăsând aceste chestiuni la o parte, oricum n-am așteptat niciodată prea mult de la tine. Din moment ce nu ești dispus să obții merite militare înainte de moarte, atunci vino înapoi cu mine. Măcar nu muri pe afară, aducând ocară numelui nostru.
Lu Qianqiao tot nu răspunse. Privirea rătăcită a lui Li Chaoyang se concentră în cele din urmă asupra chipului său:
— Îndrăznești să mi te opui?
El încuviință, se ridică calm și își scutură noroiul de pe robă. Pupilele ei roșii și duble se întâlniră cu ochii lui indiferenți — era mânioasă. Perdeaua de bambus coborî încet, silueta ei dispărând în umbră.
— Ai devenit tot mai îndrăzneț.
Cele două Duhuri de Război din fața lui pășiră spre el, își împreunară mâinile și se plecară rece:
— Vă rugăm, faceți prima mișcare.
Ceea ce era menit să vină, avea să vină. El închise ochii, iar când îi deschise clipe mai târziu, pupilele sale negre se dublaseră, suprapunându-se. Nu era un Duh de Război cu sânge pur, ochii săi nu erau roșii, însă doar aceste pupile duble, feroce și terifiante, puteau dovedi sângele neliniștit ce curgea în el.
Împreunându-și mâinile, întoarse plecăciunea:
— …Vă rog.
Deși nu o văzuse pe Qiuyue de mai puțin de o lună, Xin Mei simțea de parcă trecuseră treizeci de toamne. Îi îmbrățișă gâtul și se alintă de ea, în timp ce Qiuyue bătea din aripi și, din când în când, o ciupea ușor pe cap cu ciocul cel mare în semn de afecțiune.
— Qiuyue, Lu Qianqiao pare să fi fost găsit de dușmani, unii cu ochi roșii. Doi contra unu, plus cine o mai fi în trăsură — e încolțit, nu-i așa? Crezi că va muri?
Xin Mei se simțea inconfortabil amintindu-și ochii acelor doi oameni. Qiuyue dădu din cap cu indiferență, de parcă ar fi vrut să spună: „Ai fost închisă de el atâta timp și acum ești în sfârșit liberă — de ce te îngrijorezi atât pentru el?”.
— Spui că n-o să moară? Xin Mei își mângâie bărbia, gândindu-se intens. Data trecută, când a ucis acel demon-tigru, a fost destul de fioros, dar de data asta pare diferit. Când a ucis tigrul, avea fața aia împietrită, dar adineauri chiar nu era paralizat!
Qiuyue scoase un croncănit lung, de parcă doar ea ar fi putut scoate un raționament atât de bizar.
— Corect, și tu ești de acord cu mine, încuviință Xin Mei serioasă. În plus, a spus că o să facă o Zână Cerească pentru mine și încă n-a terminat-o!
Qiuyue o privi cu neîncredere. Xin Mei chicoti:
— Spui să mai așteptăm aici un pic? Bună idee, mai stăm un ceas înainte să zburăm înapoi să vedem ce s-a ales de el. Un ceas ar trebui să fie de ajuns să termine bătaia, nu?
Sângele îi aluneca încet pe față, iar tot ce vedea părea să se coloreze în roșu. Lu Qianqiao se bizuia doar pe mândria pură pentru a se forța să stea drept, cu trupul neclintit ca un bolovan. Lângă el, straiele albe ca zăpada ale celor două Duhuri de Război fuseseră pătate de sânge.
O sclipire rece apăru în fața ochilor săi — veneau iar? Își rotii biciul lung, întâmpinând acea lumină feroce fără să arate slăbiciune. Prin perdeaua de bambus verde, Li Chaoyang privea chipul și trupul lui acoperite de sânge proaspăt, dar perechea de ochi ascunsă sub sânge nu strălucise niciodată atât de tăios, de parcă le-ar fi spus tuturor că, și dacă ar fi bătut până în cel mai adânc nivel al iadului, nu s-ar retrage.
Tânărul de acum zece ani, care încă mai păstra ceva din delicatețea copilăriei, fusese călit de timp într-o lamă faimoasă. Începuse să semene treptat cu tatăl său — acele buze strânse cu putere și ochii care rămâneau neclintiți indiferent de orice, refuzând să lase la vedere vreo slăbiciune. Ea simți deodată o urmă de nostalgie, amintindu-și cum fusese odinioară fascinată de un bărbat care avea astfel de ochi. Din păcate, acela fusese un om de rând.
Vântul ascuțit șuieră spre fața ei. Biciul lung sfâșie un colț al perdelei de bambus, iar Li Chaoyang simți durerea vântului tăios care îi atingea pielea. Întinse mâna să atingă locul — Lu Qianqiao, mânuind biciul, o privea cu ochi arzători. O provoca — îndrăznea să o provoace chiar și când mai avea o singură suflare.
Deodată, ea spuse:
— Destul.
Cele două Duhuri de Război acoperite de sânge se opriră imediat, se întoarseră și se așezară lângă trăsură, de parcă acele răni sângerânde ar fi aparținut altcuiva. Pupilele lor roșii rămaseră reci ca gheața, însă acum, când îl priveau pe Lu Qianqiao, aveau în ele o urmă de respect.
— Firea ta seamănă mult cu a mea, ceea ce îmi stârnește admirația. Dar, deși ai spiritul mândru al clanului nostru, ești totuși pe jumătate om de rând. Transformarea de la douăzeci și cinci de ani nu este diferită de o sentință la moarte pentru tine… ce păcat, ce mare păcat.
Ea spuse „ce păcat” de două ori, cu vocea îndulcită spre final. După o clipă, întrebă deodată:
— …Jetonul de jad pe care ți l-am dat când erai copil, îl mai porți?
Lu Qianqiao plecă capul și scoase din punga de bani acel jeton de jad pătat. Era îmbibat de sânge, iar numele de pe el era sângeriu. Un jeton de jad mătuit, de proastă calitate — aceasta era cea mai simplă și mai crudă identificare a statutului în clanul Duhurilor de Război. El era de sânge amestecat, ba chiar din clasa cea mai de jos, fiindcă nici măcar nu moștenise pupilele roșii.
Li Chaoyang întinse o mână de după perdea, o mână frumos lucrată, dar cu palma și degetele acoperite de bătături groase. Adevăratele Duhuri de Război se făureau prin nenumărate suferințe.
— Dă-mi-l mie.
El îi puse jetonul în palmă.
— Astăzi m-ai impresionat. De acest jeton nu mai este nevoie.
Degetele ei fine se strânseră, apoi se deschiseră — jetonul de jad se prefăcuse în pulbere.
— Acea domniță de adineauri, cine este?
Întrebarea rostită cu nepăsare de Li Chaoyang îi lovi inima ca un bolovan. Lu Qianqiao ridică brusc privirea.
— Este destul de frumușică. Îți place de ea? întrebă ea calm.
— …Nu.
Ea păru să nu-i audă negația slabă. Iapa Screaming Wind necheză încet, iar trăsura albă ca zăpada se îndepărtă treptat, în timp ce ea spunea:
— Gândindu-mă acum, n-am făcut niciodată nimic din ce ar fi trebuit să facă o mamă pentru tine. Pentru aceste ultime trei luni, o voi lăsa pe ea să te însoțească. Când vei muri, o voi pune să te însoțească pe vecie.
Lu Qianqiao fu cuprins de un șoc uriaș. Văzând trăsura ridicându-se spre nori, își apăsă mâna pe pieptul care îl durea cumplit și apucă frâiele lui Lie Yunhua, încercând să pornească în urmărire. Dar vederea i se întuneca și trupul îi devenea tot mai greu — era gata să se prăbușească. Sângele îi picura neîncetat, pătând toată iarba în roșu.
— Cred că a trecut deja un ceas, nu? Xin Mei își scutură firimiturile de prăjituri de pe haine și se întinse.
Ea se urcă pe spatele lui Qiuyue și tocmai când voia să vorbească, văzu trăsura aceea albă și aleasă apropiindu-se încet, oprindu-se în fața ei o clipă înainte de a zbura departe. Păreau să fie dușmanii lui Lu Qianqiao, nu? Xin Mei își roti ochii observând trăsura. Lângă ea stăteau acei oameni cu ochi roșii, cu straiele albe mânjite de sânge.
Observând că Qiuyue tremura sub ea, Xin Mei o bătu pe spate, nedumerită:
— Arată ca niște cocoși bătuți — de ce te temi?
— Văzând că sunt toți plini de sânge, nici Lu Qianqiao probabil nu o duce prea bine. Hai să ne grăbim înapoi să vedem.
Lu Qianqiao îl conducea pe Lie Yunhua pas cu pas, încet. Simțea că nu se poate opri — dacă s-ar fi oprit, s-ar putea să nu se mai poată mișca niciodată.
— Lu Qianqiao!
Cineva părea să-l strige în depărtare. Folosindu-și toată puterea rămasă, se întoarse. În vederea lui sângerie, o văzu pe Xin Mei sărind de pe Qiuyue și alergând spre el, privindu-l îngrozită:
— Ai… ai murit?
Nu murise, dar dacă continua să-l împungă cu degetul, era greu de spus. Ea privi spre pădurea distrusă și oftă:
— Tocmai te-ai bătut cu o herghelie de elefanți?
El vru să râdă. Întreaga lume se relaxă încet.
— Cine ți-a spus să te întorci… vocea îi era foarte joasă, răgușită, și într-adevăr râdea. Nu ți-e teamă că o să-ți fac pelican la rotisor?
Qiuyue îl lovi răzbunătoare pe spate cu o aripă, iar generalul, de obicei impunător, se prăbuși moale, rămas fără nicio fărâmă de putere.
— Ce slăbănog! se strâmbă ea. Tot faci pe grozavul. Dacă o frigi pe Qiuyue, eu îți frig calul!
Lie Yunhua pufni disprețuitor. Lu Qianqiao zăcea pe pământ, ultima imagine din vederea lui fiind chipul ei aplecat deasupra lui, înainte de a se scufunda într-un întuneric fără sfârșit.
