O mână ridică perdeaua trăsurii, dezvăluind un chip chipeș.
Aceste trăsături fuseseră cândva obsesia nopților lui Han Yan, izvor de bucurie nesfârșită. Acum, însă, nu îi aduceau decât amărăciune și deznădejde.
Wei Ru Feng – în sfârșit îl revedea în această viață. O astfel de întâlnire întâmplătoare era vreo manifestare a karmei? Han Yan își plecă privirea. Acesta era bărbatul care își lăsase sora să urzească intrigi și să o otrăvească. Gentilomul blând pe care îl iubise odinioară – cine ar fi știut ce gânduri înfricoșătoare se ascundeau sub acea frumusețe?
Ji Lan nu se așteptase ca ocupantul trăsurii să fie o persoană de rang atât de înalt. Rămase nemișcată, conștientă că vina nu le aparținea, dar incapabilă să se plece și să-și ceară iertare.
Shu Hong păși alături de ea și se înclină respectuos către persoana din trăsură:
– Sora acestui umil om nu știa că este trăsura Tânărului Prinț. Ne-am făcut vinovați de o ofensă. Îmi cer iertare în numele ei și sper ca Tânărul Prinț să fie mărinimos și să ne ierte de această dată.
Wei Ru Feng își încruntă sprâncenele, apoi privirea lui întâlni o pereche de ochi limpezi. În acei ochi se amestecau resentiment și durere, deznădejde și neputință, până ce toate se contopiră într-o disperare adâncă, fixată neclintit asupra lui.
Wei Ru Feng fu surprins să constate că această privire venea din partea unei fete îmbrăcate ca o slujnică. Trăsăturile ei erau obișnuite, iar după o clipă de reflecție, fu sigur că nu o cunoștea. Dar de ce îl privea astfel?
În timp ce încerca să deslușească enigma, auzi vizitiul mustrând-o aspru pe fata care îndrăznise să le iasă în cale:
– O fată needucată! Dacă Tânărul Prinț nu spune nimic, e semn clar că e furios!
Wei Ru Feng se posomorî. Nu era decât o simplă ieșire în cetate, de ce atâta agitație? Cu un ton nemulțumit, spuse:
– Nu e nimic. Puteți pleca.
Privind din nou afară, fata din mulțime dispăruse. Un sentiment ciudat îi apăsă pieptul. Mâna îi tremură ușor când coborî perdeaua și ordonă:
– Să plecăm.
Vizitiul, simțindu-i nemulțumirea, grăbi trăsura înainte.
Shu Hong răsuflă ușurată și, întorcându-se spre Ji Lan, o mustră:
– Cum ai putut fi atât de nechibzuită? Doar uitându-te la trăsură era clar că aparține unui nobil sau unui om bogat. Doar tu ai fi putut să te repezi așa, fără să te gândești! Acum ai implicat-o și pe Domnița – ce ai de gând să faci?
Ji Lan își dădu ochii peste cap, simțindu-se nedreptățită:
– Dar prăjiturile s-au zdrobit toate, și trăsura lor gonea nesăbuit. Poate Tânărul Prinț să fie atât de nedrept? Erau clar vinovați primii.
Shu Hong dădu din cap:
– Tot la prăjituri te gândești… Unde e Domnița?
Han Yan ieși din mulțime. Când Wei Ru Feng păru că o observă mai devreme, instinctiv se ascunsese în spatele unei femei înalte. O astfel de întâlnire era ceva la care nu se așteptase niciodată. Nu era pregătită încă – privindu-l, prea multe emoții o năpădiseră, iar teama că el ar putea observa ceva o făcuse să se retragă.
Văzând paloarea de pe chipul ei, Shu Hong întrebă îngrijorată:
– Domniță, te-ai speriat?
Apoi se învinovăți:
– E toată vina acestei slujitoare. Dacă aș fi fost mai atentă, am fi putut evita asta.
Ji Lan nu fu de acord:
– Cum să fie vina ta? E clar că acel așa-zis Tânăr Prinț s-a purtat ca un tiran.
Han Yan zâmbi batjocoritor în sinea ei. Se spune că poți judeca un om după anturajul său – iar vizitiul lui Wei Ru Feng era atât de arogant, deci cât de diferit putea fi stăpânul? Când Shu Hong își ceruse iertare mai devreme, el nici măcar nu se obosise să dea un răspuns politicos – atâta mândrie! Cum de se lăsase odinioară înșelată de aparențele sale?
Aruncă o privire în jur. În mulțime, multe tinere priveau trăsura ce se îndepărta, cu iubire scrisă în ochi. Da, acea expresie îndrăgostită fusese cândva și pe chipul ei. O inimă tânără, fermecată de grația lui, oferindu-și în taină afecțiunea. Și mai mult decât atât, după cum spusese Zhuang Yu Shan, acest Tânăr Prinț era un om de o noblețe aparte.
Atunci, ea crezuse orbește acest lucru. Crezuse că în lume putea exista o persoană atât de perfectă.
– Ochii lui Han Yan se întunecară, alungând gândurile ce-i tulburau mintea.
– Să nu mai vorbim despre asta. Haideți să ne grăbim spre conac și să nu pomeniți nimănui despre cele întâmplate astăzi.
Ji Lan și Shu Hong încuviințară hotărât.
Abia ce se strecuraseră prin gaura câinilor pentru a intra în curtea lor, înainte să apuce măcar să-și schimbe hainele, o văzură pe Mama Chen venind în grabă. Văzând-o pe Han Yan, se opri brusc, apoi oftă ușurată:
– Domniță, unde ai fost? Această bătrână slujitoare te-a căutat prin toată Curtea Qiu Xiang fără să te găsească. Am întrebat în taină și nimeni nu părea să fi părăsit conacul astăzi, așa că m-am temut că cineva rău s-a strecurat în curte. Dacă nu te-aș fi găsit, ar fi trebuit să-l înștiințez pe Stăpân.
Han Yan zâmbi:
– Mama nu trebuie să-și facă atâtea griji. Dacă i-aș spune tatălui meu, ar fi doar o risipă de efort și ar stârni necazuri.
În fond, Zhuang Shi Yang ar fi fost cu adevărat preocupat de viața sau moartea ei? Dacă doamna Zhou și fiica ei turnau gaz pe foc, lucrurile nu s-ar fi terminat atât de simplu.
Doar atunci observă Mama Chen hainele lui Han Yan:
– Domniță, de ce ești…?
Ca și cum și-ar fi dat seama brusc de ceva, chipul ei se schimbă:
– Domniță, ai ieșit din conac?
Han Yan încuviință:
– E o poveste lungă. Lasă-mă să mă schimb mai întâi.
După ce se schimbă și se așeză, Han Yan îi povesti Mamei Chen totul, omițând însă partea despre Wei Ru Feng. După ce ascultă întreaga relatare, Mama Chen nu se putu abține să nu o dojenească:
– Domniță, ai fost prea îndrăzneață! A ieși din conac atât de deschis – dacă cineva afla și îl anunța pe Stăpân, pedeapsa ar fi fost inevitabilă. Cei dinafară nu știu cum stau lucrurile – dacă se întâmpla ceva rău și cineva profita de situație?
Han Yan o liniști:
– Ji Lan și Shu Hong au fost cu mine, iar eu eram îmbrăcată ca o slujnică – cine ar fi băgat de seamă? Mama nu trebuie să-și facă griji. Pe viitor, dacă se întâmplă din nou, trebuie doar să rămâi calmă. Cât despre tatăl meu, dacă putem evita să-l deranjăm, e mai bine așa.
Mama Chen rămase cu gura căscată:
– Pe viitor? Domnița intenționează să mai părăsească conacul?
Han Yan ridică din umeri:
– Trebuie să-l duc pe Tânărul Stăpân Ming să-l întâlnească pe Marele Maestru Yang, iar dacă voi începe antrenamentul la școala de arte marțiale pentru femei, cel mai probabil va trebui să plec pe ascuns.
– Domnița dorește să învețe arte marțiale?
Mama Chen o privi surprinsă:
– Tinerele domnițe sunt delicate prin tradiție – de ce să te supui unui astfel de efort?
Han Yan își trecu o mână peste cărbunii din brazier:
– Vremurile sunt altele acum. Nimeni din acest conac nu ne ocrotește, așa că trebuie să fim istețe și să ne protejăm singure.
Ochii Mamei Chen se umeziră, inima ei împovărată de sentimente amestecate. Întinse mâinile și o strânse pe Han Yan în brațe:
– Domniță, ai suferit atât de mult…
Han Yan se cuibări în îmbrățișarea caldă a Mamei Chen, simțindu-se neobișnuit de confortabil. Se întinse ușor, murmurând:
– Nu e suferință.
Comparativ cu ce îndurase mama ei și cu viața ei anterioară, asta nici măcar nu se putea numi greutate.
Acum era liniște, dar cu doamna Zhou și fiica acesteia mutate în conac, necazurile nu aveau să întârzie.
– Ji Lan, o chemă Han Yan.
Ji Lan lăsă deoparte lucrul de mână și veni repede înainte.
– Ești familiarizată cu oamenii din curtea Concubinei Mei, nu-i așa?
Han Yan își amintea că, înainte de moartea mamei sale, Ji Lan era mereu prima care afla noutăți din grădina Concubinei Mei.
Ji Lan zâmbi:
– Dacă Domnița spune că sunt, atunci sunt.
Han Yan flutură ușor mâna:
– Atunci mergi, bea ceai și discută cu slujnicele din curtea Concubinei Mei. Spune-le că doamna Zhou s-a mutat în conac, Stăpânul o favorizează mult și are de gând să o ridice la rangul de soție principală.
