Zhuang Shi Yang arăta o afecțiune deosebită pentru această fiică. În amintirile lui Han Yan, nici ea, nici mama ei nu avuseseră parte vreodată de astfel de momente tandre cu el, și totuși ea era fiica legitimă – cât de ironică putea fi soarta.
Doamna Zhou afișa un zâmbet cald, însă Han Yan o văzuse aruncându-le o privire mai devreme. Chiar dacă nu le-ar fi observat, oare toți servitorii care serveau ceai puteau fi orbi? Totul fusese aranjat dinainte – o încercare de a-și afirma dominația.
Ji Lan, incapabilă să-și stăpânească mânia, era pe punctul de a vorbi, dar Han Yan o opri cu un gest. Dacă voiau să joace un spectacol, atunci îl va privi cu plăcere. La urma urmei, privitul era mult mai ușor decât interpretatul. Doamna Zhou voia să o forțeze să vorbească prima, ceea ce ar fi însemnat pierderea avantajului psihologic încă de la început. Așa că rămase tăcută, curioasă să vadă cine avea mai multă răbdare.
În timp ce conversa cu Zhuang Shi Yang, doamna Zhou aruncă pe ascuns o privire către Han Yan. Cum putea această mică nesuferită să își păstreze o asemenea stăpânire de sine? Planul ei fusese să o ignore o vreme, presupunând că Han Yan, simțindu-se ignorată, va întrerupe inevitabil conversația adulților – un gest lipsit de respect. Dacă s-ar fi plâns apoi, l-ar fi făcut pe Zhuang Shi Yang și mai nemulțumit. Chiar și dacă Han Yan ar fi așteptat în tăcere, timpul prelungit ar fi trebuit să-i submineze hotărârea.
Însă doamna Zhou realiză curând că făcuse o greșeală de calcul. Han Yan continua să le zâmbească, întâlnindu-i privirea fără să clipească, ba chiar zâmbetul ei se lărgea, ca și cum ar fi asistat la ceva extrem de amuzant. Doamna Zhou se înfioră când văzu în ochii ei luminoși o expresie atotștiutoare, presărată cu o umbră de ironie rece, făcând-o să simtă un fior rece pe șira spinării.
Când privi din nou, Han Yan își reluase expresia inocentă, zâmbind calm.
Doamna Zhou înțepeni pentru o clipă, dar apoi se liniști rapid. Până la urmă, adversara ei nu era decât o fată tânără, de ce ar trebui să se teamă de ea?
În această scurtă distragere, Zhuang Shi Yang îi urmă privirea și o observă pe Han Yan, încruntându-se:
— Yan’er, de ce nu te-ai anunțat?
Abia atunci Han Yan păși înainte, alături de Ji Lan și Shu Hong, executând o plecăciune delicată:
— Tată, nu am vrut să întrerup conversația ta cu doamna. În plus, doamna mă privea deja, așa că am presupus că tatăl știa deja că sunt aici.
Aceste câteva propoziții subliniară clar că ea acționase corect, evidențiind totodată cum doamna Zhou o văzuse, dar alesese să rămână tăcută dezvăluindu-i astfel adevăratele intenții.
Zhuang Shi Yang tresări, înțelegând imediat implicația vorbelor ei. Îi aruncă doamnei Zhou o privire nemulțumită. De obicei, închidea ochii la intrigile din curtea interioară, dar să se joace asemenea jocuri chiar în fața lui era o lipsă de respect față de autoritatea sa. Mai mult, Han Yan era fiica lui legitimă, iar cu atâția servitori drept martori, cine știa cum s-ar fi răspândit zvonurile? Oare lumea avea să spună că Zhuang Shi Yang permitea unei concubine să-și umilească fiica legitimă, aducând haos în casă? Ca oficial civil, reputația lui era de o importanță supremă.
Doamna Zhou se încordă, dar își reveni rapid, grăbindu-se să zâmbească și să-și ceară scuze:
— Nu am realizat că era a patra domniță. Doar că m-am gândit cât de frumoasă este această tânără domniță, asemenea unei nemuritoare dintr-o pictură. Dacă aș fi știut că este Yan’er, aș fi întâmpinat-o imediat.
Vorbele ei erau bine gândite, atât pentru a se distanța de orice vină, cât și pentru a o măguli pe Han Yan.
Han Yan zâmbi ușor – ce schemă bună, să încerce mai întâi să își arate umilința pentru a-și netezi calea.
Din păcate pentru ea, Han Yan își plecă respectuos capul și răspunse:
— Înfățișarea acestei umile fete este una obișnuită, doamna este prea binevoitoare.
Zhuang Shi Yang fu mulțumit de atitudinea ei modestă, dar în curând se încruntă din nou:
— De ce continui să îi spui „doamna”? Ar trebui să i te adresezi ca „Mătușa Zhou.”
— Mătușa Zhou? Han Yan ridică ușor fața, ochii ei limpezi exprimând o confuzie sinceră. Care mătușă de-a mea ar fi aceasta?
Zhuang Shi Yang se înroși de jenă, în timp ce un fulger de ură străbătu privirea doamnei Zhou.
— Yan’er, nu fi nesăbuită, aceasta este mama ta.
Poziția doamnei Zhou era, într-adevăr, stânjenitoare. Dacă nu s-ar fi grăbit atât de tare să intre în casă, ar fi putut aștepta sfârșitul perioadei de doliu pentru a intra așa cum se cuvine. Poate temându-se că lucrurile s-ar putea schimba, doamna Zhou alesese să intre chiar în această perioadă. Nu intra ca o simplă concubină sau amantă, ci voia să preia rolul de stăpână a casei, deși acest lucru nu putea fi anunțat oficial. Mai întâi trebuia să intre ca amantă, pentru a fi ridicată ulterior la statutul de soție principală.
— Dacă este mama mea, de ce ar trebui să o numesc Mătușa Zhou? întrebă Han Yan cu inocență. Tată, atunci când mama a intrat în casă, toate concubinele i-au adus ceaiul în semn de respect, iar bătrânii clanului au venit cu daruri de felicitare. Deoarece mătușa Zhou intră acum în casă ca soția tatălui, cred că trebuie să anunțăm toate concubinele și bătrânii clanului.
— Nu!
Nici nu apucă să termine, că Zhuang Shi Yang refuză ferm, simțindu-se din ce în ce mai neliniștit. Acest subiect nu trebuia adus în fața bătrânilor clanului – nici nu intenționase vreodată să o ridice pe doamna Zhou la rangul de soție principală chiar acum. Crezuse că, fiind tânără, Han Yan putea fi convinsă să îi spună mai întâi „mătușă” și abia apoi, după oficializarea statutului, să îi schimbe titulatura. Dar acum, acest plan nu mai funcționa.
O dezamăgire nedisimulată se reflectă în ochii doamnei Zhou, în timp ce Han Yan își menținea zâmbetul. Vrei atât de mult să fii stăpâna casei? Foarte bine! Convinge bătrânii și pregătește-te din timp să te confrunți cu concubinele. După atâția ani trăiți în această casă, Han Yan știa bine că niciuna dintre concubine nu era ușor de înfruntat. Dacă le plăcea atât de mult să țese intrigi, atunci să le ducă până la capăt.
Chiar când era pe punctul de a mai turna puțin gaz pe foc, o voce dulce o întrerupse:
— Aceasta este sora Yan’er?
Han Yan râse rece în sinea ei – în sfârșit, apăruse.
Zhuang Yu Shan purta o rochie din mătase de bumbac roz, cu tivurile largi, brodată cu flori de măr pe piept și un jilet cu model de nori. Părul îi era prins într-un coc elegant de tip „nor plutitor”, împodobit cu mai multe ace delicate de aur în formă de fluturi. Deși încă în floarea copilăriei, deja dădea semnele grației unei tinere domnițe. Îmbrăcată atât de atent, arăta fermecător și distinsă, chipul ei semănând cu o piersică înflorită primăvara.
Îmbrăcămintea ei era chiar mai elaborată decât a lui Han Yan, fiica legitimă. Nu era de mirare că Wei Ru Feng fusese fermecat – o frumusețe de acest fel, un „trandafir” ce știa să vorbească dulce, era cu siguranță mai atrăgătoare decât o fată tăcută și rezervată. Gândul la Wei Ru Feng îi străbătu inima ca un junghi.
Între timp, Zhuang Yu Shan deja îi luase mâna lui Han Yan cu afecțiune și îi zâmbea:
— De cum te-am văzut, soră, mi-ai fost dragă!
Privirea lui Han Yan căzu asupra mâinii celeilalte fete, cu degetele albe ca jadul, vopsite cu henna roșu aprins. Îi răspunse cu un zâmbet inocent, însă următoarele ei cuvinte șocară întreaga încăpere.
— Ce păcat, eu nu te plac, soră.
Cu colțul ochiului, Han Yan surprinse expresia schimbătoare a doamnei Zhou. Zhuang Yu Shan rămase, de asemenea, înmărmurită de acest răspuns, neștiind ce să spună.
— Ce ai spus?
Zhuang Shi Yang izbucni furios, lovind masivul de lemn al mesei.
— Ce fel de atitudine este asta? Așa te-a învățat mama ta bunele maniere? Îngenunchează!
Han Yan își mușcă buza și căzu în genunchi.
O scânteie de satisfacție trecu prin ochii lui Zhuang Yu Shan, dar fu repede înlocuită de o expresie de nevinovată părere de rău. Cu toate acestea, afișă o atitudine mărinimoasă și îi vorbi blajin:
— Nu e nimic, sora probabil încă nu mă cunoaște bine. Podeaua e rece, te rog, ridică-te.
Han Yan râse în sinea ei. Tatăl ei era cunoscut pentru aroganța sa și disprețuia profund pe oricine îi contesta voința. De obicei, soțiile, concubinele și servitorii i se supuneau fără crâcnire. Acum, Zhuang Yu Shan, prefăcându-se îndurătoare, îl ignorase direct pe Zhuang Shi Yang – dacă asta nu însemna să-și caute singură necazurile, atunci ce altceva?
