Întrebarea despre cum să caute răzbunarea merita, într-adevăr, o analiză atentă.
Dacă această răzbunare s-ar fi soldat cu distrugerea reciprocă a victimei și a făptașului, Jiang Si considera că ar fi fost un eșec, mai ales fiindcă ea conducea acest plan. Trebuia să se asigure că siguranța altor victime nu era pusă în pericol.
Aceasta era limita de netrecut.
Răzbunarea trebuia să-i aducă împlinire, nu să o transforme într-o persoană de nerecunoscut.
– Pe 19 mai, cinstitul oficial Comisarul Zhen, care urmează să preia funcția de prefect al Shuntian, se va odihni la o stație de poștă aflată la treizeci de li în afara capitalei. Dacă poți să-l întâlnești și să-i explici nenorocirea fiicei tale, cu siguranță te va ajuta să cauți dreptate.
Funcția de prefect al Shuntian era cu două sau trei ranguri mai înaltă decât cea de prefect obișnuit. Deși suna prestigios, era extrem de dificilă. Mulți dintre cei care ocupau această funcție nu rezistau mai mult de câțiva ani, iar unii demisionau după doar câteva luni.
Această poziție părea să fie blestemată, schimbându-se constant ocupanții, până când, în vara celui de-al 18-lea an al domniei Jingming, Comisarul Zhen Shicheng a fost numit prefect al Shuntian, stabilizând, în sfârșit, această funcție.
Zhen Shicheng era renumit pentru corectitudinea sa încă din vremea când lucra în provincii. La plecare, localnicii îi oferiseră drept cadou o umbrelă simplă, simbolizând aprecierea oamenilor. Era cunoscut în întreg Da Zhou pentru integritatea sa și pentru faptul că susținea drepturile poporului.
Yu Jin îi spusese odată lui Jiang Si că Zhen Shicheng era un om cu adevărat demn de admirație.
Astfel de persoane poate că nu puteau schimba singure soarta unui imperiu, dar erau stâlpii de sprijin ai poporului de rând.
Jiang Si își amintea clar data sosirii Comisarului Zhen în capitală, deoarece în acea zi se întâmplase un eveniment major.
La stația de poștă unde se odihnea temporar Comisarul Zhen, cineva murise subit. Acea persoană era fratele mai mare al lui Yang Fei, concubina imperială favorită a momentului.
Deși împăratul Jingming avea o mână de fier în conducerea curții imperiale, avea și un punct slab: era ușor influențat de rugămințile tandre și insistențele concubinelor sale favorite.
Cu toate acestea, exista o condiție esențială: acea persoană trebuia să fie o concubină favorită.
Cu alte cuvinte, dacă o concubină neglijată ar fi încercat să folosească această tactică, s-ar fi lovit de două cuvinte: „Ha, ha.”
Fiind atât de zgomotoasă, Yang Fei a transformat moartea acestui „Cumnat imperial Yang” în principalul subiect de discuție din capitală.
Primul caz pe care l-a preluat Comisarul Zhen la sosirea în capitală a fost moartea subită a „Cumnatului imperial Yang”. După ce cazul a fost soluționat, Comisarul Zhen și-a consolidat poziția, reușind să rămână în funcția de prefect al Shuntian.
Totuși, înainte de a soluționa cazul, Comisarul Zhen fusese extrem de copleșit.
În ziua în care „Cumnatul imperial Yang” murise, atât acesta, cât și Comisarul Zhen se aflaseră la aceeași stație de poștă. Din această cauză, Yang Fei își vărsase furia asupra Comisarului Zhen, creând numeroase piedici în desfășurarea investigației. Mai mult, inițial, Comisarul Zhen fusese chiar suspectat din cauza calomniilor unor persoane rău intenționate.
– Mamă, ține minte: dacă vrei să-l întâlnești pe Comisarul Zhen în acea zi, trebuie să-l aștepți pe drum, înainte să ajungă la stația de poștă. Odată ce Comisarul Zhen intră acolo, fiind înconjurat de gardieni, nu vei mai avea ocazia să-l vezi… vocea tinerei era blândă, dar hotărâtă, explicând cu grijă ce trebuie făcut.
Dacă doamna Xiu ar fi reușit să-l oprească pe Comisarul Zhen înainte ca acesta să ajungă la stația de poștă, l-ar fi scutit de numeroase necazuri.
– Mamă, ai reținut?
Doamna Xiu dădu din cap repetat:
– Da, am reținut.
Încă puțin îngrijorată, Jiang Si o avertiză din nou:
– Mamă, să nu acționezi impulsiv. Dacă ai fi rănită și tu, nu ar mai rămâne nimeni să caute dreptatea pentru fiica ta.
– Am înțeles, Niu Niu. Nu-ți face griji, mă voi lupta pentru dreptatea ta.
Un vânt rece pătrunse în cameră, făcând perdeaua ruptă pe jumătate să se legene înainte și înapoi. Lumina din încăpere deveni și mai slabă.
Tânăra făcu un pas mic înapoi.
Doamna Xiu tresări:
– Niu Niu…
– Mamă, fiica ta trebuie să plece acum. Odihnește-te și ai grijă de tine…
– Niu Niu, Niu Niu, te vei întoarce? Doamna Xiu era atât de agitată încât aproape izbucni în plâns, dar își mușcă tare buza, temându-se să clipească, de teamă că fiica ei ar putea dispărea.
Cu toate acestea, o oboseală irezistibilă puse stăpânire pe ea, făcându-i pleoapele grele ca plumbul. În cele din urmă, incapabilă să reziste, închise ochii.
Jiang Si o prinse repede, sprijinind-o în timp ce adormea.
– Ah Man, ajut-o să se întindă pe pat.
Ah Man era încă năucită.
– Ah Man. Jiang Si oftă ușor, accentuându-și tonul.
– Da! Ah Man se trezi în cele din urmă din visare, venind împleticit și așezând-o pe doamna Xiu pe pat.
După ce o aranjă, Jiang Si puse acul de păr din cupru, pe care îl ridicase de pe jos, lângă pernă.
Aruncând o ultimă privire spre femeia adormită, Jiang Si scoase un oftat abia perceptibil și se îndreptă spre odaia de la vest.
Pe patul din acea odaie încă zăcea bărbatul care încercase s-o necinstescă pe doamna Xiu în toiul nopții.
– Domniță, ce facem cu acest bărbat? întrebă Ah Man, cu voce scăzută.
– Unde-i satârul?
Ah Man se întoarse în odaia din est și aduse satârul.
Jiang Si îl luă, făcu un gest către zona de jos a bărbatului și spuse rece:
– Taie-l.
– Ce?! Ah Man își acoperi fața cu ambele mâini, vocea devenindu-i stridentă.
Șocul pe care-l primise în acea zi era mult prea mare. Cerul știe că ea era doar o biată servitoare firavă!
Yu Jin, care se ascundea în umbră, pregătit să intervină și să-și salveze iubita în orice moment, simți instinctiv un fior rece în zona mijlocului și-și duse mâna acolo, cuprins de neliniște.
Trebuie să fi auzit greșit.
– De ce nu te miști?
– D-domniță, ce-ai zis să tai?
Chipul fetei rămase calm, iar tonul ei era la fel de firesc ca și cum ar fi discutat despre meniul zilei:
– Desigur, lucrul cu care rănește femeile.
Yu Jin: …
Nu putea înțelege deloc ce voia să spună A Si.
– Domniță, lasă această slugă să facă asta. Văzând că stăpâna ei era gata să acționeze, Ah Man luă satârul cu degetele tremurânde.
Privind bărbatul care părea inocent în somnul lui, Ah Man simți o ușoară invidie. Strângându-și inima, ridică satârul.
Yu Jin nu putu să nu-și țină răsuflarea.
– Așteaptă.
Ah Man oftă adânc, ușurată.
– Dacă facem asta aici, o să lăsăm urme de sânge. Mai bine îl luăm cu noi.
Ah Man băgă repede satârul la loc și ridică bărbatul.
Jiang Si verifică amănunțit atât înăuntru, cât și afară, asigurându-se că nu lăsaseră niciun indiciu, apoi ieșiră din casa doamnei Xiu.
Întreg satul era încă învăluit în întuneric și doar câteva lumini slabe străluceau în depărtare, lângă râul Jinshui.
Jiang Si merse înainte fără să spună nimic, în timp ce Ah Man o urma îndeaproape, cărând bărbatul ca pe un porc mort.
După ce merseră o vreme, Jiang Si se opri în fața unei case. În lumina slabă a stelelor, se putea vedea că zidurile curții erau mai înalte decât ale celorlalte gospodării, cu țigle albastre și pereți albi, construite de cel mult doi ani.
Jiang Si arătă spre intrarea acelei case, făcându-i semn lui Ah Man să lase bărbatul jos.
– Scoate-i pantalonii.
Ah Man clipi, văzând că Jiang Si nu glumea deloc. Închise ochii și trase pantalonii bărbatului, lăsând la vedere fesele lui palide.
Yu Jin, care urmărise cele două din umbră, ridică privirea către cer și suspină ușor.
Cerul știe câtă stăpânire de sine îi trebuise să nu intervină.
Acea fată prostuță nu știa oare că, privind nepăsătoare fundul altor bărbați, risca să facă bube în ochi?
– Dă-mi satârul.
Ah Man era pe punctul de a izbucni în lacrimi:
– Domniță, lasă-mă pe mine să fac asta. Nu îți murdări mâinile.
– Taie-l o dată peste fund, doar să nu-l omori.
În lipsa experienței, dacă ar fi tăiat „ceva-ul” ăla, risca să-l omoare, ceea ce ar fi complicat lucrurile. A patra domniță Jiang gândi acest lucru cu un oarecare regret.
– Să plecăm. După ce privi rece cum Ah Man își termina treaba, Jiang Si scoase o batistă și se șterse pe mâini.
Pe măsură ce stăpâna și slujnica lăsau în urmă satul Wang, Jiang Si se opri brusc.
– Cât timp mai ai de gând să ne urmărești?
Yu Jin, care se strecurase în tăcere pe urmele lor, îngheță pentru o clipă înainte să iasă din umbră, cu obișnuitul său zâmbet leneș pe buze.
– Să vă urmăresc? spuse el, prefăcându-se surprins. Nu te supraestima, A Si. Doar mă plimbam pe sub clar de lună. Nu ți se pare că e o noapte frumoasă?
Jiang Si se întoarse încet, privirea ei fiind rece și pătrunzătoare.
– O plimbare care te-a adus exact unde sunt eu? Nu-mi pierde timpul cu scuze. Spune direct ce ai de spus.
Yu Jin chicoti, ridicând mâinile ca semn de predare:
– Bine, bine. Eram doar curios. O domniță tânără care trage un bărbat pe jumătate dezbrăcat prin noapte, e o scenă pe care nu o vezi prea des. Voiam să văd cum se termină spectacolul.
Privirea lui Jiang Si nu se schimbă deloc.
– Și? Ți-a plăcut ce-ai văzut?
– Enorm. Rânjetul lui Yu Jin se lărgi. Deși trebuie să recunosc, ai un simț al dreptății destul de… unic. O singură tăietură? Brutal, dar milos.
– Nu-mi amintesc să-ți fi cerut părerea, spuse Jiang Si rece. Dacă nu ai nimic util de spus, dispari.
Yu Jin înclină capul, studiind-o.
– Nu ești ca alte femei, A Si. Majoritatea ar țipa, ar leșina sau ar fugi după ajutor. Dar tu? Înfrunți problemele direct, cu cuțitul în mână. E… impresionant.
Jiang Si nu răspunse, ci doar se întoarse pe călcâie și continuă să meargă. Ah Man, încă tremurând din cauza evenimentelor nopții, se grăbi să o prindă din urmă, aruncând o privire precaută peste umăr spre Yu Jin.
Yu Jin se așeză în spatele lor, cu mâinile vârâte lejer după cap.
– Relaxează-te, A Si. Nu sunt aici să mă bag. Consideră-mă un paznic din umbră.
– N-am nevoie de paznic, spuse Jiang Si fără să se întoarcă. Cu atât mai puțin de unul care se ascunde în întuneric și nu face nimic.
Yu Jin strâmbă ușor din nas, iar zâmbetul îi tremură pentru o clipă.
– Adevărat. Dar și o umbră poate fi de folos. Nu știi niciodată când ai putea avea nevoie de cineva să vegheze lucrurile.
– Fă ce vrei, răspunse Jiang Si tăios. Dar stai departe din calea mea.
– Înțeles, domnița mea, replică Yu Jin, zâmbind și le urmă pe cărare ca o umbră.
