Zona Podului de Sud era locul preferat de nobilimea capitalei pentru a se aduna. Cu numeroase localuri de petrecere oferind atracții felurite, tinerii stăpâni se delectau în mod special căutând aici amuzament. Chiar și cei cu purtări alese apreciau ambianța rafinată, găsind plăcere în ceainăriile elegante unde sorbeau ceai și ascultau muzică.
La poalele Podului de Sud se ridica o prăvălie spațioasă și luminoasă. Deși simplă și lipsită de podoabe, emana o senzație neobișnuită de bogăție. Deasupra ușii, o tăbliță aurită purta un singur caracter mare: „Amanet” – era o casă de amanet.
Înăuntru, bătrânul negustor era ocupat. Etajul al doilea avea un balcon elegant, aidoma unui han.
Privind de la etajul al doilea, se puteau vedea nu doar mulțimile fremătătoare de jos, ci și pârâul limpede ce curgea sub Podul de Sud spre est, curat și plin de viață precum jadul fin.
— Acest loc e cu adevărat minunat, probabil cu cea mai bună priveliște din zonă, a spus bărbatul în robă roșie, sorbind din cupa de vin. Ochii săi fermecători sclipeau – dacă astfel de ochi ar fi fost ai unei femei, ar fi fost de o frumusețe răvășitoare.
Perdelele de mătase atârnate purtau cel mai nou model al capitalei, „După Ploaie”, cu viță de vie, legănându-se cu o prospețime elegantă, ca un cer spălat de ape albastre. Dincolo de cortina de perle, două femei frumoase ciupeau ușor pipa, creând sunete melodioase ca perlele ce cad pe plăci de jad, vrăjind ascultătorii.
Lâncezind de cealaltă parte era un bărbat ce emana bogăție, purtând o robă aurie deschisă cu nasturi cusuți migălos cu fir de argint și o coroană împodobită cu perle – parcă cuvântul „avut” îi era scris pe față. Folosind bețișoare de jad pentru a mânca, a spus:
— N-am mai văzut pe cineva să profite ca tine. Nu primesc trântori aici – ce treabă ai să vii zilnic? Tânărul Stăpân al familiei He Lian venind la Fu Gui Lou al meu să cerșească mâncare – nu ți-e teamă că vei fi de râs?
He Lian Yu a zâmbit la asta:
— De ce să-mi fie teamă? Tu, Jiang Yu Lou, ești cel mai bogat om din lume. E doar o masă – de ce să fii atât de zgârcit? Și apoi, nu sunt singurul care profită.
Și-a îndreptat bărbia spre celălalt:
— De ce nu-l pomenești pe el?
— El și-a plătit argintul, tu nu, a spus Jiang Yu Lou, privindu-l de sus în jos. De ce nu te alături Fu Gui Lou al meu? Cântă niște melodii. Cu frumusețea ta, în trei zile, nenumărați tineri stăpâni ți-ar arunca mătasea lor.
— Tu! He Lian Yu ura cel mai mult să i se spună că arată feminin, dar adversarul său avea obrazul gros și imposibil de înfruntat. Supărat, și-a întors privirea:
— Yun Xi, te uiți jos de mai devreme. Ce e așa interesant? Poate ți-a picat cu tronc vreo domniță?
Acel bărbat era Fu Yun Xi, care ședea acum lângă balustradă, ochii săi negri ca cerneala ațintiți asupra unei trăsuri foarte obișnuite de jos.
Vizitiul a oprit trăsura în fața casei de amanet. După o clipă, două femei ce păreau slujnice au ieșit. Slujnica în albastru a stat în fața trăsurii, a ridicat cortina și a ajutat pe cineva să coboare.
Era o fată mică de statură, părând de vreo doisprezece sau treisprezece ani, purtând o jachetă subțire de bumbac negru-cernelit, cu doar o vestă întunecată de bumbac pe deasupra – extrem de simplă. Părul îi era prins în două cocuri rotunde, fața neclară de sus, și ducea o cutie de lemn cât jumătate din înălțimea ei.
He Lian Yu se apropiase, tresărind la prima privire. Uitând de nemulțumirea de mai devreme, l-a întrebat pe Jiang Yu Lou:
— Prăvălia ta nu primește doar comori?
Jiang Yu Lou a clătinat din cap:
— Orice are valoare nu are motiv să fie refuzat. Dacă e comoară sau nu, asta e secundar.
— Ciudat, a murmurat He Lian Yu. Îmbrăcată atât de sărăcăcios, și totuși îndrăznește să intre în prăvălia ta – poate s-a rătăcit?
— Crezi că Fu Gui Lou al meu e un loc unde oricine poate intra din greșeală? a replicat Jiang Yu Lou. Bogăția nu trebuie afișată – cei cu adevărate comori tind să le țină ascunse.
He Lian Yu a pufnit, dar a observat că Fu Yun Xi arăta un interes rar, așa că a continuat să privească jos.
Fata îmbrăcată simplu era Han Yan, însoțită de slujnicele ei, Ji Lan și Shu Hong. Azi veniseră să amaneteze ceva. Totuși, casele de amanet obișnuite probabil n-ar accepta acest obiect – doar Fu Gui Lou, cea mai mare casă de amanet din capitală, ar putea să-l ia. Deși chiar și asta era doar o posibilitate.
Negustorul, un bătrân cu barbă căruntă, nu le-a tratat pe Han Yan și grupul ei cu dispreț la intrare. Dimpotrivă, le-a poftit în sala principală, le-a oferit ceai și a întrebat cu amabilitate:
— Domniță, ai venit să amanetezi ceva?
O licărire de apreciere a strălucit în ochii lui Han Yan. Fiecare negustor din capitală era iscusit în a citi oamenii, toți foarte ageri. Azi se îmbrăcase intenționat așa – la alte prăvălii, văzându-i originea aparent modestă și vârsta fragedă, ar fi fost probabil întâmpinată cu dispreț. Dar acest negustor nu arăta așa ceva și rămânea prietenos – nu degeaba era această prăvălie cea mai renumită din capitală.
— Îndatorati-l pe negustor – am aici un mic obiect. Vă rog să vedeți cât valorează.
I-a poruncit lui Ji Lan să deschidă cutia mare de lemn.
Sala principală a casei de amanet era despărțită de zona exterioară printr-o perdea groasă, cu paznici – o apărare împotriva tâlharilor. Așa că Han Yan nu era îngrijorată când Ji Lan a pășit înainte să ridice capacul cutiei, dezvăluind conținutul tuturor.
— Asta… negustorul a fost profund șocat.
Han Yan și-a înclinat capul, zâmbind:
— Negustorule, te rog să-l evaluezi.
— Domniță, ce vrei să spui? a spus bătrânul negustor, chipul întunecându-i-se. Îți bați joc de mine?
Han Yan a întrebat:
— Negustorul nu recunoaște acest obiect?
Vorbele ei l-au surprins pe negustor. Sincer, nu recunoștea ce era în fața lui, și părea mult prea obișnuit. De când lucra la Fu Gui Lou, văzuse zilnic nenumărate comori și își ascuțise privirea. Mai devreme, deși fata era îmbrăcată modest și neînsemnat, felul în care mânuia cutia cu grijă îl făcuse să ia în serios conținutul. Totuși, nu se așteptase la asta la deschidere.
A privit din nou cutia, a confirmat că nu era ceva valoros și s-a supărat:
— Chiar dacă l-aș recunoaște, nu valorează nimic! Domniță, dacă nu mai ai altceva, te rog să încerci alte case de amanet.
Înainte ca Han Yan să poată vorbi, Shu Hong a spus:
— Bătrân negustor, dacă ne alungați așa pe Domnița noastră, stăpânul vostru v-ar putea învinui când va afla.
Casa de amanet și hanul Fu Gui Lou nu aparțineau bătrânului, ci celui mai bogat om al vremii, Jiang Yu Lou. Acest om era extrem de priceput în negoț – înainte să împlinească douăzeci de ani, ridicase o astfel de afacere uriașă și deschisese această prăvălie respectată în capitală.
Bătrânul negustor a privit-o pe fata din fața lui – mică de statură, cu chipul plin de grăsime copilărească arătând un zâmbet încrezător, privindu-l calm ca și cum era absolut sigură că obiectul avea valoare. A devenit bănuitor, apoi a auzit-o pe Han Yan spunând:
— Bătrân negustor, stai liniștit – când va veni stăpânul tău, cu siguranță nu te va învinui.
Negustorul a privit-o din nou și, în cele din urmă, a decis, spunându-i unui slujitor din apropiere:
— Du-te și spune-i Tânărului Stăpân că această Domniță are o afacere mare de făcut.
Jiang Yu Lou tocmai gusta vinul de struguri din Vest, de o sută de taeli, când un slujitor în robă cenușie a apărut dincolo de cortina de perle:
— Tânăr Stăpân, o Domniță dorește să amaneteze o comoară. Maestrul Fang nu-i poate desluși originea și te roagă să vii.
