După ce Qiao Lian a luat această decizie, familia a început să se pregătească pentru plecare.
Chiar la apus, în vârful Muntelui Jue, cineva privea în liniște satul de jos, unde fumul se ridica leneș din coșurile caselor.
Persoana era înaltă, cu o postură asemănătoare unui pin viguros, îmbrăcată într-o robă verde destul de uzată, care îi dădea un aer ușor deznădăjduit. Părul lung și liber îi acoperea pe jumătate chipul, dar trăsăturile sale erau neclare, ca și cum ar fi fost acoperite de un strat palid de piele falsă, creând un aspect straniu.
Deși Muntele Jue era protejat de un scut spiritual, dintr-un motiv necunoscut, acesta nu i-a împiedicat pe el și pe cei doi însoțitori ai săi să ajungă pe vârf fără niciun obstacol.
Bărbatul care stătea în spatele lui, cu ochii ca de leopard și talia masivă, se numea Yu Chen.
În acel moment, Yu Chen îl însoțise pe stăpânul său în vântul rece timp de o oră. A încercat să reziste, dar în cele din urmă nu s-a mai putut abține și i-a amintit cu prudență:
– Stăpâne, ar trebui să raportăm această situație altor secte?
„Situația” la care se referea era faptul că Arborele Renașterii dăduse deja un fruct spiritual, dar fructul căzuse pe pământ într-un moment necunoscut, lăsând în urmă doar fragmentele cojii sale.
Acest copac crescuse timp de zece mii de ani. În trecut, stăpânul său, Su Yishui, își sacrificase propriul sânge pentru a-l sfinți, renunțând la jumătate din cultivarea sa, care formase Nucleul de Aur, doar pentru a permite acestui copac să accepte sufletul rămășiței și să transforme nimicul într-un corp fizic.
Yu Chen nu înțelegea prea bine comportamentul de auto-sacrificiu al stăpânului său. De ce făcuse toate acestea doar pentru a permite renașterea notoriei cultivatoare demonice Mu Qingge?
Deși Su Yishui fusese cândva discipol al lui Mu Qingge, cultivatoarea demonică fusese cea care, vrăjită de înfățișarea deosebită a lui Su Yishui, l-a convins cu forța să schimbe tabăra, de la Muntele Shu, la cultul ei. Mai mult, l-a forțat să cultive calea demonică.
Yu Chen își amintea cum, înainte de a începe să cultive nemurirea, stăpânul său fusese fiul nelegitim al puternicului Prinț Ping. Deși nu putea fi inclus în genealogia familiei, crescuse în lux, fiind fiul femeii preferate a prințului. Cum ar fi putut accepta să fie manipulat de o femeie?
Cu toate acestea, la șaisprezece ani, după ce Su Yishui decisese să se dedice cultivării nemuririi și să rupă legăturile lumești, tânărul și inocentul moștenitor căzuse în mâinile temutei Mu Qingge.
Din fericire, stăpânul său era un geniu cu un talent extraordinar. Deși cultivarea sa nu era la fel de avansată ca a lui Mu Qingge, în cele din urmă a depășit-o și a defectat din secta ei, ajutând calea dreaptă să o elimine pe această demonă.
Pe atunci, Mu Qingge fusese atacată simultan de cele trei mari secte de cultivare nemuritoare și lovită de Blestemul Sacrificiului Oaselor, fiind complet lipsită de apărare. În final, rădăcinile sale spirituale fuseseră smulse, puterea sa spirituală dispersată, iar sufletul său sfârșise zdrobit și risipit.
Dacă nu ar fi fost mila stăpânului său, care i-a permis o mică parte din suflet să se lege de Arborele Renașterii, lumea nu ar mai fi auzit vreodată de cultivatoarea demonică Mu Qingge.
Chiar și așa, acea femeie ticăloasă, înainte de moarte, reușise să arunce un blestem asupra stăpânului său – Blestemul Feței Topite! Acesta îi sigilase înfățișarea angelică, forțându-l să-și acopere fața cu un văl de atunci încolo.
Chiar și în ultimele momente ale vieții, Mu Qingge jucase o farsă copilărească și răutăcioasă, demonstrând pe deplin firea sa malefică!
Poate din cauza Blestemului Feței Topite, ori de câte ori stăpânul său își arăta ocazional chipul adevărat, provoca fie exclamații, fie ridiculizare. În anii care au urmat, Su Yishui vorbise tot mai puțin, iar în afara momentelor în care se ocupa de alchimie sau cultivare, petrecea restul timpului stând în tăcere în fața munților pustii, precum acum.
Tânărul cald și plin de viață pe care Yu Chen îl păstra în memorie părea să fi dispărut complet după execuția lui Mu Qingge, fiind înlocuit de un om atât de tăcut încât inspira teamă.
Poate că tocmai acest blestem îl făcea atât de insistent să se asigure că femeia demonică va renaște, pentru a rupe acest chin?
Cu toate acestea, când Yu Chen și sora sa, Yu Tong, îl însoțiseră pe stăpân la Muntele Jue, în urmă cu șaptesprezece ani, descoperiseră că Arborele Renașterii dăduse brusc rod. Din nefericire, la acea vreme, cele trei mari secte trimiseseră oameni pentru a distruge din nou Arborele Renașterii. Stăpânul lor intervenise și se luptase aprig cu mai mulți cultivatori puternici.
Din cauză că sacrificase o mare parte din nucleul său pentru a sprijini renașterea lui Mu Qingge, Su Yishui devenise considerabil mai slăbit. Cu toate acestea, poziția sa curajoasă, de a fi gata să-și distrugă propriul suflet pentru a pieri împreună cu toți, făcuse ca adversarii săi să ezite.
La urma urmei, toți știau că cele trei mari secte câștigaseră lupta de atunci în mare parte datorită contribuției semnificative a lui Su Yishui. Dacă ar fi murit de mâna acestora, reputația căii drepte ar fi fost grav pătată, fiind văzută ca trădătoare față de propriul binefăcător.
În cele din urmă, cultivatorii puternici, exasperați de insistența lui Su Yishui, cedaseră. Văzându-i odată chipul fermecător acum devenit de nerecunoscut, simțiseră milă și deciseseră să facă un compromis. Îi acordaseră dreptul de a permite renașterea lui Mu Qingge prin Arborele Renașterii, pentru ca Su Yishui să poată rupe blestemul.
Totuși, cele trei mari secte stabiliseră clar că, după ce blestemul va fi rupt, viața și moartea lui Mu Qingge nu vor mai fi în mâinile lui Su Yishui.
După aceea, Muntele Jue fusese plasat sub o vrajă de protecție, nimănui nefiindu-i permis să se apropie. Trebuia doar să aștepte zece ani până când Fructul Renașterii se va coace și va cădea.
Cu toate acestea, deoarece arborele fusese odată udat cu nucleul de aur și sângele spiritual al lui Su Yishui, scutul spiritual bloca doar persoanele cu intenții ascunse și nu îl împiedica pe Su Yishui să urce pe munte.
În toți acești ani lungi, Su Yishui nu se întorsese. Doar astăzi, trecând pe acolo și descoperind că scutul spiritual fusese slăbit, ca și cum cineva ar fi intrat, se urcase pe munte să vadă ce s-a întâmplat.
Ceea ce descoperise era șocant! Frații Yu descoperiseră că Arborele Renașterii pierduse fructul cu ceva timp în urmă, iar soarta sufletului reîncarnat al femeii demonice era necunoscută. Dacă reîncarnata Mu Qingge își păstra natura demonică și nu era restrânsă, oare nu ar fi provocat din nou haos în lume?
În acel moment, Su Yishui, care stătuse pe munte o bună bucată de vreme, a rostit în cele din urmă câteva cuvinte:
– Mai există unul…
Auzind acestea, Yu Chen s-a întors și a fost uimit să descopere că arborele, care era parțial uscat, avea într-adevăr un alt fruct.
Nu s-a putut abține să-și frece ochii și a constatat că fructul era ascuns în spatele câtorva frunze ofilite. Poate că nu se uitase cu atenție înainte și de aceea nu-l observase?
Dar ramura pe care creștea fructul era clar diferită de cea de acum zece ani! Oare… arborele dăduse două fructe?
Femeia care stătea în tăcere alături de el era Yu Tong, sora mai mică a lui Yu Chen, care de asemenea îl servea pe Su Yishui.
Văzând situația, Yu Tong a spus cu prudență:
– Pe atunci, Mu Qingge era extrem de malefică, dar sora ei mai mică, Mu Ranwu, era o persoană bună și pură, complet opusă caracterului surorii sale. Din nefericire, o persoană atât de bună nu a putut scăpa din ghearele lui Mu Qingge și a pierit împreună cu ea în bătălia de pe Muntele Jue…
La acest punct, Yu Tong a făcut o pauză, ca și cum deodată i-ar fi trecut prin minte un gând:
– În acel moment, Mu Ranwu a ajutat cele trei mari secte, încercând să folosească „Blocarea Sufletului Devorator” pentru a-i captura sufletul lui Mu Qingge. Din păcate, a fost contracarată de aceasta și trasă în Blestemul Sufletului Devorator. Oare sufletele lor rămase s-au încurcat și au fost ambele reîncarnate în Arborele Renașterii, dând astfel naștere la două fructe?
Pe atunci, Yu Tong era tânără și încă nu-și întărise fundamentul cultivării, așa că impresia sa despre Mu Ranwu era vagă. Deși Mu Ranwu avea o fire bună, în comparație cu sora sa, care era extrem de talentată și remarcabil de frumoasă, Mu Ranwu era atât de obișnuită încât oamenii nici măcar nu-i rețineau înfățișarea.
Ceea ce era derutant era faptul că, dacă arborele dăduse două fructe, care dintre ele căzuse primul și fusese reîncarnat, Mu Ranwu sau Mu Qingge?
Când Yu Chen a ridicat această întrebare, Su Yishui, care stătea în bătaia vântului, tot nu a vorbit.
Dar Yu Tong, cu buzele strâns închise, a spus indignată:
– Nu ai văzut niciodată cum o pasăre cuc ocupă cuibul altor păsări? După ce puiul de cuc iese din ou, va împinge ouăle originale din cuib. Puterea spirituală a Arborelui Renașterii este limitată. Dacă există două fructe, puterea spirituală ar fi împărțită. Firește, cel mai slab a fost forțat să cadă.
Acum șaptesprezece ani, Yu Tong îl însoțise pe stăpânul său la Muntele Jue. La acea vreme, fructul care căzuse creștea pe ramura vestică a arborelui. Dar acum, fructul de pe ramura vestică dispăruse, iar fructul aproape invizibil de pe ramura estică crescuse brusc mult mai mare.
Era evident că Mu Qingge își eliminase sora mai mică din sufletul arborelui și monopolizase puterea spirituală a copacului. La urma urmei, Mu Ranwu, din punct de vedere al talentului sau al rădăcinii spirituale, era mult inferioară surorii sale Mu Qingge.
Săraca Mu Ranwu, căzând înainte de vreme, probabil nici măcar nu a format un corp fizic și pur și simplu s-a risipit în vânt.
Gândindu-se la înfățișarea simplă și bună a lui Mu Ranwu, Yu Tong s-a simțit întristată.
Dar în acel moment, Su Yishui, care stătuse tăcut mult timp și rareori rostea propoziții lungi, a spus:
– Palatul Lingxi nu a acceptat discipoli de multă vreme. Voi doi, mergeți în satele din apropiere și adunați câțiva discipoli.
Frații Yu au fost luați prin surprindere. Palatul Lingxi fusese secta fondată de demonica Mu Qingge. Condițiile de acceptare în această sectă nu țineau cont de calitatea rădăcinilor spirituale, ci primea doar orfani pe baza înfățișării lor, fie că erau băieți sau fete. Astfel de reguli expuneau clar adevărata natură desfrânată a demonicei.
Iar faptul că recrutase un discipol talentat ca Su Yishui fusese doar o întâmplare, precum un pisoi orb care dă peste un șobolan mort.
După execuția demonicei, infamul Palat Lingxi intrase de asemenea în declin.
Cu toate acestea, demonica lăsase în urmă o cantitate considerabilă de aur și argint pentru discipolii săi orfani. Cum cei mai mulți dintre aceștia nu practicau cultivarea demonică, cele trei mari secte, mândrindu-se cu reputația lor dreaptă, nu doreau să-i execute împreună cu maestra lor, ceea ce le-ar fi pătat renumele. Astfel, i-au lăsat să plece cu banii și să se descurce singuri.
Dar acum, Su Yishui intenționa să redeschidă Palatul Lingxi și să accepte discipoli sub numele său, ceea ce i-a uimit cu adevărat pe frații Yu.
Totuși, Su Yishui nu a dorit să explice mai mult. Cu o mișcare ușoară a degetelor de la picioare, roba sa verde s-a înălțat ușor în vânt, iar el a coborât repede muntele pe partea opusă. Frații Yu s-au grăbit să-l urmeze.
În timp ce pe munte situația era tulbure în ultimele zile, satul de la poale rămăsese liniștit, oamenii continuându-și rutina zilnică de a munci la răsărit și a se odihni la apus.
După ce luase decizia de a se muta, Qiao Lian începuse să organizeze închirierea pe termen lung a câtorva acri de teren pe care îi deținea.
Casele din sat nu aveau mare valoare, așa că cel mai bine era să-și păstreze casa pentru moment și să vadă dacă doreau să se întoarcă după ce lucrurile se linișteau.
Dar în acel moment, a apărut o complicație neașteptată…
Când Tâmplarul Xue s-a dus să-și încaseze plata de la familia Ding, soția lui Ding a găsit nod în papură lucrării sale, susținând că masa pe care o făcuse se crăpase, și a refuzat să-l plătească.
Fiindcă al doilea fiu al familiei Ding urma să se căsătorească, Xue Lian Gui lucrase mai bine de o lună la un set complet de mobilier pentru ei, dar acum familia Ding refuza să-l plătească. În aceste condiții, le era greu să mai cumpere proviziile necesare pentru traiul zilnic, ca să nu mai vorbim de resursele pentru a porni în lungul drum al mutării.
Tâmplarul Xue era un om mândru și demn. Îi spusese de la bun început stăpânului Ding că lemnul ales pentru masa respectivă nu era de calitate, fiind umed și predispus la crăpături dacă era folosit pentru mobilier.
Dar stăpânul Ding insistase să economisească bani pe material, refuzând să înlocuiască lemnul.
Xue Liangui nu avusese de ales decât să urmeze ordinele proprietarului și să finalizeze lucrarea. Acum, soția lui Ding se întorcea și îi refuza plata, ba chiar poruncise servitorului său să-l pălmuiască de două ori.
De fapt, soția lui Ding făcuse asta intenționat. Fiul său mijlociu avea un viitor strălucit și reușise să stabilească o legătură cu o familie prestigioasă din cetate. Dar el fusese fermecat de firava Xue Ranran și murmura constant despre intenția de a o lua ca pe o concubină în viitor.
Dacă fiica savantului ar fi aflat de asta, nu s-ar fi înfuriat suficient de tare încât să anuleze logodna?
Soția lui Ding considera că fiul său își pierduse mințile din cauza taliei subțiri și delicate a lui Xue Ranran. Drept urmare, hotărâse să le dea o lecție celor din familia Xue, arătându-le că nu era ușor să pătrundă în pragul unei familii bogate. Sperase ca mica „vulpe” să renunțe curând și să nu-l mai ademenească pe fiul ei. Astfel, găsise nod în papură muncii tâmplarului și îi refuzase plata. Mai mult, profitase de ocazie să-l umilească.
Qiao Lian era atât de furioasă încât obrajii i se înroșiseră, iar ea mormăia printre dinți:
– Blestemați să fie, n-au nici pic de scrupule! Nu e de mirare că nimeni nu vrea să le mai lucreze prin casă.
