Un umbra întunecată se mișca rapid, aterizând pe brațul lui Jiang Si.
Jiang Si întinse mâna ca să-i mângâie capul umbrei, suspinând:
– Er Niu, ce cauți aici?
Această umbra nu era altcineva decât Er Niu, pe care nu-l mai văzuse de ceva vreme.
Văzându-l pe Er Niu cum o mângâia cu botul, Jiang Si simți atât exasperare, cât și amuzament. Era norocoasă că detectase mirosul familiar din timp. Dacă ar fi fost vreo altă fată, mergând prin grădină la miezul nopții, brusc atacată de o umbră întunecată, probabil că ar fi murit de frică.
– Ham, ham, se plângea Er Niu, cerându-i atenția.
– Hai cu mine mai întâi, îi spuse Jiang Si, mângâindu-i capul lui Er Niu, știind că nu trebuiau să rămână pe loc și continuă să meargă înainte.
Trecând prin poarta lunii, odăile moștenitorului erau liniștite, doar cu felinarele roșii de-a lungul coridorului care încă ardeau, aruncând o lumină caldă portocalie.
Întreaga curte a reședinței moștenitorului era scăldată în această lumină portocalie blândă, un contrast puternic cu atmosfera înfricoșătoare și palpitantă a grădinii, ca și cum ar fi fost o altă lume cu totul.
Femeia și câinele intrară repede în aripa estică.
Datorită prafului de amorțire secret, Jiang Si nu era îngrijorată de cele două slujnice, iar Jiang Qiao nu se trezi brusc. După ce intrară în cameră, își spălă mâinile și îl conduse pe Er Niu în odaia de pe partea estică, care era mai mare și mai spațioasă decât cea vestică, dar având același tipar.
Jiang Si se așeză fără să aprindă o lampă, observându-l pe Er Niu în lumina care se filtra prin fereastră.
– Ham, lătră Er Niu o dată.
Câinele mare părea să înțeleagă foarte bine situația, știind să-și scadă volumul vocii chiar și atunci când lătra afectuos.
– Er Niu, cum ai ajuns aici?
Er Niu se apropie, ridicându-și brusc cele două labe din față pentru a se ridica în poziție verticală.
Jiang Si observă imediat că, pe lângă eticheta oficială pe care o avea Er Niu la gât, acum era și un mic săculeț de mătase.
Er Niu, oricât de isteț ar fi fost, nu ar fi putut să pună singur săculețul acolo, asta înseamna că acest săculeț venea de la… Yu Qi.
Realizând acest lucru, Jiang Si ezită o clipă.
– Ham, ham, își mișcă Er Niu coada cu putere și își împinse botul mare spre ea, dându-i clar de înțeles că trebuie să scoată repede săculețul.
Jiang Si se opri, apoi scoase săculețul, amuzată pe dinăuntru de ironie: cât de ciudat era ca în seara asta să fi primit două săculețe, unul de la un cadavru de femeie și unul de la Er Niu, niciunul provenind dintr-o sursă normală.
În interiorul săculețului se afla o hârtie pătrată, pliată, pe care era scrisă o propoziție simplă:
„Moștenitorul Marchizului de Changxing nu este o persoană bună. Pleacă cât mai repede.”
Semnătura de la sfârșit era un singur caracter: „Jin.”
Așa cum era de așteptat, acesta era un mesaj pe care Yu Jin îl trimisese prin Er Niu.
Jiang Si hotărâse inițial să se țină departe de Yu Jin, dar citind această propoziție pe hârtie, curiozitatea ei fu imediat stârnită.
Cum știa Yu Jin că moștenitorul Marchizului de Changxing nu era o persoană bună? Poate că văzuse cum moștenitorul răpea fetele din popor în privat?
Gândindu-se la asta, Jiang Si simți brusc dorința de a se întâlni cu Yu Jin.
Dacă Yu Jin avea dovezi ale crimelor Moștenitorului, ar fi fost mult mai ușor să-l aducă în fața justiției.
Hotărî că, după ce va părăsi reședința Marchizului de Changxing, se va întâlni cu Yu Jin.
Odată ce se hotărî, Jiang Si frecă blana groasă a lui Er Niu.
– Am primit săculețul. Poți să te întorci acum.
Er Niu o privi pe Jiang Si și se așeză.
Jiang Si fu surprinsă, apoi zâmbi.
– Nu-ți face griji, stăpânul tău va ști că am primit mesajul când va vedea că săculețul a dispărut.
Er Niu se lăsă jos pe pământ, mișcându-și coada cu lene.
– Ai nevoie de un răspuns? întrebă Jiang Si surprinsă.
Mesajul lui Yu Jin conținea doar un avertisment; primirea acestuia era suficientă. Nu era nevoie de un răspuns.
Câinele mare o privi din nou pe Jiang Si, apoi își așeză fața pe labele din față.
Așadar, nu cerea un răspuns.
Jiang Si îl privi pe Er Niu, încercând să-i descifreze semnificația.
Er Niu, părând nemulțumit că Jiang Si nu ghicise suficient de repede, își mișcă coada nervos, apoi își puse fața pe labele din față și închise ochii.
Jiang Si:
– Er Niu, ai de gând să rămâi?
Er Niu lătră de două ori.
– Asta nu va merge. Te vor descoperi foarte repede dacă rămâi aici, spuse Jiang Si, încruntându-se, nemulțumirea față de Yu Jin crescând. Trebuia să fie vorba de instrucțiunile acelui nemernic!
Er Niu se îndreptă lent spre fereastră și sări afară cu un singur salt.
Un moment mai târziu, labele din față ale câinelui apărură pe pervazul ferestrei, capul său blănos ieșind prin aceasta.
Semnificația era clară: intenționa să-și facă cuib sub fereastră și nu avea de gând să plece decât atunci când Jiang Si ar pleca.
– Er Niu, du-te înapoi acum, spuse Jiang Si, neavând ce face.
Er Niu o privi pe Jiang Si, apoi se retrase în vegetația de afară, punându-și capul pe pământ și acoperindu-și ochii cu labele din față.
Nu ascult, nu ascult!
Jiang Si: „…”
Va trebui să aibă o discuție serioasă cu Yu Jin despre asta mai târziu!
Renunțând să-l convingă pe Er Niu să plece, Jiang Si închise fereastra și se întoarse în camera de pe partea vestică.
Pe pat, Jiang Qiao dormea adânc. Praful de amorțire ar trebui să o țină adormită până la zorii zilei.
Jiang Si se așeză într-un scaun și scoase săculețul pe care îl luase de la cadavrul femeii.
Materialul săculețului nu era deosebit de fin, dar nici ieftin. O fată care purta un astfel de săculeț nu ar fi fost probabil dintr-o familie săracă.
Jiang Si deschise săculețul, iar din el căzu un mic talisman de siguranță.
Îl ridică și-l examină cu atenție.
Pe fața talismanului era scris „Pace și Noroc”, iar pe spate erau trei caractere mici: „Templul Lingwu”.
Jiang Si nu auzise niciodată de Templul Lingwu.
Chiar pentru că nu auzise de el, simțea o fărâmă de speranță.
Templele mici, care nu aveau o mare faimă, atrăgeau adesea enoriași din zonele învecinate, ceea ce ar putea restrânge zona de căutare.
Așa cum se întâmplase cu domnița Xiu, fiica vânzătoarei de tofu, dispariția căreia cu siguranță stârnise o agitație în familia ei.
Din conversația celor doi servitori, era clar că cel puțin șapte sau opt fete fuseseră îngropate sub bujori în ultimii doi ani. Dar pe măsură ce timpul trecea și frumusețea se transforma în oase, devenea tot mai greu să se găsească vreun indiciu din rămășițele lor. Prin urmare, fiica doamnei Xiu și fata care murise în seara aceasta erau cheia pentru a-l expune pe moștenitorul Marchizului Changxing.
Trebuia să o identifice repede pe fata care murise în acea seară și să afle locuința domniței Xiu.
În acest caz, nu mai era nevoie să rămână la reședința Marchizului de Changxing. Mai devreme nu era sigură când ar putea să-l aducă pe moștenitor în fața justiției și se temea că dacă Jiang Qiao insista să plece, ar putea atrage necazuri asupra lor. Dar acum, dacă ar avea timp să contacteze familiile celor două fete, ar putea să expună adevărata față a moștenitorului. Atunci, nu ar mai trebui să-și facă griji că Jiang Qiao ar fi fost implicată în mod inocent.
După ce își făcu toate planurile, Jiang Si își schimbă din nou hainele și se culcă lângă Jiang Qiao, adormind rapid.
Luna dispărea în spatele norilor. Într-o casă cu un arbore de jujuba răsucit în fața porții, pe Hutong Quezi, Yu Jin stătea la o masă de piatră sub un copac din curte, ținând absent o cupă de vin din jad alb.
De ce se dusese brusc la reședința Marchizului de Changxing?
Se întreba dacă va asculta avertismentul și va părăsi acel loc imediat după ce va vedea săculețul adus de Er Niu …
Gândindu-se la suspiciunea și distanța evidentă din ochii domniței de fiecare dată când îl vedea, Yu Jin suspină adânc.
Probabil că nu va asculta.
Din fericire, preconizase asta și îi ordonase lui Er Niu să rămână acolo.
Er Niu avea o calitate bună: pielea sa groasă era chiar mai impenetrabilă decât a lui.
La acest gând, buzele lui Yu Jin se curbară într-un zâmbet.
