Zhuang Han Ming ezită, nevrând s-o îngrijoreze pe Han Yan, și își mușcă buza înainte de a răspunde cu greu:
– Așa e.
Zhang Wei pufni disprețuit și se întoarse să plece, dar auzi din nou întrebarea lui Han Yan:
– Așa e, Frate al Cincilea?
De data aceasta, atât Zhou Wei, cât și Zhuang Han Ming nu putură să nu se uite la expresia fetei.
Han Yan zâmbea privind către Zhuang Han Ming. Buzele rozalii ușor arcuite, obrajii îmbujorați de vânt, trăsăturile delicate păstrau încă o urmă de copilărie, dar ochii limpezi și strălucitori, ca niște fragmente de sticlă colorată, erau transparenți și totodată de nepătruns, cu reflexii ce se schimbau întruna. În acel moment, Zhang Wei descoperi brusc că această verișoară, până atunci neînsemnată, era de fapt o frumusețe răpitoare. Privirea i se umplu imediat de lăcomie.
Privind în ochii lui Han Yan, Zhuang Han Ming simți deodată teamă. Deși zâmbetul surorii nu trăda vreo furie, tocmai acea seninătate îl înspăimânta și mai tare. Înghiți în sec și, sub privirea ei de avertisment, reuși cu greu să murmure:
– Verișorul… doar s-a certat cu mine.
Han Yan oftă ușor și își păstră zâmbetul:
– Deci te-a pălmuit o dată, așa e?
Cei din jur nu înțelegeau atitudinea lui Han Yan, iar Zhang Wei începu să simtă o oarecare neliniște. O văzu cum se îndrepta spre el, tot cu acel zâmbet.
La lumina felinarelor, chipul lui Han Yan era încadrat de gluga de blană de veveriță-cenușie, cu promoroacă albă depusă pe ea. Două șuvițe negre cădeau lângă urechile ei mici, făcând-o să pară de o gingășie de porțelan. Zâmbetul și ochii ușor arcuiți o făceau să pară și mai vie și mai isteață decât nobilele obișnuite.
Privirea lui Zhang Wei deveni visătoare. Han Yan se opri lângă el, clipi din ochi și îl strigă dulce:
– Verișorule.
Han Yan era mică de statură, iar Zhou Wei era destul de înalt. Sub lumina felinarelor, când Han Yan se ridică ușor pe vârfuri și îl privi zâmbind, umbrele lor proiectate pe pământ păreau aproape romantice. Zhuang Han Ming se zbătea să spună ceva, dar era ținut și amuțit de ceilalți. Inima i se umplu de panică, temându-se că Han Yan va fi agresată de Zhou Wei.
Zhang Wei cunoștea de la doisprezece ani chestiuni între bărbați și femei și, în ultimii ani, frecventase adesea bordeluri. Știa că unele femei aveau o atracție naturală. Totuși, nu s-ar fi așteptat ca o copilă de doisprezece ani să aibă un farmec atât de seducător. Deși nu făcuse niciun gest provocator, fiecare mișcare a ei părea că-l ațâță, de parcă o dorință greu de stăpânit îl trăgea înainte.
Zhang Wei își îngusta ochii și răspunse:
– Verișoară…
Întinse mâna spre fața lui Han Yan.
Privirea fetei deveni rece, și fără ezitare, ridică mâna și îl plesni. Un „poc” puternic răsună, iar pe fața lui Zhang Wei apărură cinci dungi roșii bine conturate.
Han Yan scoase o batistă din mâneca hainei, își șterse mâna cu dezgust și zâmbi liniștită către grupul uluit:
– Ți-am înapoiat-o.
Zhang Wei rămase o clipă înmărmurit. Când își reveni, fața i se întunecă de furie. Încercă să o apuce pe Han Yan și ridică pumnul spre obrazul ei, dar se opri când auzi vocea ei calmă:
– Dacă nu vrei să-ți pierzi tot neamul, mai bine mă lași din brațe.
Mâna lui Zhang Wei îngheță, iar fața i se întunecă:
– Ce vrei să spui?
Ji Lan și Shu Hong veniră repede în ajutor, smulgând-o pe Han Yan din mâinile lui Zhang Wei și așezându-se în fața ei. Han Yan îl privi senină pe Zhang Wei, lăsându-l să fiarbă de furie până ce vorbi rar și clar:
– Faptul că verișorul a venit aici cu Fratele al Cincilea să admire florile nu pare ceva grav. Dar de ce l-ai adus și pe Prințul Moștenitor?
– Alteța Sa ar trebui să fie la banchetul din palat. Faptul că l-ai îndepărtat pe ascuns de la masă e deja o greșeală gravă. Că te-ai luat la bătaie cu Fratele al Cincilea și ai lovit primul, tulburând ochii Alteței Sale, e a doua. Că ai arătat o scenă de ceartă frățească înaintea Alteței Sale – e a treia. Dacă, Doamne ferește, Prințul Moștenitor ar lua exemplu și ar rezolva așa conflictele cu frații săi regali, atunci ai fi vinovat de a-i fi oferit o învățătură greșită – și asta e a patra.
Vorbea repede, clar, fără să-i lase lui Zhang Wei timp să gândească, și încheie cu un ton ferm:
– La banchetele imperiale, greșelile nu sunt permise. Poți nega totul, verișorule, dar dacă Împăratul devine suspicios, casa lui Ministru Zhang s-ar putea trezi într-un pericol mortal. Să-ți spun un lucru – ar trebui să-mi mulțumești pentru palma de azi. Dacă te întreabă Împăratul, poți spune că v-ați certat și că v-ați lovit amândoi. Altfel, vei fi vinovat că ai lovit un copil mai slab, încălcând poruncile!
Zhang Wei deschise gura, apoi o închise, fără să se aștepte ca această verișoară să fie atât de descurcăreață. Deși se îndoia de spusele ei, o prudență neașteptată îl cuprinse. Chiar dacă ministrul Zhang îl răsfăța peste măsură, într-o situație de criză a familiei, tot el ar fi fost primul sacrificat.
Își plecă privirea spre această verișoară, pe care parcă nici nu o recunoștea. Își dădu seama brusc că, de la început și până acum, zâmbise neîntrerupt. Și simți o frică fără temei. Mama lui, Marea Doamnă Zhou, era o femeie extrem de pricepută – ajunsese să fie favorită în ochii ministrului Zhang, deși era doar țiitoare. Totuși, chiar și mama lui, oricât de abilă, își arăta adesea furia, chipul trădându-i trăirile. Dar această verișoară? Nicio schimbare de expresie, totul controlat cu o perfecțiune înfiorătoare.
Și avea doar doisprezece ani.
Han Yan își înclină ușor capul spre el, zâmbind dulce, ca o soră mai mică care își alintă fratele, și spuse blând:
– Palma de mai devreme era doar înapoierea celei primite, verișorule. Dar să nu-l mai necăjești pe Fratele al Cincilea, altfel verișoara ta nu-ți va întoarce doar una… ci măcar două.
Râse cu poftă, fără nicio reținere, dar Zhang Wei păși înapoi speriat. Chiar dacă Han Yan nu spusese nimic amenințător, simțise clar o intenție ucigașă în aer.
Ce era asta? Zhang Wei se uita acum la Han Yan ca la o fantomă, strânse repede pe frații lui și fugi. Han Yan îl urmări cu privirea până se îndepărtă, apoi își lăsă ochii în jos spre Zhuang Han Ming, care se repezise la ea.
– Soră, ți-a făcut ceva? întrebă Zhuang Han Ming cu neliniște, nedisimulată. Scena de mai devreme îl speriase de moarte. Se temuse că Zhang Wei avea să se răzbune pe el, dar nu se așteptase ca Han Yan să-l alunge doar prin câteva cuvinte.
– Cum ai ajuns să te cerți cu el? întrebă Han Yan, cu fața redevenită serioasă. Nici urmă de zâmbet.
Zhuang Han Ming se retrase instinctiv, rușinat:
– El… te-a insultat.
Pentru o vreme, Han Yan nu răspunse nimic. Zhuang Han Ming deveni neliniștit și, privind-o cu teamă, rosti încet:
– Soră, nu te supăra. N-o să mai fiu impulsiv, promit.
Dar Han Yan doar oftă și îl mângâie pe creștet:
– Ming’er, de-acum înainte, când mai dai de astfel de oameni, să nu-i bagi în seamă. Nu merită.
Zhuang Han Ming, auzind acestea, strâmbă puțin din buze, nemulțumit:
– Soră…
