Ochii lui Jin An și ai lui Li Shuang s-au întâlnit. Deși soldații îi înconjurau, niciunul, în afară de Li Shuang, nu se aplecase să îl privească pe copil în ochi în timp ce vorbea.
– Da.
Jin An i-a răspuns lui Li Shuang.
Acest singur cuvânt ferm a provocat agitație printre soldații din jur. Qin Lan, în special, și-a îngustat ochii. În tabăra Long Feng, nimeni nu știa mai bine decât el cât de atent îl supravegheau gărzile pe Jin An. De când Li Shuang îi ordonase să stea în jurul gardienilor, îi instruise în mod repetat pe aceștia să urmărească fiecare mișcare a copilului. Totuși, chiar și așa, Jin An încă mai putea transmite mesaje acelui bărbat în armură neagră?
– Este el ruda ta? întrebă Luo Teng, fără să se poată abține. Imediat ce vorbele lui au ieșit, un alt soldat adăugă:
– Cine este el mai exact? De unde a venit? Ce vrea?
– De ce te-a pus să transmiți informații despre tabăra noastră Long Feng?
– Cum a reușit să îl ucidă pe comandantul Xi Rong? Și de ce a făcut-o?
În timp ce ofițerii lansau întrebări din spate, Jin An își ținea ochii fixați pe Li Shuang. Vântul nordic trecea peste zidul cetății, răvășind părul legat în grabă al lui Li Shuang. În mijlocul întrebărilor haotice, micuțul Jin An își ridică mânuța – un gest copilăresc, dar oarecum natural – și o ajută pe Li Shuang să-și aranjeze părul, ascunzându-i șuvițele după ureche.
– Nu-ți va face rău.
Fără să răspundă la niciuna dintre întrebările confuze, vocea copilului avea o fermitate și o siguranță peste vârsta sa.
– Vrea doar să te protejeze.
Privind în ochii tineri, dar serioși, ai lui Jin An, Li Shuang își pierdu momentan concentrarea. În acea ceață, i se păru că vede ochii lui Jin An suprapunându-se cu cei purpurii ai bărbatului în armură neagră. Ochii lor… erau atât de asemănători.
Vântul din nord trecu, iar toată lumea de pe zidul cetății tăcu. Privirile lor pendulau între Li Shuang și Jin An. Doar Luo Teng izbucni nepăsător:
– Cerul să ne ajute! S-a transformat acest copil într-un spirit? Una e să flirteze el însuși cu generalul nostru, dar acum îi ajută și pe alții să o facă!
Li Shuang tuși, strigătul grosolan al lui Luo Teng aducând-o din nou în simțiri. Mintea ei lucră rapid, ajungând brusc la o presupunere:
– Acel bărbat în armură neagră… ar putea fi tatăl tău?
Această presupunere părea cea mai logică – ar explica de ce temperamentul și înfățișarea acestui copil semănau cu cele ale acelui om al umbrelor, de ce el, ca și acel bărbat în armură neagră, era atât de atașat de ea…
Dar de ce erau ei atașați de ea?
Ar putea fi…
Era ea… mama lui?
Li Shuang fu surprinsă de propriul gând, deși, gândindu-se la asta în acest fel, părea să aibă sens. S-ar putea să fi pierdut într-adevăr unele amintiri la frontieră. Probabil că acele amintiri o implicau având un copil cu cineva din nord, apoi întorcându-se în Marele Jin cu amnezie. Apoi, toți cei din jurul ei au evitat subiectul pentru a o scuti de durere, așa că nu a știut niciodată. Acum, că ajunsese la frontiera de nord, bărbatul pe care îl lăsase în urmă aflase de sosirea ei și traversase vastul deșert cu copilul lor pentru a o găsi!
Această teorie avea sens! La urma urmei, așa scriau toate acele romane populare!
Li Shuang privi în gol la Jin An, pierdută momentan în speculațiile ei.
Însă, pentru Jin An, întrebarea bruscă a lui Li Shuang părea ciudată.
– Tată? repetă copilul, clătinând din cap.
– Nu, eu nu am tată.
Aceasta era o afirmație pe cinste. Li Shuang îl auzise pe Jin An spunând înainte că nu-și cunoștea originile, așa că afirmația sa actuală, că nu are tată, însemna probabil că nu știa cine era acesta.
– Care este relația ta cu acel bărbat îmbrăcat în negru? întrebă Li Shuang.
Auzind întrebarea, Jin An răspunse calm:
– Ai spus că vei pune o singură întrebare astăzi.
Li Shuang tăcu. Își aminti că spusese acest lucru întâmplător, dar puștiul își amintea cuvintele ei. Totuși, nu conta.
– Atunci îți voi pune o altă întrebare mâine, iar tu trebuie să răspunzi sincer.
– Bine.
Jin An părea oarecum fericit.
– Poți veni să mă întrebi în fiecare zi.
Să fie întrebat în fiecare zi însemna să o vadă în fiecare zi, atât de aproape, la o distanță de atingere. Dintr-odată, Jin An nu mai dorea să crească, pentru că odată devenit adult, Li Shuang ar fi fost mult mai precaută și defensivă față de el. Nu ar mai fi putut să o mângâie ușor pe păr sau să adoarmă în brațele ei…
După terminarea interogatoriului, Li Shuang se ridică și îi ordonă paznicului Ji Ran să-l ducă pe Jin An să se odihnească.
Deși armata Xi Rong nu se retrăsese, iar zidul cetății rămânea periculos, chiar dacă Jin An nu era un copil obișnuit, Li Shuang obișnuia să îl trimită să părăsească turnul după interogatorii. Ea se întorcea să analizeze problemele militare și să discute situația cu ofițerii săi. Văzând-o ocupată, Jin An îl urmă ascultător pe gardianul Ji Ran, coborând din turn.
Ji Ran mergea în față, conducând drumul. La jumătatea coborârii, Jin An vorbi brusc:
– Spune-mi…
Ji Ran se întoarse să-l privească. Jin An fusese mereu tăcut și nu inițiase niciodată o conversație cu nimeni din tabăra gardienilor. Deoarece gărzile lui Li Shuang aveau un statut mai înalt decât ofițerii obișnuiți, aceștia, în mod natural, nu se deranjau să vorbească cu copilul. Astfel, fie că mergea la antrenamente sau se întorcea în tabără, Jin An era ca un mut… cu excepția cazului în care o vedea pe ea.
Atunci, ochii micului puști spuneau multe, strălucind puternic – ar fi putut la fel de bine să aibă o coadă care să se miște în spatele lui.
Acum, confruntat cu inițiativa rară a lui Jin An de a vorbi, Ji Ran își arătă atenția cuvenită.
– Hmm? Ce este? – întrebă el, întorcându-și capul spre băiat.
Jin An se opri din mers, își ridică solemn capul și întrebă cu toată seriozitatea:
– Dacă o femeie este supărată pe mine, cum o consolez ca să o fac fericită?
Ji Ran aproape că se înecă cu propria respirație.
Era acesta genul de întrebare pe care ar fi trebuit să-l pună un copil?
El, Ji Ran, fiul cel mare, se înrolase în armată la cincisprezece ani, iar acum, după zece ani – mai întâi urmându-l pe generalul Li, luptând în campanii în nord și în sud an după an, apoi urmându-l pe Li Shuang – se gândise că a servi o femeie comandant ar putea însemna doar protejarea siguranței ei, cu poate suficientă liniște pentru a se întoarce în capitală și a aranja o căsătorie. Cine ar fi crezut că Li Shuang va fi detașată la frontiera de nord… luptând în continuare an după an?
La douăzeci și cinci de ani, în timp ce alții aveau copii care alergau de colo-colo, el nu ținuse nici măcar mâna unei domnișoare!
Dar, după atâția ani, sângele din oasele lui se transformase în fier, iar el se obișnuise să nu mai aibă astfel de speranțe. Cum ar fi putut să se aștepte ca întrebarea unui copil să-l pună într-o situație atât de jenantă?
Dacă ar fi spus că nu știe, asta nu i-ar fi arătat lipsa de experiență?
Ji Ran își păstră fața severă și răspunse cu vocea sa gravă:
– Oferă-i cadouri.
– Ce fel de cadouri? întrebă Jin An.
La naiba, de unde să știe el?
– Ceva ce își dorește.
Jin An a dat din cap gânditor, privind în sus la Ji Ran, și a rostit cu sinceritate:
– Mulțumesc.
Privindu-l pe Jin An întorcându-se la cortul său, Ji Ran s-a întors și și-a șters în tăcere fruntea.
Pe măsură ce amurgul se așternea, Li Shuang a primit un răspuns din capitală în cortul său. Aflând despre situația de la frontiera de nord, împăratul i-a ordonat să abandoneze cetatea Lu și să se retragă cincizeci de km în cetatea Liangzhou, pentru a-și uni forțele cu armatele din provinciile Yu și Ji împotriva invaziei Xi Rong.
Actualul împărat, care cunoscuse câmpurile de luptă în tinerețe, înțelegea profund problemele militare. Decizia sa era în concordanță cu strategia anterioară a lui Qin Lan, însă circumstanțele se schimbaseră. Xi Rong pierzând doi comandanți, moralul armatei lor trebuia să fie în haos. Era posibil să nu fie în stare să cucerească cetatea.
Informațiile militare din acea dimineață fuseseră transportate în capitală pe cai rapizi, iar împăratul, aflând aceste vești, putea lua o decizie diferită. Li Shuang plănuia să păstreze cetatea Lu pentru câteva zile și să observe evoluția situației.
Chiar atunci, iscoadele au venit să raporteze că armata Xi Rong aprinsese focuri uriașe de tabără și bătea tobele, suflând în goarne, ca și cum ar fi ales un alt comandant.
– O asemenea agitație? a pufnit Luo Teng rece.
– Se laudă că au atât de mulți oameni încât pot înlocui un comandant ucis fără să se teamă de moarte?
– Nu.
Ochii lui Li Shuang s-au întunecat.
– Ceva e ciudat în asta.
Un alt ofițer a intervenit:
– Și acest subordonat crede la fel. După ce tocmai au pierdut doi comandanți, dacă ar fi să aleagă altul, ar trebui să fie mai precauți. O asemenea fanfară sugerează alte planuri.
– Vor să ne spună… sau, mai degrabă, să-i transmită acelui om în armură neagră că au ales un alt comandant. Îi întind o capcană.
Când Qin Lan a rostit aceste cuvinte, cortul a căzut în tăcere pentru o clipă.
– Va pleca omul cu armură neagră? a întrebat Luo Teng.
Nimeni nu a răspuns. Nimeni nu știa.
Datoria lui Li Shuang era să apere cetatea. Garnizoana cetății Lu și forțele taberei Long Feng nu puteau egala nici măcar jumătate din armata Xi Rong. Nu puteau deschide porțile pentru o ofensivă. Ea nu putea decât să țină cetatea.
Spera doar ca bărbatul cu armură neagră să fie suficient de inteligent încât să nu cadă în această capcană evidentă. Altfel, atacând singur în capcana unei tabere inamice, indiferent cât de formidabil era, cu greu ar fi scăpat de dezastru.
Dar…
Li Shuang a tresărit, ridicându-se brusc în picioare, atrăgând atenția tuturor ofițerilor. Ea a tușit scurt:
– Ies un moment afară.
Părăsind tabăra principală, s-a îndreptat spre tabăra gardienilor. Acum știa că Jin An avusese contact cu omul cu armură neagră. Dacă era așa, putea doar să-l avertizeze. De asemenea, putea să pună în secret oameni să-l observe, folosindu-l pentru a-l găsi pe misteriosul bărbat cu armură neagră.
Ajunsă la cartierul gardienilor, l-a întâlnit pe Ji Ran, care era de serviciu. Acesta i-a făcut un salut militar, iar ea a întrebat scurt:
– Unde este Jin An?
– Generale, a fost în tabără toată după-amiaza și nu a plecat.
Li Shuang a dat din cap, ridicând învelișul cortului pentru a intra. Însă, înăuntru, cortul era gol – copilul care ar fi trebuit să fie acolo dispăruse de mult fără urmă.
Li Shuang și-a întors capul, aruncându-i lui Ji Ran o privire pătrunzătoare, ridicând o sprânceană.
Spatele lui Ji Ran s-a încordat.
– Generale, nu mi-am făcut datoria! a spus el cu gravitate, asumându-și întreaga responsabilitate fără nicio scuză.
Chiar atunci, un cercetaș a apărut în grabă, strigând:
– Generale! Generale! Tabăra armatei Xi Rong este în flăcări!
Li Shuang a pornit imediat, urcând în grabă turnul cetății. Ajunsă în vârf, a privit spre depărtare, unde cerul roșu ca sângele anunța că centrul taberei militare Xi Rong era cuprins de flăcări…
