Xue Ranran se ghemui tristă, ridicând pilula pe care Shifu o aruncase pe pământ. Când se ridică, se pregăti să fie certată de Maestrul ei. Însă Su Yishui rămase tăcut pentru o vreme, apoi, brusc, se întoarse și plecă.
Ranran nu se simți deloc ușurată. Fusese slabă încă din copilărie și mereu o povară pentru părinții ei. Acum, când în sfârșit găsise o cale să învețe abilități, era tot inutilă. Cum să nu se simtă deprimată?
Qiu Xier, fără să fie conștientă de supărarea surorii sale mai mici, oftă lung, ușurată, și șopti:
– Se pare că Shifu nu are chef să-și piardă timpul certându-te, fugi repede în camera ta și ascunde-te.
Xue Ranran puse în tăcere pilula rămasă în cutia sa, plănuind să găsească o ocazie să verifice din nou formula și să vadă unde greșise de data asta.
Se întoarse cuminte în camera ei, își scoase jacheta și se ghemui în pat să doarmă.
Dar nu reuși să adoarmă din cauza luminii lunii care strălucea prin fereastră. De asemenea, era îngrijorată de fratele ei senior care mâncase prea mult, neștiind cum se simțea.
După ce se întoarse de pe o parte pe alta pentru o vreme, Ranran se gândi că poate fratele senior ar dori să bea puțin terci ușor pentru a-și hrăni stomacul mâine dimineață.
Așa că se dădu jos din pat pe furiș, pregătindu-se să meargă în bucătărie să pregătească niște terci.
Însă, înainte de a ajunge în bucătărie, văzu o siluetă întunecată stând în mica bucătărie de la distanță.
Ranran se sperie, gândindu-se că era fratele senior care se furișa din nou. Dar, apropiindu-se, descoperi că persoana care ținea un bol și mânca resturi lângă sobă… era de fapt Shifu!
Își aminti că, cu doar câteva zile înainte, îl auzise pe Al Doilea Unchi Maestru, Yu Tong, spunând cu mândrie că Maestrul lor transcensese dorințele lumești și intrase complet în perioada de post de acum trei ani, mâncând doar petale și rouă, absorbind esența soarelui și lunii, și că nu mai consumase alimente lumești de multă vreme.
Dar figura celestă pe care Yu Tong o descrisese era acum acolo, luând înghițituri după înghițituri, mâncând foarte pofticios…
– Ți-e foame? Vrei să-ți pregătesc ceva cald? întrebă Xue Ranran fără să se poată abține.
Abia când vorbi, Su Yishui, care era cufundat în orezul prăjit cu șuncă, deveni conștient de prezența cuiva în spatele lui.
Se întoarse rapid, privindu-și discipola cu o ușoară iritare.
Acea Pilulă Qingxin era mult prea puternică!
Doar simțise aroma și gustase un pic.
La început, simțise doar o revărsare de emoții când intrase în gură, dar, după ce se liniștise, nu simțise nimic în neregulă.
Dar, când se așezase în meditație noaptea, pe perna de iarbă, tot ce-i venea în minte erau amintiri din tinerețe.
Fostul său Shifu, Mu Qingge, îl ducea să se plimbe pe străzile lungi ale capitalei. Pe drum, era forfotă, numeroase prăvălii, cu steaguri de brocart fluturând în vânt…
Acea demoniță știa exact care prăvălii aveau cele mai delicioase dulciuri și prăjituri, fiind o mare iubitoare de răsfățuri. Cumpărase multe pe drum, obligându-l și pe el să mănânce, în timp ce râdea pe furiș și spunea:
– Mănâncă mai mult și îngrașă-te, odată ce devii urât, te voi lăsa să pleci…
Râsul ei, care răsuna pe străzi, străpungea liniștea nopții singuratice, crescând în inima meditativă ca o iarbă sălbatică. Și, printre respirații, părea să simtă din nou aromele de pe acele străzi.
Un sentiment de neliniște creștea în tăcerea nopții.
Su Yishui simțea că nu își putea calma mintea, așa că se gândi să se plimbe sub lumina lunii, dar, fără să-și dea seama, ajunse la bucătăria mică.
După aceea, intră pur și simplu. Văzuse un bol cu orez prăjit rece, cu șuncă, pe sobă și îl ridică, începând să-l mănânce…
Această acțiune, de a mânca, fu ca apa care sparge un baraj – de neoprit. Și fu prins asupra faptului de această fată bolnăvicioasă.
Ranran avusese doar intenții bune. Se temea că stomacul Shifului, care nu mai mâncase supă sau orez de trei ani, s-ar fi răcit de la mâncarea rece, așa că se gândise să i-o încălzească.
Nu se aștepta ca, în următorul moment, Su Yishui să-i apuce umărul subțire cu o strângere feroce.
Ranran nu avu timp să scoată un sunet înainte să simtă mâna mare care îi strângea umărul, de parcă avea să i-l zdrobească.
Tocmai când strigă de durere, observă brusc că fața Shifului, care se apropia de ea, părea să se topească, asemenea cerii de sigiliu sub apă fierbinte, dezvăluind sprâncene ascuțite și ochi care străluceau cu o lumină rece, ca cea a nopții.
Ranran ignoră durerea din umăr și șopti:
– Shifu… fața ta…
Chiar atunci, Su Yishui o eliberă brusc și făcu câțiva pași înapoi, spunând rece:
– Ce cauți aici, în miez de noapte, în loc să dormi?
Până acum, trăsăturile sale deveniseră destul de clare.
Așa cum Ranran își imaginase, înfățișarea lui Su Yishui era la fel de impresionantă ca postura și purtarea sa. Deși nu putea să îl vadă bine în întunericul nopții, îi putea distinge nasul drept și ochii reci, ca stelele.
Dar… de ce un bărbat care ar fi trebuit să aibă peste treizeci de ani avea încă vigoarea unui tânăr de optsprezece sau nouăsprezece ani pe față?
Părea ca și cum ultimii douăzeci de ani fuseseră înghețați pe chipul lui Su Yishui.
Ranran nu avu răgaz să admire înfățișarea frumoasă a Shifului său, doar își trase sufletul și spuse:
– Shifu… m-ai speriat de moarte.
– E întuneric, credeam că ești un hoț, spuse Su Yishui pe un ton calm. Mâine, o să-i cer lui Yu Tong să-ți dea niște alifie, ca să nu rămâi cu vânătăi.
Auziind că Shifu o confundase cu altcineva, Ranran se simți oarecum ușurată și tuși ușor, amintindu-i:
– Umm… Shifu, fața ta… se vede…
Su Yishui privi în vasul cu apă și, într-adevăr, își văzu chipul pierdut de mult reflectat în lumina clară a lunii…
Păru ușor surprins, apoi se uită din nou cu atenție la tânăra care își ținea gâtul, își încruntă adânc sprâncenele și plecă într-o mișcare bruscă, fluturându-și mânecile.
Ranran rămase nemișcată o vreme, apoi înmuie orezul și pregăti supă înainte să se întoarcă în pat.
A doua zi dimineață, Su Yishui purta o mască din lemn de abanos, care îi acoperea totul, mai puțin gura, părând încă rușinat să-și arate fața.
O chemă în mod special pe Ranran în sala de ceai și o întrebă dacă menționase ceva despre faptul că fața lui fusese dezvăluită, celorlalți discipoli.
Ranran clătină din cap sincer. Incidentul se petrecuse doar noaptea trecută, iar cum ea nu împărțea camera cu sora Qiu Xier și ceilalți, nu avusese ocazia să vorbească despre asta.
Și cum fusese chemată înainte de micul dejun, evident nu avusese timp să răspândească vestea.
Su Yishui dădu din cap și spuse indiferent:
– Prima regulă a sectei este să nu menționezi sau să discuți despre înfățișarea mea cu nimeni. Consideră că incidentul de noaptea trecută nu a avut loc.
Ranran nu înțelese de ce Shifu îi dăduse această instrucțiune, dar aprobă cu supunere. Ea era un discipol care primea trei taeli de argint pe lună și își respecta Shiful ca pe un stăpân.
Cum Stăpânul Shifu spusese ceva, ea urma ordinele fără să pună întrebări.
După ce îi dădu instrucțiunile, Su Yishui o privi mai mult timp, părând din nou nemulțumit, și spuse rece:
– Poți pleca.
Totuși, părea că ceilalți discipoli nu învățaseră încă această primă regulă nouă.
În timpul conversației lejere de la cină, Qiu Xier spuse cu regret:
– Shiful nostru are un asemenea farmec, păcat că nu este chipeș. Iar acum poartă și o mască întunecată… Se spune că cultivarea nemuririi poate păstra tinerețea pentru totdeauna. Credeți că Shiful nostru va deveni mai plăcut privirii când își va avansa cultivarea?
Auzea despre medicul divin din XiShan încă din copilărie și, deși trecuseră atâția ani, Shiful ei arăta urât și ciudat. Părea că ideea nemuririi care păstrează tinerețea era oarecum exagerată.
Acest lucru o făcu pe Qiu Xier, care se considera insuficient de frumoasă, să își piardă speranța pentru viitorul ei. Dacă nu putea deveni nemuritoare, măcar cultivarea pentru a fi tânără și frumoasă nu ar fi fost o pierdere a timpului plictisitor petrecut fluturând evantaiul lângă cazanul de pilule.
Pe măsură ce vorbeau, Ranran era concentrată pe mâncare. Din cauza necazurilor cauzate de Pilula Qingxin de ieri, nu mâncase bine la două mese consecutive. Astăzi, preparase chiar ea coaste glazurate cu miere și o supă delicioasă de pește și acum își savura masa.
Auzind cuvintele pline de invidie ale surorii sale senior, Ranran dezaprobă:
– Frumusețea nu poate fi mâncată.
Lângă ea, al doilea frate senior, Bai Baishan, care lua legume cu bețișoarele, glumi:
– Pilula ta poate fi mâncată, soră mai mică. Ce aromă de pilulă plănuiești să rafinezi data viitoare?
Auzind asta, expresia lui Ranran căzu. Fratele lor senior încă era la pat.
Din cauza necazurilor pe care le cauzase, chiar și cazanul ei vechi fusese luat de Yu Tong.
Potrivit lui Yu Tong, Shifu o instruise să practice meditația mai întâi. Doar când putea să se concentreze fără distrageri și să-și golească mintea putea să înceapă din nou să rafineze pilule.
Iar Shiful lor prețuit, care își recăpătase acum înfățișarea tinerească, părea foarte zgârcit în a-și arăta chipul. Se retrăsese într-o peșteră din partea de nord a Muntelui Xi pentru a medita în izolare, aparent fără intenția de a coborî muntele timp de o lună.
Deoarece Shiful lor era atât de diligent, cum ar fi putut discipolii săi să fie mai prejos? Astfel, în afară de mâncat și adus apă, își petreceau restul timpului stând în meditație cu picioarele încrucișate alături de frații Yu.
Visul lui Qiu Xier de a atinge frumusețea nu se materializase încă, dar picioarele păreau că i se îndoaie.
Într-o zi, în timp ce tinerii exersau cu Yu Chen, clopoțeii de cupru agățați de copacul din curte începură brusc să sune.
Yu Tong le explică:
– Acești clopoței sunt conectați la scutul spiritual de la poalele muntelui. Sunetul continuu înseamnă că cineva încearcă să pătrundă pe munte.
În mod normal, oamenii obișnuiți nu puteau trece de scutul spiritual ca să urce pe munte, dar clopoțeii continuau să sune și, în cele din urmă, se sfărâmară în bucăți la pământ.
Era clar că cineva reușise să străpungă scutul și intrase direct prin poarta muntelui.
Frații Yu își aruncară priviri semnificative, ridicându-se amândoi și pregătindu-se să coboare muntele, dar intrușii ajunseseră deja în fața lor.
Noii veniți erau un grup de bărbați și femei înalți, îmbrăcați în robe albe ca luna, părând să aibă în jur de douăzeci de ani. Dar, după viteza și abilitatea lor de a sări în vârful muntelui într-o clipită, era evident că nu erau oameni obișnuiți, ci probabil cultivatori.
Liderul grupului era un bărbat cu un talisman roșu de exorcizare pictat între sprâncene, purtând o coroană de pene și având o expresie arogantă.
Își împreună pumnii și spuse:
– Sunt Wei Fang, discipolul-șef al Sectei Jiuhua, și sunt aici din ordinul maestrului meu pentru a-l ruga pe Maestrul Su să meargă la Jueshan pentru a subjuga demonii.
Secta Jiuhua era una dintre cele trei mari secte care asediaseră demonița cu mulți ani în urmă și făcuse parte din grupul care aproape că distrusese vârful muntelui Jueshan în acea perioadă.
Atunci, se aflaseră într-un impas cu Su Yishui, iar, cum nu reușiseră să distrugă Arborele Reîncarnării, conveniseră temporar să aștepte până când fructul spiritual se va maturiza și va cădea, pentru a decide soarta demoniței reîncarnate.
Acum, după douăzeci de ani, timpul pentru căderea fructului spiritual se apropia, iar cele trei mari secte conveniseră să meargă împreună la Jueshan.
Dar, în mod neașteptat, Jueshan fusese ocupat de discipolii demonicului Wei Jiu, făcând imposibilă intrarea pe munte. Dacă situația continua, o bătălie crâncenă era inevitabilă. Prin urmare, Sfântul Maestru Kaiyuan al Sectei Jiuhua trimisese pe cineva să-l invite pe Su Yishui, considerat și el un aliat puternic.
Cu toate acestea, Yu Chen nu avea o impresie prea bună despre acești cultivatori „drepți” și răspunse doar cu o salutare formală:
– Maestrul meu este în izolare și nu va ieși decât peste o lună. Vă rog să vă întoarceți.
Înainte ca Wei Fang să poată răspunde, colegii săi discipoli din spatele lui vorbiră cu indignare:
– Nici măcar Secta Jiuhua nu este respectată. Este Su Yishui prea arogant?
Wei Fang, de asemenea nemulțumit, spuse rece:
– Maestrul vostru ne-a obstrucționat în toate modurile posibile, susținând că trebuie să desfacă Blestemul Topirii Feței, motiv pentru care venerabilii noștri bătrâni au lăsat Arborele Reîncarnării în pace. Acum, când demonicii lui Wei Jiu au fost atrași aici, maestrul vostru se ascunde și nu mai menționează blestemul. Chiar dorește să trăiască fără față pentru totdeauna și să devină un nemuritor fără chip?
Aceste cuvinte erau practic un afront, iar Yu Chen, cu temperamentul său aprins, nu avea de gând să tolereze asta. Făcu o mișcare rapidă, intenționând să-l lovească pe bărbat.
Wei Fang, fiind discipolul-șef al Sectei Jiuhua, avea o cultivare mult superioară celei a lui Yu Chen. Așadar, când Yu Chen atacă, Wei Fang formă rapid o vrajă de gheață și o aruncă spre el.
În clipa următoare, Yu Chen fu înghețat în gheață, incapabil să se miște.
