La începutul verii celui de-al 33-lea an al lui Zhaoming, în timp ce generalul veteran al armatei Cangdao, Yang Zexing, și ofițerul supervizor Qing Yan conduceau armata din sud-vest pentru a presa vestul Yan până la epuizare, prințul de Jingbei a ridicat o armată în numele pacificării națiunii. El a condus 50 000 de soldați Jingbei într-un marș grandios spre Zhaoqin. Cu toate acestea, ei au dispărut brusc în Anyang, evitând interceptarea și apărând în tăcere în afara orașului Zhaojing, ca și cum ar fi fost asistați divin.
Zhaojing a fost martorul celei mai ciudate scene din istoria sa: Comandantul Gărzii Orașului și Superintendentul celor Nouă Porți s-au declarat bolnavi și au refuzat să își părăsească locuințele. Comandantul Gărzii Imperiale nu a putut mobiliza trupele palatului. Oamenii de rând se bucurau, funcționarii publici erau neliniștiți, ofițerii militari priveau cu răceală, iar zvonurile potrivit cărora Prințul de Jingbei ar fi primit ajutor de la generali divini s-au răspândit ca un foc de tabără.
Prințul de Jingbei stătea liniștit în cortul militar central, fără să atace capitala sau să accepte vreo vizită sau invitație. Chiar și Mu Ye Luomei, care era încă grav rănită, a fost refuzată să intre în tabără. Acest lucru a continuat până când a fost emis edictul imperial de abdicare.
În a noua zi a lunii a șasea din al 33-lea an al lui Zhaoming, noul împărat a urcat pe tron. El a rectificat curtea cu o mână de fier, a schimbat numele epocii în Jingping și a acordat amnistie tuturor celor de sub cer. Istoria îl va numi Împăratul Yanwu.
În toamna primului an de Jingping, împăratul Wu a respins cererea de pace a Yanului de Vest și a condus personal o campanie. În primăvara următoare, Yan de Vest a fost pacificat și, împreună cu Yue de Sud, a fost încorporat în teritoriul Marelui Yan. De atunci încolo, nu au mai existat războaie în sud-vestul Yanului.
O adiere de dimineață de primăvară, o adiere de îngheț de toamnă.
Mei Lin se simțea ca și cum ar fi dormit foarte mult timp. Când a deschis ochii, a văzut lumina caldă și încețoșată a soarelui și florile de primăvară care umpleau fereastra. A respirat adânc, simțind mirosul parfumat și un confort de nedescris în tot corpul ei.
În timp ce savura moliciunea patului, chipul chipeș și zâmbitor al lui Wu a apărut în viziunea ei, amintindu-i brusc de evenimentele trecute.
Se pare că în ziua în care Murong Jinghe s-a grăbit spre Yue de Sud, Wu a menționat relația intimă a lui Mei Lin cu Murong Jinghe în fața lui Mu Ye Luomei. Cu toate acestea, Mu Ye Luomei nu a întrebat-o niciodată pe Murong Jinghe despre asta și nici nu a arătat vreo nemulțumire. În acel moment, Mei Lin a știut că Mu Ye Luomei trebuie să fi nutrit intenții ucigașe față de ea; altfel, având în vedere personalitatea ei puternică, cum ar fi putut tolera un astfel de lucru? Mai mult decât atât, pe măsură ce forța vitală a lui Mei Lin a început să se ofilească, ea a simțit pentru prima dată prezența morții – un sentiment pe care nu îl experimentase niciodată, chiar și atunci când medicul îi spusese în mod repetat că nu va trăi mult.
În plus, cu Murong Jinghe și Qing Yan absenți, cine ar fi putut să o oprească pe Mu Ye Luomei să o ucidă când ea nu mai avea puterea să reziste? Așadar, ea credea cu adevărat că este pe cale să moară.
Din moment ce urma să moară oricum, de ce să nu facă ceva bun? Nu considerase niciodată că ar fi făcut ceva bun în viața ei și nici nu știa foarte bine definiția faptelor bune. Dar poate că momentul de claritate de dinaintea morții a fost cel care i-a făcut gândurile lucide. A înțeles brusc sentimentele lui pentru ea – acele sentimente întunecate de problemele lumii, acele sentimente care îl făceau să nu poată renunța la ea, chiar dacă o abandonase. S-a gândit că, dacă ea ar muri astfel, el ar fi cu siguranță cu inima frântă și ar putea dezvolta o ruptură cu persoana care trebuia să-l ajute și să-l însoțească în viitor.
De ce să te agiți când ești pe cale să mori? De ce să îi lase pe cei vii să continue să sufere? Așadar, a făcut ceea ce a considerat a fi o faptă oarecum bună. A rănit-o pe viitoarea sa împărăteasă, crezând că o va urî cu siguranță pentru asta. Să o urască ar fi mai bine… cel puțin mai bine decât să fie trist și ciudat tot timpul.
Până în momentul în care și-a pierdut cunoștința, Mei Lin nu a înțeles de ce a fost atât de îngrijorată de Murong Jinghe, acel ticălos. Se temea de durerea lui, de suferința lui, de singurătatea lui, de tristețea lui…
Chiar și acum, când și-a recăpătat cunoștința, tot nu înțelegea. Desigur, ceea ce înțelegea și mai puțin era cum se trezise din nou.
-Wu? A încercat să se ridice, dar i-a fost greu. Întregul ei corp era rigid, ca și cum oasele i-ar fi ruginit, ca și cum nu ar mai fi fost folosite de mult timp.
Wu s-a aplecat să pună o pernă moale la capul patului, apoi a ajutat-o să se ridice pe jumătate.
-Ai dormit timp de un an, a spus Wu. Limba Marelui Yan era acum destul de fluentă. În câteva propoziții, i-a explicat lui Mei Lin cauza și efectul.
Atunci, când i-a stimulat vitalitatea corpului atât de intens, a fost pentru a îndepărta complet Parazitul Gu și pentru a da corpului ei, devastat de otravă, o șansă de a renaște. Altfel, chiar dacă Parazitul Gu ar fi fost îndepărtat și otrava neutralizată, corpul ei devastat nu ar fi rezistat prea mult. A o pune în pragul morții și apoi a o readuce la viață – cu alte cuvinte, a o dărâma pentru a o reconstrui – însemna că, indiferent de situație, trebuia să -moară complet și curat o dată, iar apoi să folosească firul de forță vitală pe care Parazitul Gu îl stocase în meridianul inimii sale pentru a genera o nouă vitalitate. Așadar, chiar dacă îi văzuse intențiile, nu a oprit-o, ci doar i-a cerut lui Yue Qin să îi ia rapid trupul din conacul prințului.
Yue Qin, desigur, nu știa asta. Știa doar că Mei Lin a încercat să o asasineze pe Mu Ye Luomei și, temându-se de răzbunarea lui Murong Jinghe, a furat corpul unei tinere decedate recent în apropiere, l-a îmbrăcat în hainele lui Mei Lin și a creat un mormânt fals. Cu toate acestea, munca lui a fost neglijentă, iar familia fetei a observat. Au început să caute peste tot. Ca urmare, când Murong Jinghe a trecut prin oraș cărând cadavrul, familia l-a recunoscut imediat, dezvăluind adevărul.
Descoperind că Mei Lin s-ar putea să nu fie moartă, Murong Jinghe, după ce a experimentat o mare durere și bucurie, și-a recăpătat rapid calmul. S-a întors la conacul său din Jingbei fără să arate niciun semn de tulburare. Nu l-a interogat imediat pe Yue Qin despre locul în care se afla Mei Lin, ci și-a planificat metodic ascensiunea la tron în timp ce monitoriza în secret mișcările lui Yue Qin.
Yue Qin, încă neștiind că adevărul a fost dezvăluit, a așteptat până când a crezut că Murong Jinghe a uitat de problemă înainte de a merge în secret să o vadă pe Mei Lin, dezvăluind astfel locația ei.
Murong Jinghe nu a speriat șarpele din iarbă. Abia după ce a preluat tronul, a aranjat ca Mei Lin și Wu să se instaleze în această curte plină cu flori de primăvară. Mei Lin dormise tot timpul, în timp ce el cucerise câmpul de luptă. Acum că tărâmul a fost liniștit, Mei Lin s-a trezit în mod convenabil datorită abundenței de vitalitate din corpul ei.
Desigur, Wu nu i-a spus lui Mei Lin despre afacerile lui Murong Jinghe, gândindu-se că acele lucruri nu trebuiau spuse de el. Cu toate acestea, el i-a spus lui Mei Lin că această curte va înflori cu flori de primăvară în toate cele patru anotimpuri ale anului.
Mei Lin nu se așteptase să fie înviată. Deși încă nu se putea mișca prea mult, se simțea mult mai bine decât înainte. Nu, nu doar mai bine – întregul ei corp se simțea confortabil în toate felurile.
– Parazitul Gu este încă acolo? a întrebat Mei Lin. Nu prea putea să-și exprime sentimentele față de acest lucru care îi provocase atâtea probleme.
Wu a zâmbit:
-Bineînțeles că nu. În momentul în care te-ai trezit, s-a transformat într-un fir de vitalitate în meridianele tale.
Mei Lin a suspinat ușurată, simțindu-se mai ușoară ca niciodată. S-a întors să se uite la fereastra sculptată, unde sufla o briză caldă, purtând căldura și moliciunea unică a primăverii. Colțurile buzelor i s-au întors încet în sus.
Deci a devenit împărat… Deci asta își dorea. Se gândea că nu e de mirare că a trebuit să se căsătorească cu Mu Ye Luomei, nu e de mirare că nu a putut să o facă soția lui. Poate că niciun împărat nu s-ar fi căsătorit cu o femeie cu o naștere și un statut atât de modest ca ea. Dar de ce o mai ținea aici?
Mei Lin s-a simțit brusc tulburată. Acum că întregul tărâm era al lui, nu ar fi fost și mai nerezonabil și tiranic?
Murong Jinghe a refuzat să admită că se simțea nervos, categoric nu.
De îndată ce ședința de judecată de dimineață s-a încheiat, l-a văzut pe paznicul de la Grădina Mianchun a lui Mei Lin așteptând în fața Sălii Taihe. La început a fost speriat, crezând că s-a întâmplat ceva cu Mei Lin, până când a observat fața zâmbitoare a paznicului și s-a relaxat. Auzind că ea se trezise, nici măcar nu s-a deranjat să își schimbe hainele de curte înainte de a se grăbi spre Grădina Mianchun.
Grădina Mianchun nu se afla în interiorul palatului, iar dacă ar fi alergat până acolo în îmbrăcămintea sa actuală, ar fi provocat cu siguranță o adevărată agitație. Văzând că nu poate fi oprit, Qing Yan a ordonat rapid să fie pregătită o trăsură.
Cu toate acestea, când Murong Jinghe a ajuns la Grădina Mianchun și a mers înainte și înapoi în fața camerei lui Mei Lin pentru o vreme, s-a întors brusc și a plecat.
Qing Yan a fost uimit, doar pentru a-și da seama câteva momente mai târziu că se dusese să își schimbe hainele.
De când s-a întors în capitală după ce l-a împăcat pe Yanul de Vest, Murong Jinghe și-a petrecut cea mai mare parte a timpului, în afară de ședințele de judecată de dimineață, în Grădina Mianchun. Așa că avea câteva seturi de haine de zi cu zi acolo.
Când Murong Jinghe s-a întors în camera lui Mei Lin purtând un halat de brocart albastru, a știut că nu mai poate întârzia. A respirat adânc, a privit cerul și, în cele din urmă, a pășit înăuntru.
Doar Mei Lin era în cameră, dormind adânc ca de obicei. Murong Jinghe a fost ușor luat prin surprindere. Într-o clipă, tot entuziasmul, nervozitatea și bucuria lui anterioare au fost înlocuite de o tristețe imensă. S-a apropiat și s-a așezat ușor pe marginea patului, întinzând mâna pentru a atinge fața lui Mei Lin înainte de a se apleca pentru a o săruta tandru.
Mei Lin a fost trezită de tulburarea subtilă și de umezeala de pe fața ei. A deschis ochii confuză, doar pentru a asista la o scenă pe care nu o va uita niciodată.
-De ce plângi? I s-a părut incredibil de ciudat. Acest bărbat, chiar și atunci când era complet paralizat, în dureri insuportabile sau chiar în situații care îi puneau viața în pericol, putea să îi adreseze cuvinte dure ca și cum nimic nu ar fi fost în neregulă. Nici măcar nu-și amintea să fi văzut vreo urmă de tristețe sau neputință pe fața lui. Așa că acest chip îndurerat din fața ei… nu era încă pe deplin trează?
La auzul vocii ei, bărbatul care zăbovise lângă chipul ei a înghețat brusc. Apoi, ca și cum ar fi întâlnit ceva terifiant, a sărit brusc înapoi, întorcându-se în grabă.
Mei Lin și-a frecat ochii și s-a așezat încet. Se trezise de curând și se simțise extrem de obosită după ce se ridicase puțin pentru a se mișca, așa că se culcase la loc. Nu se așteptase să îl vadă când se trezise din nou. Hmm… și într-o stare pe care nu o mai văzuse până atunci.
De fapt, în percepția ei, fuseseră despărțiți doar douăzeci și ceva de zile între plecarea lui Murong Jinghe spre Yue de Sud și moartea ei simulată. Nu exista un sentiment deosebit de puternic de înstrăinare sau distanță.
-Ochii tăi îți joacă feste, a spus Murong Jinghe în timp ce se întorcea, cu fața din nou calmă. Urmele de lacrimi dispăruseră, deși ochii îi erau încă ușor roșii, iar vocea îi era puțin răgușită, trădând faptul că încerca atât de mult să nege.
Mei Lin a putut vedea rușinea și nervozitatea incontrolabile de sub exteriorul său calm. După o clipă de gândire, a decis să nu mai stea pe gânduri. Cu toate acestea, și-a amintit brusc un alt fapt și a încercat în grabă să se ridice din pat.
Deși simțea că mișcările ei erau grăbite și urgente, pentru un privitor acestea păreau extrem de lente și rigide. Fruntea lui Murong Jinghe s-a încruntat ușor când a făcut un pas înainte și a ridicat-o în brațe.
-Ce încerci să faci?
Mei Lin a fost surprinsă. Intenția ei inițială fusese să coboare și să-și prezinte omagiile, deoarece el era acum împăratul. Dar înainte de a se da jos din pat, s-a trezit în brațele lui. Confruntată cu această situație neașteptată, ea a ales în mod decisiv să facă pe proasta.
-Am dormit prea mult. Vreau să ies la o plimbare.
Murong Jinghe i-a aruncat o privire suspicioasă. Deși nu prea o credea, a luat totuși o pelerină din dulapul din apropiere, a învelit-o strâns și a dus-o afară.
-Ah… Pot să merg singură, a spus Mei Lin, oarecum neajutorată. Nu era o invalidă care nu-și putea mișca membrele. Dar înainte să vorbească, nu știa cum să i se adreseze. Pe nume? Ca Prinț? Cu Majestatea Voastră? Cu Înălțimea Voastră? Primele două nu mai erau potrivite, în timp ce ultimele două i se păreau de nedescris de stânjenitoare și nu se putea hotărî să le spună.
Murong Jinghe a scos un sunet de recunoaștere, dar nu a lăsat-o jos. În schimb, a ținut-o și mai strâns, atât de strâns încât aproape că îi putea simți bătăile puternice ale inimii. Ea nu știa că în mintea lui, el se gândea:
-Am cărat cadavrul putred al unui străin zile întregi; cum aș putea să nu te mai țin puțin?
Desigur, un astfel de lucru jenant era ceva ce el nu i-ar fi permis niciodată să știe.
Când au intrat în curte, el a așezat-o ușor pe șezlongul pe care servitorii tocmai îl aranjaseră sub stativul de trandafiri. Abia atunci i-a dat drumul.
Mei Lin nu putea rămâne întinsă. S-a ridicat pentru a se așeza, realizând brusc că era desculță. Momentan uimită, și-a așezat tăcut picioarele goale pe covorul de blană de sub stativ.
Câteva clipe mai târziu, cineva i-a adus pantofii. Murong Jinghe i-a luat, intenționând să i-i pună el însuși lui Mei Lin. Speriată, ea și-a tras repede picioarele înapoi pe scaun. Privind în sus, a văzut că Qing Yan era cel care adusese pantofii. Părea neschimbat față de înainte. Ea i-a zâmbit.
Qing Yan a dat ușor din cap în semn de răspuns, ochii lui sclipind de bucurie.
-Qing Yan, întoarce-te la palat și adu-mi memorialele, a poruncit Murong Jinghe, tonul său fiind nuanțat de nemulțumire.
Mei Lin s-a întors să se uite la el, observându-i expresia sumbră. A trebuit să recunoască că, atunci când el se numea Zhen(formă imperială de adresare), emana în mod natural o aură imperială impunătoare. Distanța dintre ei părea să se mărească, deși, în realitate, nu fuseseră niciodată apropiați. Această constatare a făcut-o să se simtă deprimată.
-Tu… ai devenit împărat? l-a întrebat ea cu ezitare pe bărbatul încă ghemuit în fața ei, întrebând despre un fapt pe care îl știa deja.
-Mm, a răspuns Murong Jinghe cu nonșalanță, întinzându-și piciorul pentru a-și pune pantoful.
De data aceasta, Mei Lin s-a încordat, vrând să refuze, dar neîndrăznind să o facă. Văzându-i expresia normală, ca și cum a deveni împărat nu era mare lucru, și nici nu era mare lucru ca un împărat să încalțe personal pantofii unei femei, ea s-a gândit că îl poate trata în continuare ca pe Prințul Jingbei ciudat și copilăros de dinainte. Așa că a întrebat:
-Acum că ești împărat, cuvintele tale anterioare mai sunt valabile?
Mâinile lui Murong Jinghe s-au oprit, parcă încercând să își amintească ce spusese. După un moment, el a răspuns:
-Actele de divorț sunt în camera ta. De acum înainte, tu și Qing Yan nu mai aveți nicio legătură. Deci, nu mai zâmbi atât de strălucitor când îl vezi, s-a gândit el.
Mei Lin a clipit, așteptând ca el să continue, dar el nu a mai spus nimic, chiar și după ce a terminat de încălțat și s-a ridicat în picioare.
-Atunci… ce altceva? Pot să plec de aici oricând vreau?, nu s-a putut abține în cele din urmă să nu întrebe. Nu și-a imaginat niciodată că el se va căsători cu ea, așa cum nu s-a gândit niciodată că va rămâne pentru totdeauna alături de el acum că nu mai era paralizat.
Auzind asta, expresia lui Murong Jinghe s-a schimbat ușor, dar el nu și-a pierdut cumpătul. După un timp, el s-a întors, împreunându-și mâinile la spate și privind cerul. Ușor, a spus:
-Nu-mi amintesc să-ți fi promis că te las să pleci.
-Dar… dar ai promis…
Mei Lin a devenit neliniștită și s-a ridicat brusc în picioare. Cu toate acestea, ridicându-se prea repede și neavând încă controlul deplin al corpului ei, a început să se împiedice.
Murong Jinghe, care se întorsese cu fața spre ea, părea să aibă ochii în ceafă. S-a întors rapid și a sprijinit-o în brațe.
-Dacă nu poți sta neclintită, nu te forța, a mustrat el, deși tonul său purta o blândețe de nedescris care a amețit-o momentan pe Mei Lin. Apoi l-a auzit continuând:
-Ce ți-am promis, hmm?
Mei Lin a revenit brusc la realitate, amintindu-și cu atenție evenimentele trecute. Dintr-o dată, a rămas fără cuvinte.
El chiar nu… promisese nimic.
Murong Jinghe s-a uitat în jos la femeia care părea aproape uimită, ochii lui negri plini de amuzament. Și-a strâns mâna de talia ei, îngropându-și fața în strânsoarea gâtului ei, și s-a plâns încet:
-Ai dormit prea mult.
Atât de mult încât a început să se întrebe dacă își va petrece întreaga viață privindu-i chipul adormit. Se temea cu adevărat că atunci când ea se va trezi, el va avea părul cărunt și nu va mai fi în stare să aibă grijă de ea.
-Hm? Mei Lin s-a mișcat inconfortabil. Această latură blândă și îndurerată a lui îi era necunoscută.
-Generalul Muye nu a fost mulțumit de faptul că am devenit împărat, așa că și-a dat demisia și a plecat să hoinărească prin jianghu(lumea artelor marțiale), a continuat Murong Jinghe, strângându-și strânsoarea pentru a o împiedica să se miște. Auzind asta, femeia din brațele lui s-a liniștit.
În realitate, atunci când a mobilizat armata ascunsă pentru a alunga dușmanii străini, Muye Luomei a văzut prin ambiția lui. Fidelă cu înverșunare curții, ea nu voia ca el să suporte infamia veșnică a uzurpării tronului. Așa că, în timpul bătăliei pentru spargerea formațiunii om-insectă a lui Yue de Sud, ea l-a urmărit în secret, intenționând să folosească formațiunea pentru a-l lăsa să moară în luptă, păstrându-i reputația. Dar după ce a rupt cu adevărat formațiunea, a regretat brusc, ceea ce a determinat-o să se sacrifice pentru a-l salva. Doar el și cei Șaptesprezece Călăreți știau acest lucru; pentru alții, el a spus pur și simplu că ea și-a dat viața pentru a-l salva.
Poate că din acel moment, sau chiar mai devreme, când el s-a întors în capitală fără să se căsătorească cu ea mai întâi, așa cum spusese că va face înainte de a pleca la război, ea a simțit probabil că nu mai exista nicio posibilitate între ei.
Cu natura ei hotărâtă, cum ar fi putut pierde de bunăvoie în fața unei femei cu un statut inferior? De aceea încercase cu disperare să o ucidă pe Mei Lin, eliminând mai întâi amenințarea, apoi încălzindu-i încet inima. La urma urmei, după ce au fost încurcați timp de peste un deceniu, reaprinderea vechilor sentimente nu era imposibilă.
El și-a dat seama de aceste complexități în momentul în care a auzit că Mei Lin a înjunghiat-o pe Muye Luomei din gelozie, dar a fost ucisă în schimb. Cu toate acestea, a înțelege prea mult înseamnă a suporta o durere mai mare decât alții.
Totul a pornit de la el și, din moment ce Mei Lin era încă în viață, el nu a continuat discuția cu Muye Luomei după ce a câștigat tronul, în ciuda faptului că afecțiunea lor se stinsese de mult. Căsătoria era imposibilă, iar permiterea ei de a continua să servească la curte nu era, de asemenea, o opțiune. Din fericire, temperamentul ei a fost întotdeauna neînduplecat și mândru, nedorind să se plece în fața lui, așa că a demisionat de bună voie și a plecat. Tatăl și frații ei, însă, au rămas la Curte, slujind cu sârguință.
-Probabil că ai intimidat-o din nou, a spus Mei Lin încet. Se gândea că plecarea lui Muye Luomei ar putea fi legată de presupusa ei moarte. Acest bărbat… de ce nu putea fi mai bun cu femeile pe care le plăcea?
Murong Jinghe a râs, ciupindu-i ușor urechea înainte de a spune:
-În afară de tine, nu mă pot deranja să intimidez pe nimeni altcineva.
Senzația de gâdilat a făcut-o pe Mei Lin să tremure. Simțea că într-adevăr nu putea să vadă o persoană atât de răutăcioasă ca pe un împărat. Respirând adânc, ea și-a ridicat mâinile și l-a îndepărtat cu putere.
-Mă dor picioarele. Vreau să mă plimb, a spus ea iritată.
Știind că într-adevăr avea nevoie să se deplaseze, Murong Jinghe nu a oprit-o, dar totuși i-a susținut cu grijă talia, temându-se că s-ar putea împiedica.
Mei Lin a suspinat, simțind că nu era cineva care să poată suporta o astfel de protecție. Chiar când era pe cale să îl tachineze, a observat brusc plicul roșu caise atârnat la talia lui.
-Pare cunoscut, a spus ea, întinzând mâna pentru a-l atinge. Văzând nodul împletit stângaci, ea a întrebat nedumerită:
-Cum a ajuns pe tine un lucru atât de prost făcut?
Murong Jinghe s-a crispat ușor, întorcându-și fața pentru a privi florile din grădină, deși urechile i s-au înroșit vizibil. În ciuda acestui fapt, el nu i-a îndepărtat mâna și nici nu a scos pliculețul. Desigur, nu i-a spus că i l-a cerut înapoi când i-a cerut lui Qing Yan să scrie actele de divorț.
Mei Lin și-a ridicat privirea, intenționând inițial să îl întrebe de unde îl are, dar, văzându-i profilul din ce în ce mai înroșit, a zâmbit brusc, nemairefuzând blândețea lui.
Câteva zile mai târziu, Mei Lin se putea mișca liber. A descoperit că Grădina Mianchun se afla pe Fushan, unde fusese conacul fostului Prinț de Jingbei. Poate datorită activității geotermale, florile înfloreau tot timpul anului, fără să se ofilească niciodată.
Murong Jinghe venea în fiecare zi. Văzându-l cum se trezea în mijlocul nopții pentru a se grăbi la palat, îi părea oarecum rău pentru el. Dar neavând poziția necesară pentru a-l sfătui, nu putea decât să tacă. El nu-i interzisese să părăsească Grădina Mianchun, dar de fiecare dată când ieșea, cineva era inevitabil acolo să o protejeze, făcând imposibilă plecarea ei cu adevărat. Nu știa la ce se gândea el. Din fericire, ea a fost întotdeauna adaptabilă, iar cu peisajul frumos și multe fețe familiare în jur, nu se supăra prea mult.
În timpul liber, îi plăcea să găsească lucruri de făcut. Într-o zi, în timp ce stătea în casă și cosea tălpi de pantofi, Murong Jinghe a deschis ușa cu entuziasm, ținând în brațe un cățeluș alb ca zăpada, cu părul lung, oferindu-i-l ca și cum ar fi căutat aprobare.
-Uite ce ți-am adus!, a spus el.
Mei Lin s-a uitat scurt în sus, fără să arate niciun interes.
-Un câine? De ce am nevoie de un câine?, a spus ea categoric.
Ca și cum ar fi fost udat cu apă rece, Murong Jinghe a înghețat mai întâi, apoi fața i s-a întunecat.
-Nu-l vrei?
El crezuse că tuturor femeilor le plac animalele mici. Pe atunci, A’Dai nu voia să renunțe la puiul de vulpe roșie, așa că forțase alte țări să îi ofere această creatură mică, presupusă a avea sânge regal, dorind doar să o facă fericită. Nu se așteptase ca ea să îl respingă.
Mei Lin a scuturat din cap și a continuat să lucreze la pantofi.
Dezamăgit, Murong Jinghe s-a enervat. El a împins cățelușul în brațele lui Mei Lin.
-Ți-l dau ție, așa că trebuie să ai mare grijă de el.
Cățelușul somnoros s-a ghemuit și a adormit, complet indiferent dacă cineva îl dorea sau nu.
Speriată, Mei Lin s-a grăbit să-și pună deoparte lucrul de cusut pentru a nu înțepa pe nimeni. S-a uitat la bărbatul temperamental, suspinând:
-Încă mă bazez pe alții să aibă grijă de mine. Cum pot să am eu grijă de el?
-Atunci te voi ajuta eu să ai grijă de el.
Murong Jinghe și-a ridicat bărbia, privind-o cu un aer condescendent.
Mei Lin nu s-a putut abține să nu râdă.
-Dacă îți place, păstrează-l singur. De ce mă tragi în asta? Nu-mi plac chestiile astea moi și delicate.
Ceea ce nu a spus a fost că avea de-a face cu o persoană delicată și dificilă în fiecare zi era de ajuns; nu putea face față alteia.
Fața lui Murong Jinghe s-a întunecat, simțind că această femeie era cu adevărat nerecunoscătoare. Dar acum, în fața ei, nu putea să își piardă cumpătul, așa că a putut doar să își înghită frustrarea. Observând ce ținea ea în mâini, el a smuls-o, întrebând:
-Ce faci?
Mei Lin a oftat, neînțelegând cu adevărat cum un împărat putea petrece atât de mult timp aici deranjând-o, nepermițându-i nici măcar să stea liniștită pentru o vreme.
-Am văzut că pantofii lui Wu erau atât de uzați încât abia se mai puteau purta, așa că m-am gândit să-i fac o pereche, a explicat ea. Nu era foarte încrezătoare în lucrul ei cu acul, dar știind că Wu nu era pretențios, a îndrăznit să încerce.
Auzind asta, lui Murong Jinghe i s-a urcat sângele la cap.
A spus:
-De ce nu mi-ai făcut niciodată niciunul?
Singurul săculeț pe care îl avea era unul pe care îl luase de la altcineva.
Mei Lin a tăcut. Își amintea primul plic pe care i-l făcuse și ce spusese el. Poate că el uitase, dar ea nu putea uita niciodată.
-Te întreb, de ce nu ai făcut nimic pentru mine? a întrebat Murong Jinghe insistent, încercând subtil să rupă firele tălpii pantofului.
Mei Lin a suspinat, arătând spre pantofii săi fin lucrați, de înaltă calitate.
-Lucrul meu cu acul este rudimentar. Nu aș putea face pantofi ca ai tăi. În plus, nu ai mai mulți pantofi decât ai putea purta vreodată? Cum ar putea fi rândul meu să îi fac?
Ce făcea ea, el oricum nu putea purta în public, așa că de ce să risipească efortul?
-Cum e același lucru?
Murong Jinghe a spus nefericit.
-Oricum, ai voie să faci lucruri doar pentru mine. Voi pune pe altcineva să pregătească lucruri pentru Wu.
Mulțumit de gaura din ce în ce mai mare din pantof, a decis să nu i-l returneze și a plecat cu el.
Mei Lin, care ținea în brațe cățelușul alb pe care i-l băgase cu forța, privea în gol la figura lui arogantă care se retrăgea, incapabilă să proceseze ceea ce tocmai se întâmplase.
Rezultatul direct al acestui incident a fost că, din acea zi, Wu, care nu se preocupase niciodată de vestimentația sa, a posedat brusc mai mulți pantofi, șosete și haine de înaltă calitate decât ar putea purta într-o viață.
Desigur, Mei Lin nu ar fi făcut pantofi pentru Murong Jinghe. Având în vedere statutul său, dacă el ar purta pantofii făcuți de ea la curte sau oriunde altundeva, cu siguranță ar fi ridiculizat. Pentru a-l împiedica să-i râvnească, ea a încetat, de asemenea, să mai lucreze cu acul atât de deschis. În schimb, își petrecea zilele plimbându-se prin grădină și pe munte, gândindu-se la ce să facă în viitor.
De la început până la sfârșit, nu și-a imaginat niciodată că ar putea exista vreun rezultat între ea și el. Nu fusese posibil înainte, iar acum era și mai imposibil, chiar dacă intențiile lui deveneau din ce în ce mai evidente.
El părea să nu aibă nicio intenție să o lase să plece, iar ei, în mod firesc, nu-i păsa de statutul oficial. Dar ar fi ea cu adevărat mulțumită să rămână alături de el în viitor, privindu-l cum se căsătorește cu alte femei?
Mei Lin se simțea confuză. Rezistase în prima jumătate a vieții sale; trebuie să continue să reziste? Privind la munții cețoși de dedesubt, pentru prima dată în viața ei, i-a fost greu să ia o decizie, totul din cauza blândeții și tristeții lui!
-Domnișoară, o veche cunoștință dorește să vă vadă, a venit vocea lui Ditang din spate. De când Mei Lin se trezise, Ditang se ocupase de ea, probabil pentru că o servise înainte în Jingbei.
Mei Lin a fost surprinsă, incapabilă să se gândească la vreo veche cunoștință. Yue Qin, care fusese trimis la Yue de Sud pentru antrenament după ce-l înșelase pe Murong Jinghe, era cineva pe care toată lumea îl cunoscuse, iar cu personalitatea acelui băiat, el nu ar fi așteptat mai jos. Deci, cine ar putea fi?
În sala de flori aștepta o femeie de vârstă mijlocie. Era îmbrăcată cu grijă, cu sprâncenele și ochii meticulos trasați, părul bine pieptănat și haine care nu erau nici noi, nici vechi, dar care nu fuseseră purtate prea mult.
Ea alterna între a sta în picioare și a sta jos, ajustându-și din când în când rochia și părul, părând oarecum nervoasă și neliniștită.
Mei Lin stătea în afara sălii, privind prin grilajul ferestrei. La început, a reușit să rămână calmă, dar curând inima ei a început să se grăbească, ajungând să trosnească ca o tobă, iar palmele îi deveneau reci de transpirație.
Parcă simțind că cineva o urmărește, femeia s-a uitat spre fereastră. Inima lui Mei Lin a tresărit și s-a îndreptat grăbită spre ușă. Înainte de a intra, afișase deja un zâmbet slab și calm. Cu toate acestea, acest calm nu a durat mult.
-Copilul meu… bietul meu copil…
Femeia, când a văzut-o intrând, și-a șters ochii și s-a repezit spre ea, plângând.
Mei Lin a încremenit, privind-o pe femeie plângând și ștergându-și lacrimile și nasul pe haine. Mirosul de cosmetice ieftine i-a umplut nările, făcându-i tâmplele să pulseze. Toate eforturile ei de a-și păstra calmul s-au năruit instantaneu. A întors capul, dorind să o întrebe pe Ditang sau pe altcineva, dar nu a găsit pe nimeni în spatele ei.
Ce fel de situație era aceasta?
Poate simțind că Mei Lin nu reacționează, femeia a considerat că plânsul singură este neinteresant și s-a oprit treptat, dar încă își mai tampona din când în când ochii cu o batistă, pufnind.
-Pot să vă întreb cine sunteți? Ignorând pata umedă de pe pieptul ei, Mei Lin a întrebat politicos după ce a ajutat-o pe femeie să se așeze. Deși a avut unele suspiciuni la început, acum era nesigură.
-Eu sunt Chun Yanzi, eu sunt… Femeia s-a prefăcut că își șterge ochii cu o batistă, uitându-se la ea, pe cale să spună ceva, când a înghețat brusc. A pus jos batista și a examinat-o cu atenție pe Mei Lin. Apoi, s-a ridicat în picioare, a ridicat ușor partea stângă a frunții lui Mei Lin și a atins ușor mica aluniță roșie de acolo.
-Huahua… copilul meu… Mâna ei tremurândă a atins sprâncenele, ochii, nasul și buzele lui Mei Lin, apoi a tras-o într-o îmbrățișare, corpul ei mic tremurând incontrolabil.
Chunhua… Chunhua…
Mei Lin își amintea vag că, cu mult, mult timp în urmă, o voce îi spusese așa. Din acest motiv, îi plăceau florile de primăvară, în special florile de primăvară din Jingbei.
Ridicându-și ezitant brațele, ea a îmbrățișat talia lui Chun Yanzi, cu ochii uscați.
-Pe vremuri, mama ta era cea mai populară curtezană din Chunmanyuan. Toți acei oficiali și nobili se închinau la picioarele mamei tale, s-a lăudat Chun Yanzi cu zilele ei glorioase de altădată, în timp ce spargea semințe de pepene.
Mei Lin a zâmbit, ascultând fără nerăbdare sau dezgust.
-Dar după ce te-am avut pe tine, fiecare zi a devenit mai greu de suportat, a suspinat Chun Yanzi, fața ei arătând oboseală pentru prima dată.
-Nu că nu aș fi putut să te cresc, dar în acel fel de loc, ai fi crescut ca mine. Așa că atunci când am auzit că un nobil primește copii pentru a-i antrena ca subordonați, m-am gândit că, oricum ar fi, e o viață, mai bine te-aș lăsa să încerci. Nu poate fi mai rău decât la bordel.
Mei Lin a dat din cap, încă zâmbind.
-Nu da vina pe mine, a spus Chun Yanzi.
-Mm, Mei Lin a dat din cap.
-Nu dai vina pe mine? Chun Yanzi și-a îndreptat spatele, uitându-se nedumerită la fiica ei, care părea greu de înțeles.
-Nu, a clătinat Mei Lin din cap, zâmbind în continuare, cu ochii plini de afecțiune și pietate filială în timp ce se uita la Chun Yanzi.
Chun Yanzi a suspinat ușurat, apoi a devenit din nou entuziasmată, râzând:
-Vezi, dacă ai fi rămas cu mine, cum ai fi putut întâlni un ginere atât de bun?
Mei Lin era pe punctul de a da din cap, când brusc și-a dat seama că ceva nu era în regulă.
-Ah, s-a încruntat, care ginere?
Chun Yanzi i-a aruncat o privire șireată, bătându-și fruntea cu un deget:
-Nu trebuie să fii timidă cu mama ta. Dacă nu m-ar fi găsit ginerele de data asta, poate că nu ne-am fi întâlnit niciodată în această viață.
Ea a făcut o pauză, ochii ei umplându-se de o imensă satisfacție în timp ce lăuda:
-Ginerele este chipeș și te tratează bine. Copile, aceasta este o binecuvântare pe care ai câștigat-o din opt vieți de fapte bune!
-L-ai întâlnit? Mei Lin a fost surprinsă, oarecum neașteptat că Murong Jinghe o va întâlni pe mama ei, dar apoi expresia ei s-a întunecat,
-Mă tem că nu va merge între noi.
Chun Yanzi a fost uimită, complet confuză,
-De ce nu?
-El… el nu este o persoană obișnuită, a spus Mei Lin încet, știind că mama ei nu știa că el era actualul împărat, așa că nu a dezvăluit acest lucru.
-Nu este o persoană obișnuită…
Chun Yanzi a repetat, nedumerită, apoi a sărit brusc de pe scaun, cu o mână pe șold și cu cealaltă înfiptă în fruntea lui Mei Lin.
-Ești proastă? Cum am putut să dau naștere unei fiice atât de proaste? Ce vrei să spui prin “nu este o persoană obișnuită”? Atâta timp cât te place și te tratează bine, nu este suficient? Ai mai văzut vreodată pe cineva care să facă atâtea eforturi pentru a găsi o mamă pentru cineva care nu are nicio legătură cu el? Nu contează ce fel de “persoană obișnuită” este, pur și simplu tratează-l ca pe un om normal și vei fi confortabilă. Acești bărbați nu înțeleg nimic, le lipsește experiența și perspectiva. Crezi că nu vor avea mai multe neveste și concubine, că nu vor privi de sus trecutul tău, că nu te vor abandona? Fată prostuță, tu ești… tu vei fi moartea mea…
Mei Lin continua să se aplece pe spate în timp ce era împunsă, dar nu era furioasă. În schimb, a izbucnit în râs, îmbrățișând brusc talia femeii și îngropându-și fața în sânul ei, ochii ei devenind umezi.
-Mamă. Poate că acesta era sentimentul de a avea o mamă – să fii certat, dar iubit, cu cineva care se gândește din toată inima la tine.
Chun Yanzi a tăcut brusc, tremurând în timp ce își punea mâna pe capul fiicei sale.
Aceasta era prima dată când îi spunea “mamă” de când se cunoșteau.
După ce a fost certată de mama ei în acea zi, Mei Lin s-a simțit brusc luminată, toate îndoielile și nesiguranțele dispărând din inima ei. Cu toate acestea, când Murong Jinghe a apărut, ea nu a arătat nicio recunoștință sau bucurie, expresia ei rămânând ca de obicei. Văzând cum lumina așteptării din ochii lui se stinge treptat și în cele din urmă se transformă în dezamăgire, ea și-a simțit brusc inima accelerând, dorind să îl îmbrățișeze strâns și să nu îi mai dea drumul.
Prefăcându-se că cade, a fost prinsă de el așa cum se aștepta, apoi a scos în secret plicul urât de la brâu și l-a ascuns. Nu era făcut pentru el, dar văzând cât de mult îl prețuia, i s-a îndurerat inima, așa că a făcut cu grijă unul nou, intenționând să i-l dea când va găsi ocazia.
Murong Jinghe își dezvoltase de mult obiceiul de a atinge pliculețul atunci când nu făcea nimic, așa că a descoperit repede că lipsea. Acest lucru a provocat o mare agitație, aproape răsturnând întreaga grădină.
Mei Lin nu se așteptase ca el să facă atâta tam-tam. La început, a fost uimită, apoi a reacționat rapid, trăgându-l în grabă în cameră și punându-i în mână plicul nou făcut.
Era un săculeț verde-albăstrui, legat și el cu un nod de unitate, care conținea ierburi calmante. Atât broderia, cât și nodul erau cu mult superioare celui anterior.
Murong Jinghe a ținut plicul, la început confuz, pe cale să spună că nu asta căuta. Din fericire, a reacționat rapid și a înghițit cuvintele potențial supărătoare. A întors plicul în mâini, examinându-l în timp ce rânjea incontrolabil. Apoi a descoperit brusc că pe interiorul plicului erau brodate un caracter -Chun și un caracter -Jing.
Degetul său mare a mângâiat ușor cele două caractere, simțindu-și inima bătându-i în piept. Mărul lui Adam a săltat când a ridicat privirea, întâlnind chipul zâmbitor, oarecum neliniștit și nervos al lui Mei Lin. Nu s-a putut abține să nu-i întoarcă un zâmbet mare, aproape înlăcrimat, apoi a tras-o în brațele lui.
-Nu te voi dezamăgi niciodată, a spus el, cu vocea răgușită în timp ce își înclina ușor capul în sus.
Mei Lin a dat din cap, apoi i-a luat săculețul din mână și i l-a legat de talie.
-Ți-am luat sachetul, a explicat ea, simțindu-se puțin stânjenită. Ar fi putut să îi spună direct, dar se comportase ca o hoață.
-A fost ceva ce am făcut ca să mă distrez și a fost îmbibat în apă, așa că e mai bine să îl arunci.
Văzând că el părea oarecum reticent să se despartă de el, ea a adăugat:
-Dacă vrei, o să ți le fac des în viitor.
Murong Jinghe a radiat de bucurie, dând repetat din cap.
Mei Lin s-a uitat afară la servitorii care încă căutau frenetic pliculețul și i-a dat un imbold. Murong Jinghe a înțeles, l-a chemat pe Qing Yan și i-a spus că nu este nevoie să mai caute.
Qing Yan, cu ochii ageri, a observat noul plic la brâu și a văzut că expresiile celor doi erau diferite de cele obișnuite. A înțeles și a zâmbit în semn de recunoaștere înainte de a se retrage.
După plecarea lui Qing Yan, curtea s-a liniștit rapid, servitorii întorcându-se la treburile lor.
Murong Jinghe s-a întors să se uite la Mei Lin. De când Wu îi refăcuse complet corpul, ea arăta mai vioaie și mai frumoasă cu fiecare zi care trecea de când se trezise, nu mai era la fel de înfricoșător de slabă ca acum un an.
Mei Lin s-a simțit stânjenită sub privirea lui și s-a întors să aranjeze cutia de cusut murdară, dar el a îmbrățișat-o din spate. Respirația lui fierbinte pe urechea ei a făcut-o să tremure involuntar.
-I-am pus deja pe oameni să înceapă pregătirile. Când va veni toamna, mă voi căsători cu tine, i-a spus Murong Jinghe încet la ureche, vorbind mai degrabă ca un om obișnuit decât cu tonul unui împărat.
Mei Lin a fost ușor speriată și și-a întors capul, pe cale să întrebe, dar el i-a sigilat ferm buzele cu ale lui. După un sărut lung și pasional, în cele din urmă s-a îndepărtat ușor și a spus:
-Vei fi singura mea soție și singura femeie din haremul meu imperial.
Mei Lin i-a prins inconștient brațul în jurul taliei, coborându-și ochii, pieptul zvâcnindu-i rapid, incapabilă să vorbească pentru o vreme. Când a decis să renunțe la tot și să rămână alături de el, nu și-a imaginat că se va căsători cu ea, darămite să îndrăznească să spere că va fi singura lui femeie. Auzindu-l pe el însuși spunând asta, a făcut ca totul să pară un vis, oarecum ireal.
-Dar… Murong Jinghe a vorbit din nou, trezind-o din acea stare de amețeală. Era pe cale să zâmbească autoironic când l-a auzit continuând: -Dar te-am așteptat timp de un an și nu vreau să mai aștept. În timp ce vorbea, mâna lui mare i-a acoperit în secret sânul, exprimând în mod flagrant intenția din spatele cuvintelor lui.
Fața lui Mei Lin s-a înroșit. Toate sentimentele dulci-amărui și nesigure care au apărut în urma cuvintelor lui au dispărut brusc. I-a îndepărtat cu furie laba lupului, cu intenția de a-l alunga din cameră, dar a întâlnit pe neașteptate o pereche de ochi plini de dor și dorință. Inima i s-a înmuiat brusc.
-Atunci… cel puțin așteaptă până noaptea, a spus ea, inexplicabil de timidă, ochii ei dând târcoale, evitând acei ochi arzători care păreau gata să o devoreze.
Murong Jinghe și-a strâns buzele, părând oarecum reticent, dar totuși a dat din cap.
-Ai fost de acord, nu-ți poți retrage cuvântul.
Era încântat, aproape izbucnind de bucurie. Se gândise că va trebui să o mai convingă o vreme înainte de a-și îndeplini dorința.
Mei Lin a dat din cap, gândindu-se că, chiar dacă s-ar răzgândi, el probabil nu ar fi de acord. Revenindu-și în simțiri, și-a amintit de o altă problemă și a spus:
-Yue Qin… Yue Qin încerca doar să mă ajute, nu-i mai purta pică.
La menționarea lui Yue Qin, Murong Jinghe și-a amintit de prostia lui, ceea ce i-a dat un pic de durere de cap.
-Nu am nimic cu el. Vreau ca el să câștige ceva experiență afară, iar cineva are grijă de el, așa că nu-ți face griji. După câțiva ani, când va avea câteva realizări, îl voi chema înapoi în capitală, a liniștit-o el pe Mei Lin, ușurat să o vadă zâmbind cu înțelegere.
Cu toate acestea, Mei Lin nu știa că după câțiva ani, când Yue Qin va fi mai în vârstă, Murong Jinghe va fi și mai reticent în a-l lăsa pe Yue Qin lângă ea.
