În acel moment, stomacul lui Ranran începu să mârâie, așa că nu avu de ales decât să ronțăie semințele de dovleac pe care le adusese cu ea pentru a-și potoli foamea. Yu Tong realiză cu întârziere și îi aduse o mână de arahide din bucătărie.
În timp ce Ranran era concentrată pe decojirea arahidelor, Yu Tong o privea în tăcere.
După ce au plecat din satul Juefeng în acea zi, Stăpânul s-a întors la Muntele Jue și a rupt o ramură din Arborele Renașterii, săpând și o secțiune a rădăcinilor acestuia.
După întoarcerea lor pe Xishan, a plantat ramura în grădină și a folosit apă spirituală pentru a o ajuta să prindă rădăcini — dacă presupunerea era corectă, această fată era fructul spiritual care fusese desprins de pe Arborele Renașterii.
Un fruct spiritual imatur, dacă se îndepărtează prea mult de Arborele Renașterii de pe Muntele Jue, începe inevitabil să-și piardă energia spirituală, astfel că Stăpânul a adus o ramură a Arborelui aici.
Când a atașat pentru prima dată sufletul arborelui, Stăpânul și-a epuizat propriul Miez de Aur și a sacrificat sânge din încheietura mâinii, așa că este conectat la fructul spiritual renăscut. Când a întâlnit această tânără în sat, probabil că a recunoscut-o prin aura comună.
Mai mult, numele ei conține și caracterul „Ran”, ar putea fi ea Mu Ranwu renăscută?
Gândindu-se că aceasta ar putea să nu fie femeia demonică Mu Qingge, ci sora binevoitoare care l-a ajutat odată pe Stăpân, Yu Tong se simți ușurată și o trată cu căldură.
Stăpânul o instruise să nu spună prea multe. Yu Tong, întotdeauna precaută, a păstrat desigur tăcerea și nu a menționat nimănui ciudățeniile acestei tinere, nici măcar fratelui său.
— Nu sunt destule? Vrei să mai aduc câteva mâini? — Yu Tong, de obicei foarte atentă la cheltuieli, făcu o ofertă neobișnuit de generoasă.
Ranran clătină din cap și întrebă:
— Cum au fost prăjite aceste arahide? Au o aromă specială pe care nu o pot identifica.
Yu Tong zâmbi și spuse:
— Sunt doar arahide obișnuite, dar s-au umezit puțin recent. Nu am vrut să le risipesc, așa că am profitat de ocazie să le prăjesc în ventilația cazanului în timp ce Stăpânul rafina pilule. Gustul a ieșit foarte bun!
Ranran încuviință, realizând. Fiind o fată iubitoare de mâncare, aprecia abordarea simplă a Stăpânului Su, care era dispus să folosească un cazan de rafinare a pilulelor pentru a prăji arahide. În ciuda trăsăturilor sale încețoșate, acest lucru îi adăugă câteva puncte de simpatie.
În acel moment, bărbatul înalt, îmbrăcat într-o robă simplă și elegantă de culoare albă, păși rapid pe cărarea grădinii către ele. Ranran observă că nu făcea niciun sunet când mergea, parcă alunecând peste valuri, întruchipând cu adevărat grația unui nemuritor.
Gândindu-se cum mama ei se temuse ieri, certându-l pentru că a cerut bani, Ranran își ceru tacticos scuze în numele mamei sale mai întâi.
După ce Su Yishui îi făcu semn lui Yu Tong să părăsească încăperea, se așeză încet și o examină cu atenție pe tânăra din fața lui prin vălul subțire care-i acoperea fața. Apariția ei era ca a unui spirit flămând sau a unei bolnave de tuberculoză, chiar și fața ei, odată destul de delicată, părea oarecum afectată.
El întrebă pe un ton lejer:
— Ești mulțumită de casele și curțile de aici?
Ce să fie mulțumită la o locuință atât de dărăpănată pe munte?
Ranran nu îndrăzni să-și spună gândurile și încercă să găsească ceva de complimentat:
— Se vede de la prima privire că sunteți o persoană cu gusturi rafinate. Sculpturile de pe grinzi sunt foarte rafinate!
Atunci auzi vocea plată a lui Su Yishui spunând:
— Aceste case au fost construite de altcineva. Nu-mi plac cu adevărat stilurile extravagante și ostentative.
Ranran, având puține interacțiuni cu străinii din copilărie, se strădui să facă față acestor replici ce păreau să omoare conversația și nu putu decât să râdă forțat. Scoase apoi dintr-un săculeț legat la talie o mână de semințe de dovleac prăjite și oferindu-le spuse:
— Nemuritorule Su, doriți câteva?
Su Yishui nu acceptă și spuse calm:
— Postesc de trei ani… Deși casele de pe munte sunt oarecum dărăpănate, voi pune pe cineva să le repare în câteva zile. Tu încă nu ai o fundație și trebuie să mănânci hrana lumii muritorilor. I-am cerut lui Yu Tong să cumpere mai mult orez și carne. De asemenea, vei primi trei taeli de argint pe lună pentru a-ți ajuta părinții…
O astfel de ofertă generoasă lovea toate punctele sensibile ale lui Ranran. Fiind născută cu o dragoste pentru mâncare, ea avusese mereu doar mese simple cu ridichi și verdețuri din cauza sărăciei familiei.
Chiar acum, trecuse pe lângă bucătărie și într-adevăr îl văzuse pe Yu Chen transportând lucruri pe munte. Șuncile și cârnații proaspăt atârnați în curte erau la fel de festivi ca petardele de Anul Nou.
Erau, de asemenea, coșuri cu fructe și legume, pline de atmosfera vieții de zi cu zi, complet diferit de stilul de viață imaginat al cultivatorilor, absorbind esența soarelui și lunii și bând rouă.
Aceasta o făcu pe Ranran să se simtă puțin mai liniștită. Cel puțin putea să mănânce pe săturate pe munte.
Cel mai important era că spusese că îi va da trei taeli de argint în fiecare lună. Dacă putea câștiga bani pentru a-și susține familia, nu ar fi asta o ușurare enormă pentru părinții ei?
Totuși, un astfel de tratament generos o făcu pe Ranran să se simtă oarecum neliniștită. Întrebă cu prudență:
— De ce beneficii atât de bune? Ce așteptați să fac?
Su Yishui răspunse calm:
— Discipolii care intră pe Xishan au fost întotdeauna tratați bine. Nu ești singura pe care o accept. În câteva zile, îți vei întâlni colegii discipoli.
Aceasta o liniști și mai mult pe Ranran. Poate că Stăpânul Su chiar dorea să-și transmită învățăturile. Dacă nu era singura discipolă, cel puțin avea să aibă companie în viitor.
Ranran știa că boala ei fusese mereu o povară pentru familia sa. Chiar și plecarea lor din sat de data aceasta fusese din cauza ei. Acum că avea ocazia să-și împartă povara părinților, Ranran era foarte dispusă să rămână, în ciuda riscurilor.
Astfel, chestiunea ca Ranran să devină discipolă a Palatului Lingxi a fost hotărâtă.
În acea zi, Ranran coborî de pe munte pentru a discuta totul cu părinții ei. Deși Qiao Lian nu era interesată de cele trei taeli de argint ca subvenție, gândindu-se că Stăpânul Su ar putea să-i vindece fiica, nu avu de ales decât să o lase pe munte cu reticență.
Ca rezultat, cuplul închirie temporar o casă într-un cătun nu departe de Xishan. Ranran le spuse că Shifu-ul ei îi permisese cu generozitate să-i viziteze o dată pe lună, ceea ce îi făcu pe cei doi tâmplari să se simtă și mai liniștiți.
Voi folosi termenul Shifu în acest caz, deoarece Domn/Stăpân este folosit de alte personaje pentru o altă desemnare, iar Profesor sună prea rigid.
Yu Tong îi aranjă să stea într-o cameră lângă grădină, care era plină de tot felul de flori și plante exotice, inclusiv un copac aproape uscat.
Conform lui Yu Tong, aceasta era o ramură pe care Stăpânul o rupsese dintr-un copac străvechi. Abia prinsese rădăcini după ce fusese udată cu apă infuzată cu ginseng de o mie de ani.
Camera lui Ranran era foarte aproape de acest copac mic. Yu Tong arătă către un vas mare, negru, și spuse că acesta conținea apă spirituală. Ranran primi instrucțiuni să ude acest copac veștejit în fiecare zi.
Deși Su Yishui o acceptase pe Ranran ca discipolă, părea să nu aibă niciun interes să-i predea vreo abilitate. O duse personal doar în sala principală a casei de pe Xishan.
Placa din sala principală, acoperită de praf, purta vag cele trei caractere „Palatul Lingxi”.
Se spune că fondatoarea Palatului Lingxi se numea Mu Qingge. Când era în viață, acceptase pe scară largă discipoli, iar locul era plin de viață. Regulile și disciplinele Palatului Lingxi erau scrise într-un stil liber și lipsit de restricții pe tot peretele.
Cum Qiao Lian ajutase la bucătăria școlii din sat timp de doi ani, Ranran fusese capabilă să învețe puțin fără să plătească taxe de școlarizare. Reușise cu greu să descifreze regulile.
Totuși, aceste reguli erau cu adevărat bizare și oarecum de neînțeles. De exemplu, cineva ar putea să nu-și cultive temperamentul, dar nu trebuia să neglijeze aparențele și îmbrăcămintea, fiind necesar să se îmbrace frumos în fiecare zi pentru a-l mulțumi pe Maestru.
Un alt exemplu era că mesele puteau fi minimale, dar nu trebuiau să lipsească rafinamentul. Trebuia să guști toate aromele lumii muritorilor pentru a cultiva esența Marelui Dao, altfel Sufletul Nașterii s-ar putea forma fără a păstra simțul gustului, lăsând regrete.
Mai existau multe alte astfel de reguli neortodoxe, scrise cu mare atenție la detalii.
Deși Ranran nu era versată în căile cultivării și nemuririi, simțea că regulile Palatului Lingxi erau oarecum contradictorii. Dacă cineva pur și simplu dorea să fie un risipitor și un pierde-vară, nu era nevoie să învețe nimic pentru a respecta toate regulile și disciplinele.
În timp ce privea în sus, auzi brusc o voce profundă în spatele ei întrebând:
— Poți să respecți toate acestea?
Fără să știe, Shifu-ul ei stătuse în spatele ei și îi adresase întrebarea.
Ranran făcu repede câțiva pași înapoi și răspunse cu ambiție:
— Discipola va face tot posibilul să le respecte!
Totuși, Su Yishui nu era foarte mulțumit. Deși purta un văl, Ranran simți privirea lui oarecum critică.
Ranran privi în jos la rochia ei ușor decolorată și se gândi la aparența ei ștearsă din cauza bolii, ceea ce într-adevăr încălca prima regulă. Spuse imediat:
— Mâine voi schimba într-o rochie mai frumoasă…
Dar Shifu-ul ei pufni rece:
— Regulile de pe perete sunt toate prostii. Nici măcar nu-ți dai seama?
Deși Su Yishui nu avea chip, comportamentul său era cel al unui nemuritor transcendent. Folosirea bruscă a expresiei „prostii” părea la fel de șocantă ca punerea unui excrement pe o farfurie de jad.
Cu toate acestea, Ranran se adaptă repede, lărgindu-și ochii în realizare și spunând:
— Intuiția lui Shifu este profundă. Am simțit și eu la fel, dar mi-a lipsit clarviziunea lui Shifu. Atunci… care regulă ar trebui să o urmez?
Din păcate, Shifu părea să creadă că este greu de învățat. După ce îi aruncă o altă privire rece, se întoarse și plecă cu o mișcare largă a mânecilor.
La cină, Ranran mâncă alături de frații Yu. Văzând masa plină de carne și feluri de mâncare, era comparabilă cu ospățul unui proprietar bogat.
Yu Tong oftă în timp ce murmura:
— Stăpânul m-a instruit în mod excepțional să cumpăr mai multă carne, legume și cereale pentru a o întâmpina pe noua discipolă. Ranran, ar trebui să fii recunoscătoare Stăpânului. Dar văzând cât de slabă ești, probabil că nu poți mânca atât de mult… Dacă nu poți termina, voi pune deoparte și voi agăța în fântână, ca să mâncăm și mâine.
Nimeni nu răspunse la cuvintele ei.
Ranran începu inițial să guste mâncarea cu mari speranțe, dar după prima mușcătură, se opri, nesigură ce să spună.
Întreaga masă de mâncare fusese pregătită de Yu Tong, care se simțea prost pentru prea multe feluri. Dar Ranran se simțea prost că ingredientele bune fuseseră irosite.
În mod clar, Yu Tong, care postise și ea alături de Stăpân, își pierduse simțul gustului. Mâncărurile gătite de ea fie lipseau de ulei, fie erau insuficient gătite, făcându-le foarte neapetisante.
Totuși, Yu Chen părea să nu fie deranjat de abilitățile culinare ale surorii sale. Mâncărurile grase și bogate erau prea delicioase pentru el ca să se preocupe de discuții. Neatingând carne și legume de mult timp, le devora ca o armată, fără să-i pese dacă sunt gătite corect.
Ranran, care era mofturoasă, nu le putea mânca. Neputând părăsi masa încă, încercă să înceapă o conversație menționând lecția despre regulile Palatului Lingxi cu Shifu mai devreme.
Când regulile au fost menționate, fața lui Yu Chen arătă rușine în timp ce spunea:
— Deși Stăpânul provine dintr-un mediu bogat, a practicat mereu austeritatea și a postit foarte devreme, aproape transcendând trupul muritor, fiind indiferent la bani și bunuri materiale. Dacă nu ar fi lipsa noastră de progres, încă incapabili să ne eliberăm de obiceiurile lumești, de ce ar trebui Stăpânul să trateze acei oameni pentru a câștiga bani ca să ne susțină?
Spunând aceasta, devoră cu înverșunare un ciocănel de pui gras.
Yu Tong simți că trebuie să o avertizeze pe tânăra nouă discipolă a Stăpânului, ca să nu fie influențată greșit de regulile lăsate de fostul Stăpân al Palatului Lingxi:
— Fostul Stăpân al Palatului Lingxi a căzut pe calea demonică și nu a fost o persoană bună. Shifu-ul tău este complet opusul ei. Nu învăța de la acel Stăpân rău!
Ranran ascultă și încuviință cu capul. În opinia ei, nu era doar fostul Stăpân care era problematic; Shifu-ul ei fără chip nu era nici el un personaj pozitiv. Îi dăduse un test din senin, folosind vechile reguli ale fostului Stăpân posedat pentru a-i testa caracterul, aproape făcând-o să eșueze.
Neîmpărtășindu-i nicio învățătură și testând-o imediat după admitere, un astfel de Shifu este viclean și detestabil! Vor fi oare zilele ei ca discipol în Palatul Lingxi oarecum sumbre?
