Un tânăr în veșminte albastre de pânză ședea lângă masa de piatră din curtea Qing Qiu Yuan. Auzind pași, s-a întors și a zâmbit:
— Soră!
Han Yan a zâmbit și ea:
— De ce stai în curte? Nu ți-e teamă că răcești? Mama a aprins soba înăuntru – vino în odaie. Ji Lan, fierbe un ceainic cu Acul de Argint din Tian Shan de ieri pentru Tânărul Stăpân.
Zhuang Han Ming s-a ridicat zâmbind și rosti cu dulceață:
— Sora are mereu grijă de mine.
Întorși în odaia interioară, Han Yan a poruncit lui Shu Hong să-i dea lui Han Ming un încălzitor de mâini din fier. Văzându-l cum sorbea din ceaiul fierbinte, cu fața încălzindu-i-se, ea l-a întrebat:
— Doamna Zhou te-a vizitat ieri?
La pomenirea Doamnei Zhou, chipul lui Han Ming se schimbă numaidecât. Pufni rece:
— Nu au gânduri curate. Îmi vine rău doar când le privesc.
— Nu te-ai certat cu ele, nu-i așa? întrebă Han Yan, cu o urmă de neliniște. Fratele ei era încă tânăr și nepriceput în uneltirile caselor nobiliare. Cu firea lui aprinsă de tinerețe, se temea că ar fi putut intra în vorbă rea cu Doamna Zhou. Dacă zvonurile s-ar fi răspândit, lumea ar fi spus că acest fiu discreditat fusese aspru cu noua concubină, iar Stăpânul Zhuang s-ar fi supărat.
Han Ming a clătinat din cap:
— Am făcut cum a zis A Patra Soră – le-am tratat cu răceală. Au plecat după ce au lăsat darurile.
Buzele lui Han Yan se curbară într-un zâmbet ironic:
— Daruri, zici – știe ea bine să le împartă!
În seara trecută, Ji Lan se întorsese cu vești și-i dezvăluise lui Han Yan că mama și fiica Zhou îl vizitaseră pe Tânărul Stăpân Ming, pretinzând că darurile erau un semn de bun-venit pentru intrarea în conac. Aduseseră multe lucruri, unele zise a fi de mare preț.
Han Yan nu credea că mama și fiica Zhou erau atât de generoase – gesturile lor ascundeau un țel. În acea seară, Han Ming trimisese o slujnică să aducă un obiect – pasărea din acea colivie.
Doamna Zhou povestise lui Han Ming că pasărea era neobișnuită și îndrăgea femeile frumoase – văzând o frumusețe, zbura spre ea arătându-și afecțiunea. Tinerii stăpâni din capitală țineau adesea păsări ca tovarăși, iar la vârsta lui Han Ming, era firesc să fie atras de astfel de ciudățenii. Dar Han Ming le ura pe mama și fiica Zhou, așa că nu primise pasărea cu bucurie, ci o trimisese lui Han Yan, gândind că fetele obișnuiau să iubească astfel de viețuitoare. Spre uimirea ei, Han Yan zări pasărea și se cutremură, recunoscând pe loc asemănarea cu Hao Peng-ul din scrierile străvechi. Alăturând cele spuse de Doamna Zhou lui Han Ming, a înțeles că era o pasăre a dorinței.
Ce plan perfid ticluia Doamna Zhou! Un tânăr obișnuit, văzând o pasăre atât de rară, ar fi căutat negreșit o femeie frumoasă s-o încerce. Când Hao Peng-ul zărea frumusețea și se trezea, elibera Mian Ling-ul – doar inspirând acel afrodisiac, cineva își pierdea cumpătul, ajungând la legături cu acea femeie. Cu vremea, s-ar fi transformat într-un risipitor robit de pofte. Han Ming avea doar unsprezece ani – Doamna Zhou voia să-i distrugă trupul!
Puțini din capitală recunoșteau un Hao Peng – chiar și Negustorul Fang, cu toată experiența lui, nu-l deslușise astăzi, darămite cineva din conac. Mișcarea Doamnei Zhou era iscusită și bine ascunsă. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Han Ming mai târziu, nimeni n-ar fi legat vina de pasăre! În viața ei trecută, Han Yan știa că Han Ming fusese închis din pricina unei curtezane – poate acesta fusese temeiul. Chibzuind toate acestea, chipul lui Han Yan se întunecă – așadar, Doamna Zhou plănuise totul de la început!
Văzând fața posomorâtă a lui Han Yan, Han Ming presimți ceva:
— E ceva necurat cu pasărea aceea?
Han Yan nu a vrut să-i dezvăluie astfel de taine murdare, spuse doar:
— Pasărea aceea e primejdioasă – nu trebuie să stea aproape de tine.
— Cum? izbucni Han Ming, mânios. Cum îndrăznesc! Au uneltit împotriva mea chiar în conacul acesta! Soră, să-i spunem Tatălui!
Se ridică să plece.
Han Yan îl prinse de mână:
— Ce vrei să faci? Dacă-i spui Tatălui acum, cele două vor prinde de veste și vor strecura tot mai multe lucruri în odaia ta. Mai bine tăcem și le lăsăm să se potolească un timp.
Han Ming o privi:
— Soră, pasărea e acum în odaia ta – ce se întâmplă cu sănătatea ta?
Han Yan a zâmbit:
— Nu-ți face griji, azi am fost la casa de amanet și am amanetat pasărea, cu colivie cu tot. Dacă vor să tot dăruiască, vom preface totul în argint și-l vom folosi cum ne place!
Ochii lui Han Ming se lărgiră:
— Soră, ai ieșit pe ascuns din conac?
— Șșș! îl mustră Han Yan cu privirea. Vrei să afle tot conacul?
După o clipă:
— Nimeni nu știe de asta, stai fără grijă.
A scos o monedă:
— Asta e de la amanetul de azi – ia-o tu.
Han Ming a clătinat din cap, împinse bancnota înapoi spre Han Yan:
— Nu-mi trebuie mult argint zi de zi – păstreaz-o tu, Soră. A, da, își aminti el brusc. Doamna Zhou mi-a mai dat multe haine și podoabe. Hainele par toate bune și de preț, iar podoabele sunt rare – de ce nu le amanetezi și pe astea, soră?
Haine? Podoabe?
Ochii lui Han Yan se mijiră, buzele i se curbară într-un zâmbet rece.
Haine fine și podoabe scumpe – voiau ca Han Ming să devină trândav, un tânăr stăpân neștiutor care cunoștea doar plăcerile. Văzând asta, Stăpânul Zhuang ar fi gândit că fiul său era ușuratic și risipitor. Bine mai laudă cu viclenie, Doamnă Zhou!
— Sortează-le când ai vreme. Pe lângă haine, voi amaneta celelalte lucruri – nu risipim grija Mătușii.
— Soră, rosti Han Ming, o ținu de mână cu gravitate. Eu stau de obicei la Academia Imperială, nu în curtea din spate, și fiind bărbat, Doamna Zhou e oarecum reținută cu mine. Tu ești altceva – fii cu băgare de seamă la toate.
Vorbele lui vădeau grijă și frământare. Han Yan s-a simțit înduioșată, a privit tânărul din fața ei și fără să observe, Han Ming crescuse cât ea de înalt. Chipul lui gingaș arăta acum o tărie bărbătească, mai puțină copilărie. De la moartea Mamei, Han Ming se maturizase mult peste noapte. Inima ei se topi și mai tare.
