Ji Lan se opri brusc, surprinsă. Deși nu înțelegea de ce Han Yan dorea să spună aceste lucruri, încuviință și se retrase fără alte întrebări.
Mama Chen ezită un moment și întrebă:
– Domniță, dacă vorbele tale ajung la urechile Stăpânului prin vreo bârfă…
– Nu te îngrijora, Mamă, spuse Han Yan, întinzându-și mâna deasupra brazierului și îngustând ochii cu mulțumire. Stăpânul deja intenționează să o ridice în rang, iar Concubina Mei va afla oricum, mai devreme sau mai târziu. Dacă află acum, are timp să se pregătească. Ji Lan e discretă și nu va spune nimic altora din curtea exterioară. Iar odată ce Concubina Mei află, va fi prea ocupată să țină secretul ca să-l răspândească mai departe.
Mama Chen se opri o clipă, apoi înțelese brusc. Se minună de cât de bine era gândită această strategie – greu de crezut că o copilă de doisprezece ani o putea concepe. O asemenea inteligență – avea să-i aducă noroc sau necaz? Simțea că, de când Domnița se trezise de data aceasta, era cu totul schimbată. Deși lucrurile păreau liniștite de când Zhou shi intrase în casă, simțea că schimbările aveau să vină curând.
Dimineața devreme, Han Yan se ridică pentru a se îmbrăca, cu Ji Lan și Shu Hong ajutând-o. După multă chibzuință, Han Yan arătă spre o rochie simplă, cu poale largi:
– Pe aceasta.
Ji Lan își exprimă îngrijorarea:
– Domniță, chiar dacă suntem încă în perioada de doliu, aceasta e prea simplă. Familia Zhou abia a sosit, iar dacă te îmbraci atât de modest, s-ar putea să ne privească de sus.
Han Yan clătină din cap:
– Nu noi suntem personajele principale în această scenă. În plus, nu-mi plac culorile vii. Să fie aroganți cât vor. Cu cât ne privesc mai de jos acum, cu atât mai amară le va fi înfrângerea.
Shu Hong găsi în liniște o jachetă de culoarea lunii palide și o întinse:
– Chiar și așa, afară bate vântul. Domnița trebuie să se îmbrace bine.
Ji Lan începu să-i aranjeze părul, iar Han Yan o lăsă să-l prindă în aceiași cocuri simpli de slujnică, două ghemuri rotunde care îi dădeau un aer copilăros. Ji Lan îi înfășură cocurile cu panglici asortate, fără a adăuga podoabe. Privindu-se în oglindă, chipul fetei, care se maturiza ceva mai târziu decât al altora, părea și mai tânăr cu această coafură.
– Să mergem, spuse Han Yan, netezindu-și fusta și chemând-o pe Mamă să o însoțească spre sala mare.
Comparativ cu alți oficiali ai curții, Zhuang Shi Yang fusese dintotdeauna indiferent față de compania femeilor, așa că în toți acești ani nu avusese decât o soție și două concubine. Ambele concubine trăiau în îndepărtata Grădină Furong.
Concubina Wan fusese inițial o slujnică personală, dăruită lui Zhuang Shi Yang de către răposata matriarhă. Mai târziu, după ce dăduse naștere unei fiice, fusese ridicată la rang de concubină. Însă Zhuang Shi Yang îi acordase puțină atenție și, după ce i se născuse fiica, o vizita și mai rar. Norocul Concubinei Wan fusese că nu fusese o femeie ambițioasă – își acceptase soarta și, astfel, nu îi creaseră probleme Mamei de-a lungul anilor.
Cea de-a doua, însă, Concubina Mei, nu era un personaj simplu.
După moartea fostului împărat, când Nord-Vestul fusese lovit de foamete, moșia de o mie de mu a familiei Zhuang donase recolta acelui an pentru a atenua dezastrul. Împăratul fusese atât de mulțumit încât oferise diverse recompense – una dintre ele fiind Concubina Mei.
Așa cum îi spunea numele, Concubina Mei era o frumusețe străină, uluitor de atrăgătoare și îndrăzneață în gesturi. De când intrase în casă, Han Yan și mama sa nu mai cunoscuseră liniștea.
Cu o asemenea frumusețe, chiar dacă Zhuang Shi Yang ar fi fost un sfânt, tot ar fi fost ispitit. Mai mult, frumusețile străine erau faimoase pentru metodele lor de a atrage bărbați. De când apăruse Concubina Mei, Zhuang Shi Yang își neglijase și mai mult soția și Concubina Wan, petrecând fiecare noapte în camerele Concubinei Mei.
Desigur, Zhuang Shi Yang nu era atât de nesăbuit încât să favorizeze deschis o concubină mai mult decât pe soția sa. În aparență, îi păstra respectul cuvenit Mamei, dar bărbații rareori se implicau în treburile curții interioare. Concubina Mei, fiind o femeie calculată, nu se lupta direct pentru atenție, ci semăna conflicte între slujitori și Mamă. Iar firea Mamei, prea blândă și rezervată, îi făcea dificil să se descurce în astfel de situații.
Astfel, Concubina Mei câștigase teren încet-încet, iar slujitorii începuseră să răspândească zvonuri despre incompetența Mamei în administrarea gospodăriei.
– Concubina Mei intenționa să folosească favorurile Stăpânului pentru a o forța pe Mamă într-o poziție de dispreț, sperând că, în cele din urmă, Zhuang Shi Yang o va alunga și ea va deveni soția principală. Însă, într-unul dintre conflictele cu Mama, Concubina Mei a mers prea departe.
Zhuang Shi Yang, furios, a pedepsit-o aspru în sala strămoșilor.
După aceea, Concubina Mei a devenit mai reținută – sau, mai degrabă, a încetat să mai râvnească la poziția de soție principală și s-a concentrat doar pe monopolizarea Stăpânului. Deși încă nu o respecta pe Mamă și nici pe Han Yan, cel puțin încetase să mai creeze necazuri intenționat.
Han Yan simțea că, mai degrabă decât să se fi temut de Zhuang Shi Yang, Concubina Mei realizase că poziția de soție principală nu era altceva decât un titlu lipsit de putere. Mama ocupa locuința principală, dar statutul ei era mai josnic decât al unei concubine. Între cele trei femei din curtea interioară, celelalte două nu reprezentau nicio amenințare – poate tocmai asta îi stinsese Concubinei Mei dorința de a mai lupta pentru rangul suprem.
Și totuși, privind acest Zhuang Shi Yang aparent rece și indiferent, cât de ciudat era că ținuse o amantă în afară conacului – iar fiica acelei femei crescuse deja atât de mult!
Având în vedere firea lui Zhuang Shi Yang, această femeie trebuia să ocupe un loc extrem de important în inima lui. De aceea se grăbise s-o aducă în casă imediat după moartea Mamei.
Han Yan nu înțelesese până acum de ce Zhuang Shi Yang așteptase atât de mult pentru a o aduce pe Zhou shi în gospodărie. Mama fusese o fire blândă – dacă Zhou shi ar fi fost adusă mai devreme, cu siguranță ar fi acceptat-o. De ce să o țină ascunsă atâta timp? Ce taină se ascundea în spatele acestei femei?
Până să poată cerceta trecutul lui Zhou shi, gospodăria deja se pregătea pentru un adevărat spectacol. Concubina Mei nu mai întâlnise un adversar de temut de ani buni – iar această rivală își dorea exact poziția de soție principală pe care Concubina Mei fusese hotărâtă să o obțină.
Cortina se ridica, iar piesa era gata să înceapă.
Pe măsură ce Han Yan cugeta la toate acestea, zâmbi ușor, făcând-o pe Ji Lan să tresară.
Când ajunseră la reședința principală, bucătăria mică pregătise deja masa. Han Yan aruncă o privire spre masă: colțunași cu creveți cristalini, supă de cuib de rândunică cu curmale roșii, terci de orez de jad, prăjituri de lotus și câteva feluri de mâncare pe care nu le recunoștea.
În sinea ei, Han Yan zâmbi batjocoritor – ce mic dejun îmbelșugat! De la moartea Mamei, își petrecuse zilele în lacrimi și încetase să mai ia masa împreună cu cele două concubine din reședința principală. Bucatele trimise în Curtea Qiu Qiu nu fuseseră altceva decât terci simplu și câteva garnituri modeste.
Nici nu știa că în reședința principală se serveau astfel de ospățuri!
Concubina Wan nu fusese niciodată pretențioasă la mâncare, așa că aceste preparate fuseseră cu siguranță comandate de Concubina Mei.
Ji Lan o ajută să se așeze, și tocmai când se instalase, în încăpere intrară Concubina Mei și Concubina Wan.
Văzând-o pe Han Yan, Concubina Mei se opri un moment, apoi își acoperi gura cu mâna și râse:
– A venit și A Patra Domniță. Se pare că te-ai mai însănătoșit, dar de ce ai un ten atât de palid? Să nu te forțezi prea mult.
Concubina Wan stătea liniștită într-o parte, în timp ce fiica ei, A Treia Domniță Zhuang Qin, aruncă o privire fugară spre Han Yan, apoi își plecă repede capul.
Această A Treia Domniță aproape că nu o cunoștea pe Han Yan – erau practic străine.
Zhuang Qin și Concubina Wan își petreceau zilele brodând în Grădina Furong, rareori întâlnindu-se cu ceilalți.
În timp ce Han Yan cugeta la acest lucru, Shu Hong o atinse discret pe mânecă. Ridicând privirea, văzu cum Zhuang Shi Yang se apropia alături de doamna Zhou și fiica acesteia.
Han Yan zâmbi ușor:
– Mulțumesc pentru îngrijorare, Concubină. Deși Yan’er încă nu s-a refăcut complet, astăzi este primul mic dejun al Concubinei Zhou în gospodărie, iar Tatăl a poruncit să nu fiu neglijentă.
Expresia Concubinei Mei se schimbă brusc.
Când îi văzu pe cei trei apropiindu-se, își strânse batista și mai tare.
Crezuse că, după moartea lui Wang shi, poziția de soție principală îi era asigurată. Cine ar fi putut prevedea apariția bruscă a lui Zhou shi?
Și, cel mai frustrant lucru dintre toate, era că Stăpânul trata această femeie cu totul altfel.
