Febra ușoară pricinuită de băutura peste măsură pieri în doar două zile, iar Xin Mei începu să zburde plină de viață din nou. Lu Qianqiao părea și el să fi terminat de rânduit toate treburile, căci în acea zi o luă cu el și porniră împreună de la Mormântul Imperial.
Demonii veniți să-i petreacă formaseră un șir lung. În timp ce Si Lan își jura cu lacrimi în ochi loialitatea față de Lu Qianqiao, promițând să păzească mormântul cu sfințenie, Xin Mei evită privirea tăioasă a lui Tao Guoguo. Îi făcu un semn de încurajare surorii Yinglian, care pândea ascunsă după un copac, apoi se furișă în spate să-i ceară un autograf administratorului Zhao.
Bătrânul Zhao fu atât de mișcat, încât lacrimile îi șiroiau pe obraji. Își semnă numele de zeci de ori pe batista pe care i-o întinsese fata, suspinând cu emoție:
— Vrednică ești să fii iubirea sortită a Generalului Lu! Într-adevăr, ai ochi buni! Ce gusturi alese!
Xin Mei rămase buimacă:
— Ce iubire sortită?
Administratorul Zhao păru și mai uimit decât ea:
— Încă nu știi? Oglinda Iubirii v-a oglindit pe amândoi! Acea oglindă e tare ciudată — nu-i arată decât pe bărbații și femeile care au un destin legat prin dragoste, pe nimeni altcineva. Nu v-ați văzut chipurile acolo în acea zi? Dacă nu crezi, vino data viitoare și privește din nou!
Lui Xin Mei îi căzu fața și îi luă ceva timp să-și revină.
— Oglinda aceea sigur e falsă, nu-i așa? întrebă ea cu îndoială.
— Cum… cum să fie f… false comorile din M… Mormântul Imperial… se bâlbâi Zhao de atâta nerăbdare.
— E timpul să plecăm, se auzi vocea lui Lu Qianqiao, care scăpase în sfârșit de grupul de demoni și privea spre ei.
Xin Mei îl trase discret de mânecă pe bătrânul Zhao:
— Apropo, cine este maestrul care cioplește păpușile de lemn? Unchiule, te rog ajută-mă să capăt câteva autografe de la el, o să vin să le iau când mă întorc.
Administratorul Zhao afișă un zâmbet viclean:
— Acel om… e departe sub cer, dar aproape sub ochii tăi. Domniță, dacă ai fi un pic mai atentă, l-ai descoperi cu siguranță.
„Asta e ca și cum n-ar fi spus nimic”, se gândi ea.
Xin Mei păși lângă Lu Qianqiao și îl privi cum îi pune căpăstrul lui Lie Yunhua.
Lie Yunhua era propria lui fiară spirituală. La Conacul Xinxie se creșteau mulți mânji aleși, cei mai nobili fiind caii-dragon, albi ca argintul, capabili să străbată mii de li într-o zi. Totuși, în comparație cu Lie Yunhua, acestora le lipsea vigoarea spirituală și spiritul sălbatic. Cele mai bune fiare erau întotdeauna cele mai nesupuse.
Xin Mei privi aerul trufaș al armăsarului, simțind că e făcut din același aluat ca și stăpânul său. Auzise că dregătorii trimiși să păzească mormintele erau ca niște prizonieri — fără voia împăratului, nu puteau pleca de acolo toată viața. Însă el părea nestingherit, venind și plecând după bunul plac. Într-un fel, Lu Qianqiao era un om la fel de dârz și de nestăvilit.
Ea se apropie de el, își vârî fața în fața lui și întrebă:
— Administratorul Zhao a spus că Oglinda Iubirii ne-a arătat chipurile, deci avem o căsătorie sortită de cer. E adevărat?
Mâna lui Lu Qianqiao tremură, iar căpăstrul care nu era bine fixat căzu la pământ.
— E adevărat? insistă ea serioasă.
El își întoarse chipul, evitând să privească în ochii ei limpezi. Ridică repede căpăstrul, în timp ce lobul urechii începea să i se înroșească încet.
— …Fals, veni răspunsul tăios.
Xin Mei se apropie și mai mult, cercetându-i privirea ca să-și dea seama dacă minte. El îi întoarse spatele, punând șaua pe cal. Fata răsuflă ușurată:
— Știam eu că e fals… Nu m-aș mărita niciodată cu tine.
Fără un cuvânt, Lu Qianqiao sări în șa, o înșfăcă de guler și o aruncă în fața lui. Genunchiul fetei se izbi de inelul de fier al căpăstrului, făcând-o să lacrimeze de durere:
— Tu… sigur ai făcut asta dinadins…
— Taci, zise el trăgând frâiele.
Lie Yunhua necheză puternic, flăcări izbucniră sub copite și, dintr-un salt, calul ajunse în nori, zburând purtat de vânt. Xin Mei își frecă genunchiul, privind la chipul lui împietrit. Azi părea mai „paralizat” ca de obicei.
— Lu Qianqiao, ești prost dispus?
Niciun răspuns.
— Ești supărat pentru că am spus că nu m-aș mărita niciodată cu tine?
Tot niciun răspuns.
— Sau te îngrijorezi că nu-l vei găsi pe Stăpânul Meishan ca să-l întrebi despre neamul Duhurilor de Război?
El nu scotea o vorbă, prefăcându-se mut.
— De fapt, n-ar trebui să te gândești prea mult la asta. Se spune că buruienile rele nu pier cu una, cu două. M-ai închis, mi-ai furat-o pe Qiuyue și mă asuprești tot timpul. Ai făcut atâtea rele, încât sigur vei trăi o mie de ani.
Sprâncenele lui tresăriră în sfârșit.
— Tata spunea că nimic nu e fără leac, continuă ea. Chiar dacă mi s-a prezis că aduc nenorocire soțului, el a crezut mereu că mă voi mărita. Și, în plus, deși ai făcut atâtea rele, eu nu vreau să mori. Toți de la mormânt vor să trăiești, nu crezi? Trebuie să fii mai optimist.
Lu Qianqiao nu știa dacă să râdă sau să se mânie. O privea cum se chinuia să găsească vorbe de mângâiere, dar lucrurile pe care le spunea te făceau ba să scrâșnești din dinți, ba să te simți alinat.
— Apropo, administratorul Zhao a zis că maestrul care face păpușile e aproape sub ochii mei. Știi cine e?
Gândurile ei săreau repede de la una la alta. Lu Qianqiao tuși ușor și privi spre norii depărtați, cu vocea calmă:
— Mm, eu le-am făcut, când n-aveam ce face.
Xin Mei era să cadă de pe cal de uimire. El o apucă repede de talie, iar ea îi îmbrățișă strâns brațul, cu o expresie ce trecu de la șoc la o admirație aprinsă.
— Chiar tu? întrebă ea cu voce mică.
El încuviință tăcut. Xin Mei începu să scotocească prin boccea, scoase un teanc de batiste noi și i le întinse cu ochii sclipind:
— Atunci… te rog… dă-mi un autograf…
Lui îi ardeau urechile în timp ce o așeză mai bine în șa:
— Stai cuminte, să nu cazi.
— Autograful…
— Taci.
— Atunci hai să vorbim despre ce ai simțit când ai cioplit păpușile.
— …
Vântul puternic îi împrăștia cuvintele. Lu Qianqiao își dădu părul de pe față, evitând privirea ei plină de admirație. Dintr-un motiv neștiut, se simțea mult mai ușurat.
La 18 aprilie, ploua la poalele Muntelui Baitou, iar Stăpânul Meishan se plictisea în reședința sa. Deși Fu Jiuyun îi dăruise niște cupe de vin uriașe, acesta nu venise în vizită, iar vulpoiul Zhen Hongsheng ieșea rar din vizuină. Meishan turna și bea singur, ceea ce nu era prea vesel.
Tocmai când se gândea să meargă la iaz să vadă dacă un crap s-a preschimbat în spirit, un slujitor veni fugind speriat:
— Necaz! Au venit doi gură-cască la poartă! Refuză să se scalde și să se schimbe de straie și blochează intrarea!
Stăpânul Meishan se mânie. Reședința lui era cel mai curat loc de pe munte. Oricine voia să intre, trebuia mai întâi să se scalde în izvoarele termale de la poartă. Cine îndrăznea să calce rânduiala?
Slujitorul adăugă:
— E un bărbat și o femeie, fata e tânără, o cheamă Xin Mei…
Meishan se opri brusc. Numele „Xin Mei” păru să-i atingă o coardă sensibilă. Inima începu să-i bată mai tare și un rânjet îi apăru pe buze.
— Dobitocule! De ce n-ai poftit-o înăuntru? Ce scăldat, ce schimbat de straie?! strigă el nervos.
— Bărbatul pare să aibă vreo douăzeci de ani, e fioros și zice că-l cheamă Lu Qianqiao, continuă slujitorul.
Meishan tresări și o urmă de teamă îi trecu prin suflet. Păși neîncrezător spre poarta principală. Pe podul de lemn, printre flori albe și roșii, Xin Mei stătea sprijinită de balustradă, privind peștii. Inima lui Meishan se înmuie pe loc.
Apoi îl văzu pe Lu Qianqiao, cu calul său roșu ca focul, privind fix și rece. Inima lui firavă se strânse de frică.
— Cei care vin la Reședința Meishan trebuie să se scalde și să se schimbe, așa e vechea rânduială… zise el cu o voce slabă și fără nicio convingere.
Lu Qianqiao se încruntă, gata să respecte regula, dar Meishan făcu imediat un pas în spate și adăugă repede:
— Desigur… nici dacă nu respectați regula nu e mare lucru…
„Ce jalnic”, se gândi slujitorul de la poartă, întorcând capul. Meishan îi conduse înăuntru, dar Xin Mei îl apucă de mânecă, zâmbindu-i:
— Stăpâne Meishan, ați slăbit iar. Nu mâncați cum trebuie?
El tuși, neștiind cum să-i spună că nemuritorii nu se îngrașă prea ușor.
— Să bei vin în fiecare zi e rău pentru trup, continuă ea. Ce-ar fi să gătesc eu diseară ceva bun?
Ochii lui Meishan străluciră:
— Tu… știi să gătești?
Ea dădu din cap:
— E prima oară când vin la dumneata acasă și n-am adus niciun dar, așa că o să pregătesc o masă.
„Ce fată virtuoasă și blândă”, se gândi Meishan, plutind de fericire spre sala principală.
