Bărbatul se aruncă înainte și îl apucă pe Ah Fei de guler, strigând răgușit:
– Spune prostii! Spune prostii!
Ah Fei tremura ca un tăiețel, aproape vărsând ce mâncase mai devreme.
Bărbatul se opri treptat, se prăbuși pe vine ținându-și capul și își smulse părul, arătând extrem de tulburat.
Ah Fei îi aruncă o privire și, spre surprinderea lui, se întoarse să plece.
Când ajunse la marginea câmpului, bărbatul sări brusc în picioare, alergă după el și îi blocă drumul.
Inima lui Ah Fei se urcă imediat în gât.
– Ce altceva ți-a mai spus? întrebă bărbatul.
– Nimic altceva, răspunse Ah Fei.
– Nimic altceva? Bărbatul părea incapabil să accepte acest răspuns.
– Nimic altceva. Mi-a spus să aștept aici și, după ce îți transmit propoziția aceea, să plec, spuse Ah Fei sincer.
Era foarte curios cum o domniță precum Jiang îl cunoștea pe acest vagabond dintr-o cetate aflată la sute de li distanță și de ce îi ceruse să-l aștepte la acest mormânt, dacă bărbatul pleca imediat după ce primea mesajul.
Ah Fei nu era prost. Crescuse pe străzi și asta îl făcuse destul de ager. Cu cât se gândea mai mult la situație, cu atât era mai alarmat.
Oare domnița Jiang îl pusese să aștepte aici pentru că se aștepta ca bărbatul să vină să se sinucidă?
Ah Fei simți un fior pe șira spinării.
Cum putea domnița Jiang să știe? Era capabilă să vadă viitorul?
Gândindu-se la durerea insuportabilă prin care trecuse în miezul nopții cu câteva zile în urmă și la seria de evenimente ce urmase, Ah Fei fu cuprins brusc de o frică profundă.
Această frică nu venea doar din cauza bărbatului instabil emoțional din fața lui, care putea să înnebunească și să omoare pe cineva în orice moment, ci și din cauza domniței frumoase, cu un zâmbet radiant, aflată departe, în capitală.
Totuși, dincolo de frică, Ah Fei simți, inexplicabil, o urmă de entuziasm.
La urma urmei, era un bărbat. Deși era de origini umile și nu primise educație, ce bărbat ar fi cu adevărat mulțumit cu o viață mediocră?
Pentru acei oameni nobili, cineva ca el nu era decât un oarecare, unul dintr-o mie. Să spere că un oficial puternic îl va favoriza era doar un vis absurd.
Domnița Jiang era atât de extraordinară, iar el, fără să vrea, devenise implicat în viața acestei tinere misterioase. Poate că aceasta era șansa vieții lui, a lui Ah Fei?
Profită de această șansă!
Această voce i se ivise brusc în inimă.
Deoarece domnița Jiang îi dăduse, fără ezitare, o sută de taeli în plus față de cei conveniți, era clar că, atâta timp cât o slujea bine, nu îi vor lipsi beneficiile în viitor.
Departe, în capitală, Jiang Si nu știa că demonstrația ei de „abilități profetice” aprinsese ambiția pe care majoritatea bărbaților o aveau în Ah Fei și că cele o sută de taeli în plus deveniseră temelia care susținea această ambiție.
Nimeni nu vrea să lucreze pentru un stăpân nemilos și zgârcit.
– Frate, plec acum, spuse Ah Fei cu un zâmbet forțat, strecurându-se cu grijă pe lângă bărbat pentru a-l ocoli.
Era destinat pentru lucruri mai mari în viitor; nu putea să moară aici.
Văzând că bărbatul nu reacționează, Ah Fei răsuflă ușurat și porni rapid înainte.
Sunetul pașilor se auzi în spatele lui, iar Ah Fei se opri, întorcând capul să privească.
Bărbatul, inexpresiv, îl urmărea îndeaproape.
– Frate, de ce mă urmărești? aproape că izbucni Ah Fei în lacrimi.
– Vreau s-o văd, spuse bărbatul, băgând acul de păr de aur în haină, fără intenția de a mai muri.
Dacă nu putea fi cu logodnica sa nici măcar în viața de apoi, atunci moartea nu mai avea niciun farmec pentru el.
Expresia lui Ah Fei deveni una conflictuală.
– Nu pot s-o văd? întrebă bărbatul.
– N-a spus… răspunse Ah Fei, de fapt, neînțelegând nici el aranjamentele domniței Jiang.
Dacă domnița Jiang nu ținea la viața acestui bărbat, de ce îl pusese să păzească mormântul atâtea zile?
Dar dacă îi păsa de viața lui, de ce îi lăsase doar o propoziție și gata? Nu ar fi trebuit să-i ceară cel puțin să se pregătească să-l convingă să nu moară?
Ah Fei analiza prea mult situația.
De fapt Jiang Si, aflând despre intenția bărbatului de a muri din dragoste, fusese impresionată de devotamentul său și, ca un simplu observator, a decis să-i dea o mână de ajutor. Cu toate acestea, știa bine că, dacă cineva era hotărât să-și pună capăt vieții, Ah Fei, cu statura lui firavă, nu ar fi putut să-l oprească prin forță.
În astfel de situații, tot ce se putea face era să încerci să dai tot ce ai mai bun și să lași restul în seama sorții. Viața aparținea individului, iar în cele din urmă, doar el putea decide ce să facă.
Văzând că bărbatul îl urmărea pas cu pas, Ah Fei oftă și cedă.
– Bine, urmează-mă dacă vrei. Dar să știi că ea e în capitală…
Ochii bărbatului se îngustară.
– În capitală?
– Da, e departe. Chiar ai de gând să mă urmezi până acolo?
Expresia bărbatului deveni și mai hotărâtă.
– Da.
Deși omorâse deja pe cineva în capitală, acum nu mai simțea nicio frică să se întoarcă acolo.
Renunțase la ideea de a-și căuta moartea, dar viața lui nu mai însemna mare lucru pentru el. Tot ce voia era să vadă persoana care risipise ceața ce-l înconjura.
Cât despre ce ar face după ce o va întâlni, bărbatul nici măcar nu se gândise.
– Chiar dacă ajungi în capitală, poate că ea nu te va primi, îl avertiză din nou Ah Fei.
Era o domniță nobilă, iar faptul că vorbise cu el fusese doar un accident. Dacă ar fi dispusă să-l vadă pe acest bărbat era greu de spus.
Bărbatul nu mai zise nimic și rămase alături de Ah Fei.
– Bine, eu ți-am spus ce aveam de spus. De aici încolo, e treaba ta, încheie Ah Fei.
Astfel, un tânăr ușuratic și un bărbat taciturn și rece porniră împreună la drum.
Capitala intrase deja în luna mai, iar vremea începea să se încălzească, deși nu era încă la fel de caldă ca în lunile iunie sau iulie. Era momentul ideal pentru ca diversele banchete să fie organizate frecvent.
Totuși, doamnele nobile din acest cerc remarcară treptat că soția moștenitorului Marchizului de Changxing lipsise de la multe banchete.
Nu era surprinzător. Fusese posedată de spirite rele și chiar își rănise bunica în casa părintească. Oricine trecea printr-o astfel de situație avea nevoie de timp înainte de a putea înfrunta din nou oamenii.
Dar zilele lui Jiang Qian erau chiar mai dificile decât și-ar fi putut imagina cineva.
În dormitorul moștenitorului Marchizului de Changxing plutea o atmosferă scandalos de tensionată.
Cao Xingyu, moștenitorul Marchizului de Changxing, se îmbrăcă, își legă cureaua și apoi își puse un picior pe pieptul lui Jiang Qian, întrebând fără expresie:
– Când ai de gând, în sfârșit, să îndeplinești sarcina pe care ți-am dat-o?
Jiang Qian, complet dezbrăcată, cu genele tremurând, își mușcă buza și răspunse:
– Eu… nu pot să mă întorc la reședința Contelui în perioada asta…
Își cunoștea bunica mai bine decât oricine. Acum, toată familia ei doar o urmărea, disprețuind rușinea pe care o adusese asupra casei părintești. Dacă s-ar întoarce și ar fi alungată, chiar nu ar mai avea nimic cu care să-și acopere rușinea.
În acel moment, ca femeie care pierduse sprijinul familiei părintești și care încă nu născuse un copil, cine ar mai fi apreciat-o în familia soțului?
– Cine ți-a cerut să te întorci? Invit-o aici! spuse Cao Xingyu, retrăgându-și piciorul și apucând bărbia lui Jiang Qian.
– Ea… Jiang Qian ezită, amintindu-și privirea rece și limpede a lui Jiang Si.
– Ce, nu poți s-o inviți? întrebă Cao Xingyu cu ton apăsat.
Inima lui Jiang Qian tresări, iar ea își mușcă buza și spuse printre dinți:
– O să mă duc să o invit, doar mai ai puțină răbdare…
– Bine. Nu te mai uita de parcă ai fi pe moarte. Vreau doar să o văd mai des de aproape. Nu am de gând să-i fac nimic surorii tale, adăugă Cao Xingyu, mulțumit de promisiunea ei, își îndreptă hainele și ieși.
Jiang Qian privi în urma lui Cao Xingyu cu o expresie extrem de complexă.
Acest bărbat era un pervers, iar ea devenise soția unui pervers. Se părea că nu mai avea altă cale de urmat.
