Înainte ca servitoarele să intre pentru a o asista, Jiang Qian se forță să se îmbrace, în ciuda durerilor din corp, și se îndreptă spre fereastră, pe care o deschise.
Vântul aduse cu sine un miros cald și amețitor, care se amesteca cu atmosfera leneșă din încăpere, creând o dulceață grețoasă și apăsătoare. Jiang Qian, însă, se obișnuise de mult cu acest lucru. Stătea lângă fereastră, pierdută în gânduri, privind frunzele verzi și luxuriante ale unui bananier din afara camerei.
După rușinea suferită la reședința Contelui, văzuse în ultimele zile nenumărate priviri batjocoritoare în ochii celor din reședința Marchizului. Plănuise inițial să mai aștepte înainte de a aduce în discuție ideea de a o invita pe Jiang Si, dar Cao Xingyu nu mai avea răbdare.
Nu îndrăznea să mai amâne. Îl cunoștea pe Cao Xingyu mai bine decât oricine. Odată ce își pierdea cumpătul, nu mai putea fi convins prin rațiune. Era mai bine să lase lucrurile să decurgă decât să le obstrucționeze. În loc să-l lase să creeze un scandal care să o atragă și pe ea, era preferabil să îi îndeplinească dorința și să o invite pe Jiang Si, astfel încât acesta să-și poată clăti ochii.
Jiang Si era verișoara ei, o domniță de rang înalt din familia Contelui. Pentru moment, Cao Xingyu nu ar fi îndrăznit să acționeze nesăbuit; cel mult, avea să admire de la distanță.
De afară se auzi o cerere de intrare a servitoarelor. Jiang Qian răspunse și le ignoră pe acestea în timp ce se îndrepta spre birou.
Având în vedere situația ei actuală, a o invita pe Jiang Si nu era deloc ușor. În ochii bunicii lor, Jiang Qian era o persoană care aducea ghinion. Chiar dacă Jiang Si ar fi fost dispusă să vină, era foarte puțin probabil ca bunica lor să fie de acord.
Jiang Qian compuse cu grijă două scrisori și ordonă să fie trimise la reședința Contelui de Dongping.
Când a doua doamnă Xiao primi scrisoarea lui Jiang Qian, lacrimile îi curseră imediat din ochi. Cu ochii ușor roșii, se grăbi să ajungă la Sala Compasiunii.
Din Sala Compasiunii răzbătea sunetul unui cântec de operă.
De când vederea bătrânei doamne Feng se îmbunătățise, aceasta dezvoltase o afecțiune pentru spectacolele de operă. Deși menținerea unei trupe de operă permanente în reședință era oarecum impracticabilă, dată fiind situația financiară a Contelui, al doilea stăpân Jiang era un fiu devotat. Achiziționase două fete de la o trupă de operă, abia trecute de zece ani, special pentru a o distra pe bătrâna doamnă.
– Bătrână doamnă, a sosit a doua doamnă, anunță o servitoare.
Deoarece nu era timpul obișnuit pentru a-i prezenta omagiile, bătrâna doamnă Feng nici măcar nu ridică o sprânceană. Continuă să asculte, cu ochii închiși, ținând ritmul în timp ce cele două tinere în costume de operă cântau.
Răceala bătrânei doamne Feng față de doamna Xiao era evidentă.
Toată lumea din Sala Compasiunii știa că bătrâna încă era supărată din cauza incidentului care o implicase pe cea de-a doua domniță.
Nu era de mirare că bătrâna doamnă Feng era furioasă. Ritualul Nemuritoarei Liu devenise inexplicabil subiectul discuțiilor din capitală, ceea ce era destul de rău. Dar apoi Nemuritoarea Liu fusese ucisă, iar oficialii prefecturii Shuntian erau în alertă de zile întregi, fără să fi prins nici măcar o urmă a vinovatului.
Ce iubesc cel mai mult oamenii să discute? Nu evenimentele trecute, ci cele nerezolvate.
Atât timp cât ucigașul Nemuritoarei Liu rămânea în libertate, locuitorii capitalei nu își vor pierde interesul pentru acest caz. Prin urmare, legătura Nemuritoarei Liu cu reședința Contelui de Dongping continua să fie subiectul preferat al bârfelor.
Acum, începuse să circule și un zvon conform căruia Nemuritoarea Liu ar fi murit pentru că ar fi afirmat că nora Marchizului de Changxing era posedată de un spirit rău, ceea ce provocase rușinea familiei Marchizului.
Desigur, acest zvon nu avea nicio bază reală. Nobilimea râdea de astfel de povești, dar oamenii simpli, care credeau orice șoaptă, răspândeau cu plăcere zvonurile, adăugând detalii tot mai vii.
Bătrâna doamnă Feng simțea cum o apucă durerea în piept ori de câte ori se gândea la toate acestea, așa că nu era de mirare că atitudinea ei față de doamna Xiao era departe de a fi cordială.
Doamna Xiao stătu afară timp de o jumătate de oră întreagă înainte de a fi invitată înăuntru.
– Ai ceva de spus? întrebă bătrâna doamnă Feng scurt.
Ținând o cutie mică în mână, doamna Xiao zâmbi și spuse:
– Tânărul domn Cang a obținut din întâmplare un șirag de mărgele de rugăciune din lemn de agar. Știind că vă plac, vi le-a trimis imediat.
Când auzi menționat numele nepotului ei cel mare, expresia bătrânei doamne Feng se înmuiă ușor. Îi făcu semn lui Ah Fu să ia cutia și spuse rece:
– Ar trebui să se concentreze pe studii, nu să-și piardă timpul cu astfel de lucruri.
– Să-și arate respectul față de tine, bătrână doamnă, este ceva firesc. Cum ar putea fi asta o pierdere de timp? răspunse imediat doamna Xiao.
Bătrâna doamnă Feng avea ochii pe jumătate închiși în timp ce mângâia cutia din lemn de trandafir, de mărimea unei palme.
Nemulțumirea ei era sinceră, dar oricât de puțin îi plăcea nora ei cea de-a doua, nu putea, în niciun caz, să încredințeze gospodăria celei de-a treia.
Trebuia, totuși, să păstreze o anumită aparență pentru nora ei cea de-a doua.
Bătrâna doamnă Feng deschise ochii și spuse sec:
– Știu că toți aveți inimă filială.
Doamna Xiao răsuflă ușurată pe ascuns, iar zâmbetul îi deveni și mai cald când abordă cu grijă subiectul:
– Astăzi, Qian’er ți-a trimis o scrisoare, bătrână doamnă…
În timp ce vorbea, scoase scrisoarea.
Fața bătrânei doamne Feng se întunecă imediat:
– Dacă nu vine acasă o dată la câteva zile, trimite scrisori. E oare incapabilă să trăiască în casa Marchizului?
Auziind acestea, doamna Xiao își șterse colțul ochilor și spuse:
– Bătrână doamnă, Qian’er chiar nu mai poate trăi confortabil în casa Marchizului. S-a căsătorit peste statutul ei, încă de la început, și după doi ani de căsnicie nu este nici urmă de copil. Posibilitatea ei de a rezista acolo se baza pe dragostea ta pentru ea, dar acum…
Bătrâna doamnă Feng rămase impasibilă.
Doamna Xiao își încleștă dinții în secret și, renunțând la mândrie, imploră:
– Bătrână doamnă, știi bine că Qian’er a fost mereu o fată înțelegătoare. Nu ar îndrăzni niciodată să vă tulbure liniștea. Vrea doar să-și invite surorile să stea câteva zile la conacul Marchizului. Asta ar împiedica oamenii de acolo să o privească de sus și să ne desconsidere familia…
Mesajul doamnei Xiao era clar. Incidentul cu maica taoistă Liu făcuse familia Marchizului să creadă că familia Contelui nu mai ținea la fiica lor măritată. Dacă domnițele familiei Contelui ar fi dispuse să viziteze reședința Marchizului pentru câteva zile, asemenea speculații ar fi infirmate, iar situația lui Jiang Qian s-ar fi îmbunătățit.
Bătrâna doamnă Feng ascultă cu o expresie impenetrabilă, iar privirea i se opri pe scrisoare.
Scrisoarea era scrisă cu un scris elegant: „Nepoata Qian îți cere umil atenția, bunico.”
Privind scrisul familiar, inima bătrânei doamne Feng se mai înmuiă puțin.
De la început, nu o plăcuse niciodată pe nora ei cea mare, iar nepoata cea mare i se părea lipsită de inteligență și de farmec, așa că nu reușise să-i câștige afecțiunea. Însă cea de-a doua nepoată, de o vârstă apropiată cu cea mare, fusese întotdeauna isteață și adorabilă, câștigându-i o mare parte din dragostea ei. Încă de mică, a doua nepoată începuse să învețe literele în biroul cu perdele de mătase din Sala Compasiunii.
Bătrâna doamnă Feng reflectă o clipă, apoi deschise scrisoarea și începu să o citească.
Elocvența lui Jiang Qian era evidentă în fiecare rând. Când bătrâna doamnă termină de citit, expresia ei se mai îmblânzi puțin.
Doamna Xiao profită de ocazie și imploră:
– Bătrână doamnă, te rog să ai milă de Qian’er. Am auzit de la slujnica care a adus scrisoarea că Qian’er a slăbit de parcă s-ar fi uscat pe picioare…
– Bine, vremea este frumoasă acum. Lăsați-le pe fete să iasă la aer curat, cedă în cele din urmă bătrâna doamnă Feng.
Fața doamnei Xiao se lumină de bucurie.
Tonul bătrânei doamne Feng se schimbă brusc:
– Totuși, să fie clar: dacă fac vreo prostie și ajungem să fim batjocoriți de familia Marchizului, Qian’er, ca sora lor mai mare, va fi trasă la răspundere!
– Stai fără grijă, bătrână doamnă. Qian’er le iubește mult pe surorile ei și va avea cu siguranță grijă de ele, răspunse imediat doamna Xiao.
La Pavilionul Begoniilor, Jiang Si luă invitația trimisă de Jiang Qian, o aruncă nepăsătoare pe biroul ei și îi ordonă lui Ah Qiao:
– Du-te și află dacă și celelalte domnițe au primit invitații.
Nu după mult timp, Ah Qiao se întoarse cu răspunsul:
– Domnița a treia, domnița a cincea și domnița a șasea au primit toate invitații.
Acest rezultat nu o surprinse pe Jiang Si, dar totuși o făcu să ofteze.
Două zile mai târziu, patru domnițe din familia contelui plecară în aceeași trăsură, îndreptându-se spre reședința Marchizului de Changxing.
