Cel mai înalt vârf al Muntelui Jue este Zhan Xian Tai. Pe Zhan Xian Tai se află un copac.
Nu este ciudat să existe copaci pe munți înalți. Cu toate acestea, este straniu că pe un munte atât de mare, altminteri sterp, se află un singur copac străvechi, pe jumătate uscat.
Sătenii din Satul Juefeng, aflat la poalele vârfului, s-au obișnuit cu acest peisaj, deși acum douăzeci de ani întreaga zonă era verde și luxuriantă, cât puteai cuprinde cu ochii.
Bătrânii din sat spun adesea că acesta este numit „Muntele Singuratic care Hrănește Copacul Nemuritor”. Copacul străvechi a devenit un spirit și a atins nemurirea. Fiind un copac nemuritor, cum ar putea coexista cu iarba și copacii obișnuiți? Firește, ocupă singur un vârf de munte.
Există un motiv solid pentru care acest copac vechi, pe jumătate uscat și fără nume, este considerat un copac divin. Acum douăzeci de ani, mulți discipoli din secte necunoscute au venit la Muntele Jue pentru a investiga.
Potrivit bătrânilor, aceștia veniseră cu intenția de a distruge copacul vechi. Din păcate, chiar și cei mai puternici dintre ei au sfârșit prin a fugi cu răni grave. De atunci, nimeni nu a mai încercat să distrugă acel copac.
De-atunci, Muntele Jue a devenit și mai straniu, acoperit perpetuu de ceață. Sătenii se pierd ocazional pe muntele sterp, rătăcind ore întregi la poalele acestuia.
Un loc atât de sinistru descurajează oamenii.
Totuși, de ceva vreme, se pare că există un grup de oameni care nu se lasă descurajați și vin aici în fiecare an. Deși nu pot urca pe munte, angajează săteni să îngroape cutii negre de fier la poalele muntelui.
Aceste cutii sunt extrem de stranii, ca fierul, dar nu tocmai fier, având suprafața acoperită cu o substanță neagră, lipicioasă, care se mișcă lent, de parcă s-ar topi într-o baltă de apă neagră într-o clipă.
Când acestea erau îngropate, bărbații înveșmântați într-o mantie neagră le interziceau sătenilor să atingă cutiile cu mâinile goale, fiind obligaţi să folosească furci speciale din fier pentru a le împinge în groapă. Wu Lao San, din estul satului, a atins odată una dintre cutii cu palma, iar aceasta i-a fost complet erodată, câștigându-și porecla de „Wu Mână-Unică”.
Această treabă este plină de pericole nesfârșite, iar chiar dacă plata este generoasă, sătenii sunt reticenți în a accepta astfel de sarcini.
Cu toate acestea, întotdeauna există câțiva oameni care par ca și cum li s-ar fi furat sufletul, fiind duși pe munte într-o stare de reverie.
Sătenii bănuiesc că aceștia sunt sub o formă de vrajă. Ori de câte ori se întâmplă asta, oamenii se ascund în casele lor, temându-se să iasă la munca câmpului, de teamă ca bărbații lor să nu fie luați de aceste forțe malefice.
Chiar și așa, câțiva călători neavizați din alte locuri sunt încă capturați pentru a transporta cutiile.
Drept urmare, reputația copacului divin nu a putut decât să fie pătată, iar oamenii au început să-l numească un obiect de rău augur, care a transformat Muntele Jue într-un tărâm al spiritelor rele.
Dacă vreun copil se purta rău, putea fi amenințat cu:
- Dacă mai faci mofturi, te lăsăm pe Muntele Jue!
La auzul acestor cuvinte, până și cei mai neascultători copii se speriau și tăceau, ascunzându-se sub pături.
Deși satul este oarecum sărac, toată lumea este puternică și sănătoasă, cu mulți bătrâni. În schimb, fetița bolnăvicioasă din familia Tâmplarului Xue, din estul satului, pare deplasată în comparație cu ceilalți copii de vârsta ei.
Soții Xue erau căsătoriți de mulți ani fără copii și, în sfârșit, au avut o fiică acum cincisprezece ani. S-a dovedit a fi un copil firav, de parcă un vânt puțin mai puternic i-ar fi putut frânge talia.
Cuplul și-a prețuit această singură fiică ca pe lumina ochilor, nedorind să o lase să iasă afară.
Soția lui Xue, Qiao Lian, mura ridichi. Ridicându-și privirea, și-a văzut fiica, Ran Ran, stând pe vârfuri și privind peste zidul curții, urmărind parcă alți copii zgomotoși. S-a apropiat și i-a spus:
- Fetițo, aceștia sunt doar niște băieți neastâmpărați și pot da peste tine… dacă vrei să ieși la joacă, ce-ar fi să-l rugăm pe tatăl tău să te ducă lângă râu?
Xue Ran Ran și-a retras privirea cu regret, și-a înghițit dorința și a răspuns ascultătoare, cu ochii ei limpezi ca un lac de toamnă:
- Mamă, nu mai sunt copil. Nu vreau să ies la joacă.
Qiao Lian s-a uitat peste zidul scund și a întețles imediat când l-a văzut pe băiatul dolofan al familiei Ding ținând în mână un „Puf de Curmală înflorită”.
Ran Ran a sa este cuminte și ascultătoare, dar s-a născut cu o poftă pentru mâncare. Mereu ronțăie ceva. Dacă vede vreun deliciu sezonier, ochii ei mari pot sta ațațați ore întregi la el.
Băiatul acela dolofan are în mână o prăjitură delicată, pe care doar familiile bogate și-o permit, iar Ran Ran o poftea.
Qiao Lian s-a simțitțit puțin vinovată și nu a putut spune decât:
- Fetițo, prăjitura aceea se vinde doar în cetatea. Când tatăl tău termină treaba pentru domnul Ding și câștigă niște bani, o să-ți cumpere să mănânci.
Până în acel moment, Ran Ran se așezase deja la loc pe taburetul ei. Și-a tras cocul proaspăt pieptănat și a spus cu maturitate:
- Mamă, nu e foarte scumpă? Am prins deja mirosul, au adăugat zahăr din bumbac în curmale, împachetate în aluat frământat cu untură de porc, coapte la foc mediu timp de șase minute. Când vine toamna și culegem curmalele, mamă, poți cumpăra un pachet mic de zahăr din bumbac, iar eu pot să le fac singură.
Qiao Lian a zâmbit și i-a ciupit fața:
- Chiar ai nas de câțel? Poți spune cum sunt făcute doar mirosindu-le? Cine ți-a spus rețeta?
Văzând că mama ei nu o crede, Ran Ran nu a mai spus nimic. A zâmbit și s-a dus să o ajute pe mama ei să bage ridichile într-un borcan. A ciupit o bucată de ridiche și a spus în timp ce o mesteca:
- Nu a tăiat tata ieri o bucată de rață afumată? Să facem ridiche încălzită cu rață afumată diseară?
Qiao Lian i-a smuls bucata de ridiche din mână și a spus:
- Nu fi lacomă și nu mânca ridiche crudă. Ai stomacul slab. Ai grijă să nu te doară, altfel nu vei putea mânca rața diseară.
Oamenii se întreabă de ce acest cuplu, care este puternic și sănătos, a născut un copil bolnav. Doar Qiao Lian cunoaște adevărul: Ran Ran a fost găsită de ea sub copacul uscat din Muntele Jue acum șaisprezece ani.
…
