Reședința Meishan era mică și delicată, cu peisaje de o frumusețe rară. După ce băură o cupă de ceai în sala principală, Xin Mei nu mai putu sta locului și plecă să cutreiere singură împrejurimile. Rămaseră doar cei doi bărbați — unul tăcut și rece, celălalt plin de neliniște.
— Generale, vă rog… mai luați niște ceai…
Meishan turna ceaiul cu mâini tremurânde, vărsând mare parte din licoare pe masă.
— Generale, vă rog, gustați… gustați aceste dulciuri cu semințe de pin…
Aduse o farfurie, dar tremura atât de tare încât jumătate din bomboane ajunseră pe podea. Lu Qianqiao luă o înghițitură de ceai și spuse nepăsător:
— Pari să te temi foarte tare de mine.
— Nu… nu…
Stăpânul Meishan își plecă umil capul. Pur și simplu nu știa cum să se poarte cu cineva din acel neam neînfricat, care excela în luptă. Dacă l-ar fi supărat, omul acesta l-ar fi putut preface în praf dintr-o singură lovitură.
— Am auzit că știi tot ce se petrece sub cer și pe pământ. De data asta am venit…
— Știu, știu! Meishan dădu din cap cu disperare. Pot bănui ce vrea Generalul să întrebe. Cât despre cum pot urmașii Duhurilor de Război cu sânge amestecat să supraviețuiască transformării de la douăzeci și cinci de ani, o voi pune pe Micuța Cioară să cerceteze. Stați fără grijă.
Micuța Cioară era faimoasă pentru al treilea ochi al ei. O astfel de sarcină nu părea grea, așa că totul urma să fie bine.
— Nu e o treabă dificilă, dar… rânduiala mea aici este că nu primesc aur, argint sau nestemate. Dacă Generalul mă poate întrece la băut, atunci totul se va rezolva…
Când veni vorba de răsplată, Meishan vorbea cu jumătate de gură, trăgând cu ochiul la expresia lui Lu Qianqiao. Văzându-l pe acesta încruntându-se și băgând mâna în sân, se sperie atât de tare încât începu să dea din mâini disperat:
— E o treabă atât de mică, nu-i nevoie de nicio plată! Nu e nevoie!
Lu Qianqiao îl privi și lăsă mâna jos:
— Nu mă pricep la băut. Am auzit că ești înnebunit după vin, așa că am adus ingrediente pentru licoarea pe care neamul meu o folosea în vechime pentru a onora zeii. Totuși…
Privi la înfățișarea fricoasă a lui Meishan și zâmbi:
— Din moment ce nu dorești nimic, atunci îți mulțumesc.
„Pedeapsă cerească!”, se gândi Meishan. „Asta e pedeapsa pentru că sunt fricos ca un șoarece!” Părăsi sala cu lacrimi în ochi, căutând un loc unde să-și oblojească inima frântă.
Trecând pe lângă bucătărie, văzu un grup de spirite îmbrăcate în alb și roșu adunate la ușă, chiuind și aplaudând. Privind înăuntru, o văzu pe Xin Mei în fața tocătorului. Satârul uriaș și gros era mânuit de ea ca un brici, lumina rece fulgerând prin aer. Într-o clipită, totul era feliat și așezat cu grijă pe farfurii.
Meishan, entuziasmat, începu să aplaude cu putere.
— Stăpâne Meishan, am auzit că nemuritorii nu mănâncă carne, așa că am pregătit doar bucate de post. Ce vă place să mâncați? îl întrebă ea ștergându-și mâinile.
— Să mănânc… tofu… zise el cu voce tremurătoare.
Ea luă o bucată de tofu și zâmbi:
— Atunci voi sculpta un Stăpân Meishan din tofu. Îl vom face la abur.
Seara, cina decurgea astfel: Meishan-ul de tofu fu adus la masă. Xin Mei îi reteză capul cu bețișoarele și îl puse în bolul lui Meishan:
— Stăpâne Meishan, acesta e capul dumitale, mănâncă-l pe el mai întâi.
Nemuritorul nu mai mâncase niciodată ceva atât de fermecat. Fără să-și dea seama, mâncă prea mult și rămase gâfâind, ținându-și burta umflată ca o minge.
— Stăpâne Meishan, burta dumitale arată de parcă ar avea un glob înăuntru. Ar trebui să te întinzi puțin, zise ea îngrijorată.
El nu voia să plece. Profitând de faptul că Lu Qianqiao sorbea din supă, vru să prindă mâna albă a fetei și să-i spună vorbe dulci, dar Lu Qianqiao puse bolul jos și îi aruncă o privire tăioasă. Meishan își trase imediat mâna și începu să se joace cu mânecile, abătut.
Spiritele intrară să strângă masa. Una dintre ele se împiedică, iar o picătură de supă căzu pe fusta ei roșie. Dintr-odată, fata se transformă într-o siluetă de hârtie albă care pluti pe podea.
— Nu-i nimic, zise Meishan văzând-o pe Xin Mei uimită. Aceste spirite sunt create prin tehnici de invocare a hârtiei.
Ridică hârtia și o aruncă în aer. Aceasta se transformă la loc într-o fată veselă, care îi rânji lui Xin Mei înainte să fugă cu farfuriile.
Xin Mei fu condusă de spirite să se scalde în izvoarele termale. Găsi acolo haine albe și moi, care o făceau să se simtă ușoară ca o rândunică. După ce se schimbă, merse spre camera de oaspeți și îl văzu pe Lu Qianqiao sprijinit de un copac, meșterind la ceva.
— Lu Qianqiao, ești iar prost dispus? întrebă ea apropiindu-se mult de el.
Respirația ei aproape îi atingea obrazul. El se simți tulburat și își întoarse capul:
— De unde știi să gătești?
— Tata nu suportă mâncarea bucătarilor străini, așa că trebuie să gătesc eu. Ți-a plăcut?
— …A fost bună.
— Atunci o să-ți mai gătesc și altă dată.
Expresia lui se îndulci. Privi spre rădăcina de bambus pe care o sculpta și o întrebă încet:
— Dar ție? Ce fel de păpușă îți place?
— Îmi place Zâna Cerească, cea care a retezat capetele tuturor pe scenă! zise ea cu ochii sclipind.
„Cine o fi învățat-o pe fata asta să fie atât de violentă?”, se întrebă el, clătinând din cap. Începu să sculpteze bambusul. O șuviță din părul ud al fetei îi căzu pe mână — rece și înmiresmată. În acea noapte, starea lui de spirit deveni neobișnuit de bună.
Din umbră, Meishan privea scena cu amărăciune. Văzându-l, Lu Qianqiao îi aruncă o singură privire scurtă. Meishan înțelese imediat: era un avertisment? O amenințare? Se întoarse în cameră plângând și nu putu dormi toată noaptea.
Zilele treceau, iar Micuța Cioară nu se mai întorcea cu vești. Meishan, îngrijorat, ieși la poartă și începu să sune dintr-un fluier de lemn verde pentru a o chema. Xin Mei stătea lângă el, încercând să-l liniștească:
— Stăpâne Meishan, poate o fi găsit mâncare bună sau s-a încurcat cu vreo cioară frumoasă. Nu vă faceți griji, se va întoarce ea.
Chiar atunci, o trăsură mică și elegantă coborî din nori. Ușa se deschise și un chip fermecător apăru la fereastră:
— Meishan, ești un stăpân tare nepăsător. Cum ai putut să lași Micuța Cioară singură pe afară?
Era nemuritorul vulpoi, Zhen Hongsheng. În mâini ținea un ghemotoc negru și plin de răni — era chiar Micuța Cioară pe care o căutau cu toții.
