Tânărul slujitor înclină capul, gândindu-se.
— Nu, dar…
— Dacă nu există nicio regulă împotrivă, tinere domn, te rog, condu-ne, spuse Han Yan, fără a dori să piardă timpul în cercetări inutile. Ar fi fost problematic dacă cineva le-ar fi văzut zăbovind prea mult.
După un moment de ezitare, băiatul spuse cu reticență:
— Atunci, urmați-mă.
Han Yan zâmbi.
— Tinere domn, te rog, nu-ți face griji. Când ne întâlnim cu maestrul tău, spune doar că noi, surorile, am insistat să intrăm.
Fața băiatului se îmbujoră. Această domniță era destul de perspicace, văzându-i direct preocupările. Maestrul său era cunoscut pentru temperamentul strict și excentric. Cine știa ce pedeapsă l-ar fi așteptat dacă maestrul său s-ar fi mâniat pentru că a adus tinere domnișoare în academia de arte marțiale?
Fără să vrea, îi aruncă o privire lui Han Yan, doar pentru a-i întâlni privirea zâmbitoare. Fața i se înroși și mai tare și, cu capul plecat, grăbi pasul înainte.
Ji Lan șopti:
— Domniță, chiar intrăm? Academia de arte marțiale e plină de bărbați.
— Nu-ți fie teamă, răspunse Han Yan. Este la fel ca Academia Imperială – un loc de învățătură. Ce rost are să facem o diferență de gen? În plus, academia trebuie să aibă și slujnice, ba chiar s-ar putea să fie și luptătoare femei.
Ca și cum vorbele ei ar fi fost confirmate, un râs cristalin de fată răsună din față:
— Frate Yu, ai pierdut din nou!
Han Yan se opri brusc. Înainte să poată reacționa, părea că fuseseră deja observate, căci o voce feminină necunoscută întrebă:
— Cine sunteți?
Han Yan ridică privirea și văzu în fața ei o tânără frumoasă. Părea să aibă treisprezece sau paisprezece ani și purta haine ușoare de antrenament. Han Yan observă că materialul era din mătase brodată cu fir de aur – deși croiala era simplă, era extrem de prețioasă. Ce lux… putea fi din familia imperială?
În timp ce gândea la aceasta, tânărul slujitor vorbi:
— Prințesa Yun Ni.
**Prințesa Yun Ni?!** Oare era vorba despre cea mai iubită prințesă a împăratului?
Prințesa Yun Ni întrebă curioasă:
— Micule Li, acestea sunt slujnice noi cumpărate?
Micul Li dădu rapid din cap:
— Alteță, aceste doamne au venit să-l vadă pe Maestrul Wu.
— Să-l vadă pe Maestrul Wu? Nu știam că Academia de Arte Marțiale Shunchang a început să accepte discipole femei.
O voce masculină joasă, jucăușă și plină de subînțelesuri se strecură în conversație, iar un bărbat îmbrăcat în roșu apăru din spatele Prințesei Yun Ni.
Han Yan îi urmă privirea și, fără să-și poată controla reacția, rămase uimită – acest bărbat era incredibil de frumos!
Bărbatul purta o robă lejeră din mătase stacojie, care îi lăsa la vedere claviculele delicate, mai fine chiar decât ale unei femei. Și totuși, nu părea deloc frivol, ci emana o eleganță naturală. Ridicând privirea, Han Yan văzu un chip și mai uimitor. Expresii precum „ochi ca apele toamnei” și „trăsături sculptate în jad” – de obicei folosite pentru a descrie femei – i s-ar fi potrivit perfect.
Buzele subțiri erau ușor întredeschise, iar ochii săi de phoenix se arcuiau jucăuș în timp ce le privea.
— Care sunt numele voastre, domnițelor?
Deși adresase întrebarea tuturor trei, privirea lui rămăsese fixată asupra lui Han Yan. Sub privirea lui insistentă, Han Yan se simți inconfortabil. În ciuda prezenței Prințesei Yun Ni, își pierdu zâmbetul și răspunse rece:
— Această umilă persoană poartă numele de Ni Da Ye.
Bărbatul în haine roșii își arcuise buzele într-un zâmbet enigmatic.
— Domnița Ni?
Han Yan se încruntă ușor. Judecând după îmbrăcămintea lui și familiaritatea cu Prințesa Yun Ni, trebuia să fie un tânăr nobil dintr-o familie prestigioasă a capitalei. Această excursie trebuia să fie una discretă, iar descoperirea identității sale ar fi fost dezastruoasă. Privirea acestui bărbat părea să conțină o notă de curiozitate și analiză și cel mai bine era să evite să se încurce cu un astfel de om.
He Lian Yu observă că Han Yan părea pierdută în gânduri, ignorându-i deliberat prezența, lucru care îl făcu să se simtă ușor iritat. Ce fiică a unei familii nobile din capitală nu și-ar fi pierdut cumpătul la vederea lui? Și totuși, aceasta era diferită.
Deși purta haine modeste, se purta cu distincție. Cele două servitoare de lângă ea îi ofereau o protecție subtilă, comportându-se mai degrabă ca niște însoțitoare de rang înalt decât ca niște slujitoare obișnuite. Un gând îi trecu prin minte – putea fi o tânără domniță dintr-o familie nobilă? Însă ideea că o fată respectabilă ar veni singură la o academie de arte marțiale pentru a-l căuta pe Maestrul Wu era prea neobișnuită.
Han Yan făcu o plecăciune către Prințesa Yun Ni și spuse solemn:
— Această umilă persoană are o chestiune urgentă. Vă rog să ne scuzați, Alteță.
Prințesa Yun Ni încuviință, făcând un gest către Micul Li să o conducă mai departe pe Han Yan și pe însoțitoarele ei.
Se gândi în sinea ei că această tânără domniță era diferită de celelalte fiice de nobili – măcar acelea își holbau ochii la vederea fratelui Yu. Aceasta părea nerăbdătoare să plece și nici măcar nu-i mai aruncase o privire la plecare.
He Lian Yu nu putea să creadă că Han Yan plecase atât de brusc, și mai ales că își arătase respectul doar față de Yun Ni. Niciodată în viața lui nu fusese respins atât de rece de o femeie. Rămase nemișcat, uimit.
La scurt timp după ce Han Yan plecă, un bărbat îmbrăcat în robe albastre apăru din spatele unui stand de flori. Văzând-o pe Yun Ni și pe He Lian Yu privind în gol, întrebă cu voce calmă:
— Ce s-a întâmplat?
De îndată ce He Lian Yu îl văzu, sări din loc:
— Frate Fu, tocmai am întâlnit o femeie interesantă! Poți să mă ajuți să aflu din ce familie provine?
— De ce nu cercetezi singur?
La aceste cuvinte, expresia lui He Lian Yu se întunecă imediat. Se uită la el cu o privire plină de milă și spuse:
— Zilele trecute, soția ministrului Li și-a adus fiica în vizită la conacul nostru. Nu știam că e fiica lui Li și am spus ceva nepotrivit. Tata m-a pedepsit și m-a închis în conac. Dacă Yun Ni nu m-ar fi vizitat astăzi, încă aș fi sub arest la domiciliu. Acum fiecare mișcare îmi este supravegheată – cum aș putea investiga singur?
Yun Ni nu se putu abține să nu gândească: „A spus ceva nepotrivit?” Mai degrabă, flirtase cu ea iarăși. Acest văr al ei nu respecta niciodată eticheta. Chiar dacă se comporta liber în fața lor, alții nu apreciau acest lucru. Ministrul Li era cunoscut pentru strictețea lui – când fiica sa fusese flirtată, trebuie să fi fost furios. Era deja un noroc că nu trimisese un cenzor imperial să-l denunțe pe Domnul He Lian pentru lipsa de disciplină a fiului său.
— Ce a făcut ca să te enerveze atât? Fu Yun Xi îi privi expresia și înțelese imediat că prietenul său era din nou pus pe șotii.
— Acea domniță nu s-a lăsat fermecată de frumusețea fratelui Yu! interveni Yun Ni, apoi izbucni în râs.
— Micuțo, dacă mai continui să mă tachinezi, data viitoare nu te mai scot la plimbare, îi aruncă He Lian Yu o privire rece.
Yun Ni îi făcu o grimasă.
— Bine, atunci o să merg să mă joc cu fratele Yun.
He Lian Yu, cu gândul încă la fata de mai devreme, îl privi pe Fu Yun Xi și spuse:
— Yun Xi, trebuie să mă ajuți. Dacă reușești să afli cine este acea domniță, îți dau acel tablou al Maestrului Gui Gu din camera mea.
— A avut vreo trăsătură distinctivă? întrebă Fu Yun Xi.
— A spus că numele ei este Ni Da Ye.
De îndată ce termină de vorbit, observă expresia ciudată a lui Fu Yun Xi.
— Ce s-a întâmplat? Ți-a venit vreo idee?
— Ni… Da… Ye? Fu Yun Xi îl privi, repetând numele rar.
He Lian Yu dădu din cap entuziasmat.
Fu Yun Xi oftă și își trecu mâna peste frunte, neputându-se abține să nu-și țină capul în mâini.
Acest prieten al lui, de obicei atât de isteț, nici măcar nu-și dăduse seama că fusese luat peste picior.
Ce **Ni Da Ye** – însemna **„bunicul tău”**.
Han Yan îl urma pe Micul Li și observă brusc că obrajii lui Ji Lan erau roșii. Se miră pentru o clipă, apoi înțelese. Bărbatul în roșu fusese de o frumusețe extraordinară – chiar și cineva atât de rezervat ca Shu Hong părea ușor amețită. Trebuia să fie cineva de rang înalt.
După o pauză, îl întrebă pe Micul Li:
— Tinere domn, știi cine era acel domn?
