— Soră, vorbești serios?!
Zhuang Han Ming se entuziasmă pe dată.
— Nu voi spune nimănui, soră, trebuie să-ți ții făgăduiala!
Apoi, cu o gravitate rar întâlnită la el, adăugă:
— Odată ce voi deprinde artele marțiale, nu voi mai lăsa pe nimeni să te ocărască!
Ochii lui Han Yan se încălziră de emoție, însă îi spuse:
— Cel mai bun fel în care mă poți răsplăti este să ai grijă de tine. Însă să știi că învățătura artelor marțiale cere răbdare și tărie—nu te lăsa pe jumătate de drum.
— Nu mă voi lăsa!
Dintr-odată, Zhuang Han Ming își aminti ceva și întrebă:
— Ji Lan a spus că tatăl tocmai a trecut pe aici. Ce-ați vorbit?
Ming’er știa de răceala dintre Zhuang Shi Yang și sora sa. Han Yan scutură din cap.
— Nu mare lucru. Vrea doar să ne întâlnim mâine cu noua Doamnă Zhou.
— Ai fost de acord?!
Zhuang Han Ming exclamă, nevenindu-i să creadă.
— Soră, așa ceva nu se poate! Noi avem o singură mamă!
— Taci!
Han Yan îl întrerupse iute, știind bine că pereții au urechi.
— Nu înțelegi. Ascultă-mă bine: niciodată să nu mai pomenești asta în fața tatălui. Prefă-te că nu știi nimic. Iar mâine, când le vei vedea, nu face nimic pe cont propriu, doar păstrează-ți distanța.
Zhuang Shi Yang îl privea deja cu ochi răi pe acest fiu; de-ar fi stârnit vreo ceartă în fața lui, nu ar fi făcut decât să-l întărâte și mai mult împotriva sa, ceea ce ar fi fost exact ceea ce Doamna Zhou și-ar fi dorit. Chiar dacă această dragoste părintească nu era decât o fațadă, trebuia menținută. În trecut, Ming’er se certase cu Zhuang Shi Yang pentru boala lui Han Yan și sfârșise biciuit și închis în templul strămoșesc. De data aceasta, nu puteau repeta greșeala.
— Dar, soră, ea vrea să ne fie mamă…
Glasul lui Zhuang Han Ming era plin de durere.
— Mama abia s-a dus, iar tata…
Han Yan clătină din cap.
— Noi vom avea mereu o singură mamă.
Privirea ei deveni solemnă.
— Frate al Cincilea, dacă ai încredere în mine, fă așa cum îți spun. Am planurile mele.
Zhuang Han Ming tăcu o clipă, gândindu-se, apoi spuse:
— Am încredere în tine, soră.
Han Yan privi silueta mică din prag și zâmbi slab.
Aceasta avea să fie ultima oară când își îngăduia să plângă.
De azi înainte, Zhuang Han Yan avea să înghită toate lacrimile pentru a-i ocroti pe cei pe care voia să-i apere.
Ji Lan, Shu Hong, Mama Chen și Zhuang Han Ming.
Soarele palid al iernii timpurii arunca o lumină blândă, filtrându-se prin ferestrele sculptate din lemn de trandafir. În curtea principală, un foișor elegant se înălța deasupra unui pârâu limpede, iar florile roșii de prun se oglindeau în apă ca niște rubine încrustate în jad.
Grădina era tăcută, copacii tunși cu măiestrie, fiecare colț aranjat cu o estetică delicată. Deși Zhuang Shi Yang era un înalt funcționar de rangul al treilea la curte, reședința sa păstra o frumusețe sobră, fără lux ostentativ, fiecare piatră și curte fiind așezate cu grijă.
Doar privind aceste grădini se putea ghici măiestria celui ce le gândise. Dar acea persoană plecase de mult, lăsând în urmă doar această frumusețe nepământeană, de care alții se bucurau acum.
Han Yan ședea în foișor, cu o coală de hârtie albă întinsă pe masa de piatră albastră. Alături, Ji Lan măcina cerneala. Han Yan înmuie pensula în cerneală, se opri un moment pe gânduri, apoi așternu pe hârtie un singur caracter.
Ji Lan aruncă o privire curioasă și exclamă:
— E caracterul liniște!
Cerneala încă strălucea pe hârtia albă, iar liniile curgeau pline, într-un stil liber și neîngrădit. Ji Lan nu știa să citească, dar văzu că, deși Domnița scria de obicei cu o precizie elegantă, acest caracter părea mai dezinvolt, diferit de stilul său obișnuit, dar într-un mod aparte, încântător.
— Domniță, de ce ai scris *liniște*?
După ce se stăpâni o vreme, Ji Lan nu-și mai putu ține curiozitatea.
Han Yan zâmbi ușor.
— Acest caracter este un dar, atât pentru voi, cât și pentru mine.
Numărând zilele, astăzi era ziua în care acea mamă și fiică aveau să pășească în această casă. Zhuang Shi Yang nu trimisese încă vorbă, așa că nu putea întreba direct. Dar, *să răspunzi mișcării cu liniște* era cea mai înțeleaptă cale.
Ji Lan se îmbujoră:
— Oare Domnița spune că vorbesc prea mult și i-am tulburat scrisul?
— Nimic nu e mai plăcut pe lume decât să ai o frumusețe care să-ți macine cerneala—cum aș putea crede că Ji Lan a noastră este vorbăreață?
Han Yan își lăsă privirea să alunece peste slujnica sa, prefăcându-se fermecată de priveliște.
— Domnița își bate joc de mine iarăși!
Ji Lan se înroși și mai tare. De când se trezise, Domnița părea schimbată, firea îi devenise mai îndrăzneață decât înainte. Glumea și altădată cu ele, dar niciodată într-un fel atât de dezghețat. Și totuși, acest lucru nu era rău, era bine că Domnița putea să iasă din umbra pierderii Doamnei. Acum că se gândea mai bine, acesta era primul zâmbet sincer pe care-l vedea pe chipul ei de la moartea Doamnei. Câtă vreme Domnița era fericită, ce mai conta dacă era luată peste picior?
Se pregătea să mai spună ceva, când Han Yan văzu că Shu Hong se apropia și se ridică iute în picioare.
Shu Hong se apropie și îi întinse un săculeț de pânză.
— În total, sunt două sute de arginți, iar brățara de jad a fost schimbată pe niște mărunțiș.
Han Yan aruncă o privire spre deschiderea săculețului, îl ascunse în mânecă și-i făcu un semn lui Shu Hong.
O trimisese să amaneteze câteva bijuterii la casa de bani. Cât timp trăise maică-sa, pentru a nu-i lăsa obiceiuri risipitoare, îi dădea o alocație lunară. Din fericire, Han Yan nu avusese trebuință de mulți bani și trăise destul de bine. Dar după moartea Doamnei, totul se schimbase. Hai Tang, care venea lună de lună să-i facă haine la porunca maică-si, încetase să mai vină, căci nimeni nu mai plătea pentru ele. Iar concubinele, nefiindu-i apropiate, nu spuneau nimic despre asta. Până și bucatele din bucătărie nu mai erau ca odinioară, dar ea, care fusese cândva mofturoasă la mâncare, ajunsese acum să nu se mai împotrivească niciunui fel de hrană.
Fosta fiică a unui marchiz ajunsese să se lupte cu nevoile de zi cu zi.
Acum că Doamna Zhou și fiica sa urmau să intre în casă, trebuia să aibă bani pentru a plasa oameni de încredere și pentru a răsplăti servitorii loiali. Iar fratele Ming voia să învețe artele marțiale—angajarea unui dascăl avea să fie o cheltuială mare. Zestrea lăsată de maică-sa era încuiată în depozit, păstrată pentru viitoarea sa căsătorie, așa că nu se putea atinge de ea. Apa de departe nu potolește setea de aproape, așa că nu avusese de ales decât să vândă câteva bijuterii.
Dintre toți, doar Shu Hong putea să îndeplinească această sarcină. Îi fusese alături de ani buni, iar firea ei era meticuloasă și de încredere. Nu era o persoană prea vorbăreață, dar avea o inimă caldă sub învelișul ei rece. Ji Lan, pe de altă parte, era mai isteață și mai vioaie, având legături cu mulți slujitori din conac, ceea ce o făcea o sursă bună de informații. Amândouă îi erau loiale lui Han Yan—cea mai importantă calitate pe care o putea avea un servitor. Iar pentru asta, Han Yan nu le ascundea nimic.
Tocmai își strângea bine bancnotele, când Lin veni să o cheme la sala de primire.
Zhuang Shi Yang voia să o vadă.
Han Yan înțelese numaidecât—Doamna Zhou și fiica ei sosiseră.
Se așteptase să vină mai târziu, dar se pare că erau nerăbdătoare să-și facă loc în casă de la primele ore ale dimineții.
Coborî privirea, iar în ochi îi fulgeră o răceală ascuțită. Dar când o ridică din nou, chipul ei era din nou blajin și liniștit.
— Shu Hong, Ji Lan, să mergem.
Trecând prin coridoarele acoperite și aleile mărginite de ziduri, tocmai când se apropiau de sala de primire, râsete limpezi se auziră dinăuntru.
Han Yan ridică privirea și văzu scena dinaintea ei.
Zhuang Shi Yang stătea așezat pe scaunul de lemn masiv din mijlocul încăperii, iar lângă el, Doamna Zhou. Zhuang Yu Shan trăsese o măsuță mică înaintea lor și tocmai spusese ceva care îl făcuse pe Zhuang Shi Yang să râdă cu poftă.
Doamna Zhou o privea cu dragoste pe fiica sa, vorbindu-i cu blândețe.
Oricine nu cunoștea adevărata situație și ar fi privit această scenă, ar fi crezut că are în față o familie armonioasă și iubitoare.
