Stăpânul Zhuang a zâmbit doar:
— Azi ai fost prea fermecătoare, făcându-mă să mă gândesc la tine cu ardoare. Trupul tău a fost mai pătimaș ca de obicei. Nicio slugă n-ar îndrăzni să intre.
Dintr-odată, amintindu-și ceva, chipul i s-a întunecat:
— De ce nu sunt slujitori care să te servească în această odaie?
Doamna Zhou a răspuns surprinsă:
— Cele două slujnice ale mele nu s-au dus să te primească? Și Matroana Li – i-am spus să se odihnească după ce a adormit-o pe Domnița Yu.
Auzind asta, Stăpânul Zhuang s-a mâniat:
— Abia ai intrat în conac, și totuși folosești doar slujnicele aduse de tine. Conacul meu Zhuang poate susține cu siguranță câteva slujnice. Mâine, voi spune ispravnicului să-ți aducă câteva, să-ți alegi.
Doamna Zhou s-a bucurat în sinea ei, dar a ezitat:
— A Patra Domniță a zis că toate concubinele din conac primesc slujitori astfel. Nu vreau să stârnesc vorbe.
— Cine e stăpânul acestui conac, eu sau ea? a izbucnit Stăpânul Zhuang, furia umplându-i chipul la pomenirea ei. Eu sunt tatăl ei! Ce drept are să vorbească în acest conac?!
Doamna Zhou a afișat o expresie speriată:
— Dar observ că A Patra Domniță nu ne agreează, și Domnița Yu a pomenit asta. Stăpâne, văd că această A Patra Domniță are opinii ferme – nu e așa supusă cum ai descris-o.
Vorbele Doamnei Zhou purtau un înțeles ascuns – deși părea să se plângă, de fapt îl avertiza. Sugera că această fiică era cu două fețe, iar supunerea ei filială obișnuită ar putea fi o mască. Doar din ce văzuse în ultimele două zile de când intrase în conac, era limpede că intrigile ei nu erau de subestimat. Indiferent de mișcările ei viitoare, astfel de uneltiri nu păreau posibile pentru o fată de doisprezece ani.
Stăpânul Zhuang nu s-a putut abține să nu devină bănuitor. Han Yan fusese apropiată de Doamna Wang din copilărie, arătându-i lui, ca tată, puțină afecțiune și temându-se mult de el. Din fericire, Doamna Wang o crescuse bine – indiferent de atitudinea lui, Han Yan păstra mereu limitele cuvenite, părând supusă în fața lui.
Dar de la moartea Doamnei Wang, nu-i mai acordase atenție acestei fiice. Abia după venirea Doamnei Zhou observase că Han Yan se schimbase. De la o teamă extremă la o confruntare subtilă, privirea ei nu mai arăta respect și supunere, ci o urmă de încredere și ceva indeslușibil. Acel fel de privire îl neliniștea.
Această fiică îi devenise străină fără ca el să bage de seamă, dându-i un sentiment de pierdere a controlului. Dat fiind dorința sa puternică de a domina, schimbarea neașteptată a lui Han Yan îl înfuria.
Doamna Zhou s-a lipit ușor de pieptul Stăpânului Zhuang, spunând:
— A Patra Domniță și-a pierdut mama, așa că respingerea mea e de înțeles. Dar ești tatăl ei – copiii ar trebui să-și respecte tatăl. Zilele trecute, a vorbit așa în fața slugilor – nu ți-a pălmuit oare fața?
Stăpânul Zhuang a tresărit, amintindu-și cum Han Yan o mustrase pe Doamna Zhou pentru că purta haine viu colorate. Nu știa de când devenise Han Yan atât de isteață la vorbă. Chipul i s-a întunecat numaidecât.
Văzând că își atinsese scopul, Doamna Zhou a zâmbit repede și a spus:
— Azi am fost să-l văd pe Al Cincilea Tânăr Stăpân.
Stăpânul Zhuang nu se aștepta la această schimbare de subiect și a întrebat nepăsător:
— Cum a fost?
Doamna Zhou și-a ascuns fața în pieptul lui, glasul ei fiind plângător și plin de simțire:
— Shi Yang, vreau să-ți dăruiesc un fiu.
Auzind aceste cuvinte, Stăpânul Zhuang a bănuit că trebuie să fi fost jignită de Han Ming. Nemulțumirea lui față de sora și fratele a crescut. Auzind dorința blândă a femeii sale, orgoliul său de bărbat s-a simțit împlinit. Nemaiputându-se stăpâni, a cuprins-o pe Doamna Zhou și s-au rostogolit împreună din nou.
În timp ce patima ardea în această odaie în noaptea fermecătoare, cineva din Furong Yuan nu avea să doarmă în astă-seară.
„Zdrang!” Un bol de celadon decorat cu fluturi s-a spart pe podea, vărsând pretutindeni supa rară de cuib de pasăre. O slujnică din apropiere a privit cu durere mizeria – era terciul de cuib de pasăre fiert timp de trei ceasuri pline la porunca stăpânei ei, acum risipit.
Femeia de pe divan a fulgerat-o cu privirea:
— Când omul nu mai e, la ce mai folosește asta?
A scrâșnit din dinți iar:
— Stăpânul rămâne în Gong Tong Yuan diseară?
Slujnica mică a răspuns timid:
— Această slujitoare a auzit asta de la alții.
Femeia tânără de pe divan era Concubina Mei. Văzând intimitatea extremă a Stăpânului Zhuang cu Doamna Zhou și fiica ei astăzi îi trezise un sentiment inexplicabil de amenințare. Fără un fiu, poziția ei în conac depindea doar de favoarea Stăpânului. Doamna Zhou avea pe Yu Shan, fiica ei oferindu-i un avantaj în plus. Deși Doamna Zhou nu era la fel de frumoasă ca ea, era destul de atrăgătoare, cu un temperament blând pe care ea nu-l putea imita. Stăpânul Zhuang se obișnuise cu frumusețea ei aprinsă de-a lungul anilor – cu cineva de fire blândă intrând în conac, era firesc să arate interes. Bărbații tânjeau mereu după noutate. Ea avea deja douăzeci de ani, și dacă își pierdea favoarea acum, i-ar fi fost greu să-și recapete locul.
Așa că în seara asta se îmbrăcase cu grijă, plănuind să-l servească bine pe Stăpânul Zhuang și să-i țină inima prinsă. Neașteptat, însoțitorul Stăpânului i-a spus deodată că el va rămâne în Gong Tong Yuan. Pregătirea ei atentă și bucatele poruncite special se risipiseră – cum să nu fie geloasă și plină de ură!
— Vulpe! a spus Concubina Mei printre dinți. Abia a intrat în conac și deja face necazuri – crede că toți din Furong Yuan sunt morți? O femeie bătrână, și totuși gândește că poate stârni valuri!
Slujnica mică i-a urmărit expresia și, în cele din urmă, a vorbit:
— Stăpână, mai devreme, când această slujitoare a ieșit, am întâlnit-o pe Ji Lan, slujnica personală a celei de-a Patra Domnițe, și am vorbit cu ea o vreme.
Concubina Mei știa că nu ar pomeni asta fără motiv și a privit-o aspru:
— Despre ce ați vorbit?
— Răspunzând Stăpânei, Ji Lan a zis că Doamna Zhou a fost foarte atentă cu A Patra Domniță în ultima vreme. Azi a mers chiar să-l vadă pe Tânărul Stăpân și a adus multe daruri – pare dornică să intre în grații.
Concubina Mei a izbucnit:
— E doar o domniță neiubită, să intre în grații gata să-și caute aliați!
După ce a băut ceai să se liniștească, a ridicat privirea și a întrebat:
— Ce au spus cei din tabăra celei de-a Patra Domnițe?
Slujnica s-a apropiat și a spus:
— Ji Lan a zis că A Patra Domniță e naivă – văzând-o pe Doamna Zhou tratând-o bine, părea oarecum bucuroasă.
Concubina Mei a tăcut, doar jucându-se cu modelele de pe tivul fustei. După o vreme, s-a ridicat și a spus:
— Jiao Meng, de azi înainte, apropie-te de slujnicele celei de-a Patra Domnițe. Nu o voi lăsa să câștige!
Deși neiubită, mai avea un cuvânt în clan. Dacă Stăpânul Zhuang voia s-o ridice pe Doamna Zhou la rang de soție principală, câteva vorbe bune spuse de Han Yan în fața conducătorului clanului ar fi îndeplinit jumătate din treabă. Nu putea lăsa asta să se întâmple – trebuia să găsească o cale să o aducă pe cea de-a Patra Domniță de partea ei.
Vremea se răcea treptat. Iarna, chiar și soarele își pierdea căldura. Totuși, la poarta de est a capitalei, aroma aburindă din coșurile dimineții ale vânzătorilor de mâncare rămânea plăcut parfumată.
În capitală, circula de mult un dicton: „Estul sărac, Vestul bogat, Sudul nobil, Nordul haotic.” Însemna că Estul era locul unde se adunau săracii, Nordul avea liniștea tulburată, Sudul era plin de oficiali și nobili, iar Vestul era prosper. Se spunea că proverbul venea de la un daoist rătăcitor din timpul domniei împăratului precedent. Nu era chiar atât de extrem – doar că nord-estul era mai aproape de margini, învecinându-se cu un vast pământ pustiu și munți, ceea ce îl făcea firesc mai puțin populat.
