În acea noapte, grupul și-a petrecut noaptea pe o plajă pustie. A doua zi, au călătorit în aval, traversând crestele și râurile și trecând prin înșelătoarele Litu Shoals. Dincolo de bancuri, o navă mare îi aștepta – aparținea oamenilor lui Murong Jinghe.
S-a dovedit că, atunci când Murong Jinghe a folosit scuza că este inseparabil de Mei Lin pentru a se izola în camera sa timp de peste zece zile, el a părăsit în secret Jingbei. În primul rând, a revizitat Pădurea de Piatră Zhongshan și, în al doilea rând, a făcut unele aranjamente pentru a face față situației. Unul dintre aceste aranjamente a fost să pună oameni să aștepte zi și noapte în aval de Litu Shoals cu o navă, doar pentru orice eventualitate. Previziunea sa fusese corectă.
Stând pe nava care putea parcurge o mie de li într-o zi, Mu Ye Luomei a simțit pentru prima dată că ar trebui să-l reevalueze pe Murong Jinghe, acest om pe care îl crezuse odată terminat.
De când a fost de acord să o lase pe Mei Lin să plece cu o zi înainte, starea de spirit a lui Murong Jinghe a părut instabilă, ca și cum ar fi reprimat ceva cu disperare. Acest lucru i-a făcut pe cei din jurul lui să respire cu atenție, temându-se că orice mișcare bruscă ar putea declanșa ceva teribil.
Stând lângă fereastra navei, privind munții frumoși și apele limpezi care au apărut după ce a trecut de Litu Shoals, Murong Jinghe s-a tot gândit la cuvintele lui Qing Yan -las-o să plece, la experiențele din ultimele câteva luni și la schimbările iminente. În cele din urmă, s-a uitat cu reticență și resemnare la norii de la orizont, apoi s-a întors hotărât cu spatele.
Așa că… las-o să plece!
Plimbându-se într-un oraș necunoscut, Mei Lin se simțea pierdută. În cei cincisprezece ani de care își amintea, fusese controlată de alții, străduindu-se să iasă vie din Cultul întunecat. Când a părăsit Zhongshan, s-a concentrat pe îngrijirea lui Murong Jinghe, complet paralizat, și pe lupta împotriva efectelor otrăvii, simțind că fiecare zi nu era suficientă. În timpul primei ei evadări din Jingbei, ea a călătorit cu doctorul, hotărâtă să îi îngrijească jadul. În toate aceste situații, tot ceea ce a făcut a fost din necesitate, neavând niciodată suficient loc pentru a alege. Acum, singură și neîngrădită, fără ca nimeni să o forțeze să facă ceva, se simțea ca un cerșetor în fața unei bogății imense, neștiind cum să cheltuiască această libertate bruscă pusă în fața ei.
Nu putea merge la Jingbei. Chiar și în cele mai calde regiuni sudice, în timpul acestei ierni reci, nu existau flori de primăvară la fel de strălucitoare ca norii roz.
Incapabilă să meargă în locul pe care dorea cel mai mult să îl viziteze, incapabilă să găsească lucrurile pe care dorea cel mai mult să le vadă, nu putea decât să rătăcească. A urcat munți, a traversat râuri și a trecut prin orașe, ca un spirit rătăcitor care nu are unde să se stabilească.
Până într-o zi, când împrejurimile i s-au părut familiare. După ce a urmat calea pentru o vreme, a fost șocată să descopere că se întorsese în satul Lao Wozi. Nu știa cum să se simtă în acel moment, dar picioarele ei păreau să aibă o minte proprie, mergând încet spre casele din cărămidă de lut în care locuise cândva timp de câteva zile.
Întâlnind din când în când săteni pe drum, Mei Lin nu a putut răspunde la privirile și întrebările lor surprinse și îngrijorate, răspunzând doar cu un zâmbet.
A împins poarta pe jumătate închisă, a intrat și a închis-o în urma ei.
Totul era ca înainte, chiar și fereastra era încă deschisă, așa cum o lăsase. Pătura de pe patul kang era pe jumătate întoarsă pe dos, dezordonat, ca și cum persoana care dormea acolo plecase doar pentru o clipă și urma să se întoarcă în curând. Așternutul de pe jumătatea de pat kang de lângă fereastră se îngălbenise din cauza apei, fiind clar că plouase de mai multe ori în timpul absenței ei.
Amețită, Mei Lin părea să vadă acea persoană pe jumătate sprijinită de capul kangului, privirea sa uitându-se liniștită afară, cu o notă de blândețe și un zâmbet.
În acel moment, corpul ei a început să tremure necontrolat. S-a așezat încet, sprijinindu-se de marginea kangului, lacrimile căzând ca niște șiruri de perle, fiecare cuvânt pe care i-l spusese vreodată răsunându-i clar în urechi.
-Tu ești femeia mea. Nu ai voie să te măriți decât cu mine.
-Acest rege nu te va pedepsi. Acest rege încă vrea să se căsătorească cu tine.
-Ești fiica unei fete de bordel…
-Astăzi, voi oficia nunta ta cu Qing Yan.
Mei Lin nu cunoscuse niciodată eliberarea unui plâns nestăvilit. Își petrecuse întreaga viață îndurând în tăcere, iar acum, chiar și lacrimile ei se rostogoleau fără zgomot, purtând povara unei dureri nespuse.
Mei Lin s-a stabilit în satul Lao Wozi. Nu știa unde altundeva s-ar fi putut duce dacă ar fi părăsit acest loc.
Spăla din nou așternuturile îmbibate de ploaie și le atârna în curte să se usuce în zilele însorite. Încălzea kang-ul până se încălzea, apoi se strecura sub pătură și stătea trează până în zori. Și-a scos hainele din cutia în care încă se mai aflau hainele amândurora și le-a așezat la capul kangului, apoi a încuiat cutia cu hainele lui uzate înăuntru, pentru a nu o mai deschide niciodată. A rupt niște pânză albastră de bumbac și a început să învețe să facă haine de iarnă…
Sătenii veneau în vizită, discutau degeaba și întrebau de soțul ei.
Mei Lin zâmbea și spunea că acesta găsise un doctor grozav care îi putea vindeca paralizia și că stătea cu doctorul. După ce își va reveni, se va întoarce. Poate pentru că nu mâncase mandragore sau ginseng măcinat de mult timp, vocea ei putea acum să producă din nou un sunet slab. Deși răgușită, cuvintele ei erau de înțeles.
Sătenii au crezut că este bolnavă, așa că nu au luat-o în serios. I-au văzut bucuria și anticiparea de pe față când vorbea despre el și s-au bucurat și ei pentru ea.
El se va întoarce. Fie că era din cauză că spusese aceleași cuvinte de prea multe ori, până în punctul în care chiar și ea aproape credea că este adevărat, se uita involuntar spre cărarea de munte din afara curții. Își imagina că, dacă el ar veni de acolo, ar fi cu siguranță scăldat în strălucirea de seară a munților, cu flori sălbatice împodobindu-i mânecile.
Când va veni primăvara, dacă se va mai putea mișca, va merge din nou la Jingbei. În acea dimineață, în timp ce ștergea gerul de pe marginea fântânii și își vedea fața tot mai slăbită reflectată în apă, a luat o decizie tăcută. Dar, în adâncul ei, știa că ceea ce își dorea cel mai mult să vadă nu mai erau florile de primăvară care acopereau munții și câmpurile.
Poate că, dacă visezi același vis destul de des, acesta poate deveni realitate, deși ar putea exista unele diferențe.
Era a douăzeci și noua zi a celei de-a douăsprezecea luni lunare. Soarele nu ieșise în acea zi și, la lăsarea serii, satul de munte îndepărtat părea să fie acoperit de un strat subțire de ceață.
Mei Lin stătea în bucătărie și gătea. Pe măsură ce uleiul din carnea de mistreț prăjită se topea și se încălzea în wok, o aromă bogată se răspândea din bucătărie.
În acel moment, sunetul unor bătăi urgente de copite a străpuns brusc amurgul liniștit, apropiindu-se din ce în ce mai mult, fiecare bătaie părând să calce în picioare inima cuiva, aducând o tristețe cutremurătoare.
Mei Lin nu a vrut inițial să acorde atenție. Tocmai turnase legumele spălate în wok și le amestecase de câteva ori. Dar, în cele din urmă, nu a putut rezista. A scos repede wok-ul din foc, s-a șters pe mâini și a ieșit.
Un călăreț singuratic a apărut pe cărarea de munte învăluită în amurgul albastru, mantia lui fluturând în spatele lui în vântul rece ca niște nori negri.
Mei Lin stătea sub streașină, privindu-l pe noul venit cum se oprește în afara curții. Inima ei era surprinzător de calmă. Credea că știa că el va veni. Dar de data asta, cu ce scop?
Poarta de lemn a fost împinsă și bărbatul a intrat ca și cum ar fi fost în propria casă. Ochii lui ca de șoim s-au fixat pe ea, chipul lui chipeș fiind acoperit de praful călătoriei.
În doar peste o lună de despărțire, Murong Jinghe dobândise o aură de cruzime.
Mâinile lui Mei Lin tremurau ușor. Dintr-o dată, ochii ei s-au curbat într-un zâmbet și s-a grăbit să facă doi pași înainte pentru a-l întâlni, doar pentru a fi atrasă în îmbrățișarea lui. Când buzele lui fierbinți s-au lipit urgent de ale ei, pentru o clipă, ea s-a simțit ca soția unui soldat care își întâmpină iubitul acasă.
Mantaua lui, purtând mirosul de praf și iarbă de iarnă, a înfășurat-o strâns în jurul ei. Cu un bang, ușa s-a izbit de cadru. Rostogolindu-se pe kang-ul deja cald, el a intrat urgent în trupul ei, parcă dorind să o frământe cu înverșunare în sufletul lui.
Cerul se întunecase complet, camera era neagră ca smoala. Respirația grea a încetat treptat.
După un timp îndelungat, s-a auzit sunetul unei pietre de cremene, iar o lumină galbenă slabă a apărut, umplând rapid întreaga cameră. Silueta zveltă care aprinsese focul s-a întors și s-a strecurat înapoi sub pătură, îmbrățișând-o pe femeia care se ridicase cu intenția de a coborî de pe kang, trăgând-o înapoi în jos. Apoi i-a sărutat sprâncenele îndelung.
-Ai slăbit prea mult, sunt numai oase. Nu ai mâncat? Sprâncenele i s-au încruntat involuntar. Deși spunea asta, tot o ținea în brațe, degetele lui urmărindu-i încet coastele vizibile.
Mei Lin l-a apucat de mână, cu privirea fixată pe lumina pâlpâitoare a lumânării care dansa în curentul de la fereastră. Buzele ei au schițat un zâmbet slab, dar nu a răspuns. Simțea că această scenă semăna atât de mult cu un vis, în care el părea să țină cu adevărat la ea.
Bărbatul nu putea tolera să fie ignorat și a scuturat-o ușor. Ea și-a revenit în simțiri, zâmbetul ei lărgindu-se, apoi s-a întors și l-a sărutat activ, conducându-i într-un nou val de amor pasional.
Adânc în noapte, ea a deschis ochii pentru a privi fața epuizată a bărbatului care dormea. Mâna ei voia să-l atingă, dar se temea să-l trezească din somnul lui rar. Simțea în el mirosul auster și sângeros al câmpului de luptă. Ce l-a determinat să vină să o caute atât de urgent?
Cu siguranță nu putea fi… că îi era dor de ea. Ochii ei s-au întunecat treptat.
Murong Jinghe a fost trezit de aroma de carne maturată gătită. A deschis ochii leneș pentru a găsi camera plină de lumină. Trecuse mult timp de când dormise atât de confortabil. A bâzâit, nedorind să se miște.
Sunetul unor oameni care vorbeau încet venea din afara ferestrei. S-a ridicat pe jumătate și a deschis fereastra pentru a vedea mai mulți săteni cunoscuți stând în curte, vorbind cu Mei Lin. Fața lui Mei Lin avea un zâmbet vesel în timp ce răspundea cu răbdare.
Răspundea… A fost surprins și s-a așezat drept, pătura alunecând în jos pentru a-i dezvălui pieptul gol și musculos.
Oamenii de afară au auzit zgomotul ferestrei deschizându-se și s-au uitat cu toții, surprinzând scena în întregime. Toate erau femei, cu excepția unei bătrâne de cincizeci sau șaizeci de ani. Restul au roșit.
Fața lui Mei Lin s-a întunecat ușor. A mers până acolo și a închis fereastra din exterior. Când s-a întors, a văzut regretul din ochii femeilor și nu știa dacă să râdă sau să se enerveze.
Acești oameni auziseră ieri zgomotul de copite și veniseră special să se intereseze de situație. Văzând că bărbatul ei se întorsese într-adevăr și se putea mișca, nu au putut să nu se minuneze în secret.
După ce au mai stat de vorbă o vreme, Murong Jinghe, acum îmbrăcat, a ieșit din cameră. Nu a arătat nicio îngrijorare pentru indiscreția sa anterioară și a dat calm din cap pentru a saluta grupul. Părul său lung era încă nepieptănat, îi cădea liber pe umeri și pe spate, dar stătea înalt și drept, cu adevărat captivant.
Văzându-l atât de diferit față de înainte, sătenii au devenit agitați. L-au felicitat rapid și au plecat în grabă.
Mei Lin i-a condus, a închis poarta curții și s-a întors să-l vadă pe Murong Jinghe uitându-se intens la ea. S-a simțit inexplicabil de neliniștită, dar nu a întrebat de ce. Pur și simplu s-a dus la bucătărie să aducă un lighean, a luat niște apă fierbinte și l-a ajutat să se spele pe față.
-Poți vorbi acum? Murong Jinghe a întrebat brusc în timp ce Mei Lin îi pieptăna părul după ce el se spălase pe față.
Mâinile lui Mei Lin au făcut o pauză. Pentru că nu exista o oglindă, el nu i-a putut vedea reacția, ceea ce l-a făcut să se simtă oarecum iritat. Chiar când era pe cale să se întoarcă, mâinile ei au început să se miște din nou. Dar ea tot nu i-a răspuns la întrebare.
Murong Jinghe și-a reprimat frustrarea în creștere. După ce părul i-a fost pieptănat și legat, i-a apucat încheietura mâinii, care devenise piele și os, a tras-o în brațe și și-a fixat ochii negri pe cei calmi ai ei.
-De ce nu vrei să-mi răspunzi? Te-am auzit vorbind cu oamenii aceia…, a întrebat el sever. Bucuria pe care o simțise inițial auzind-o vorbind s-a estompat treptat și a dispărut din cauza refuzului ei de a vorbi cu el.
Mei Lin a privit în liniște urgența și agitația din ochii lui. S-a simțit momentan confuză, dar nu speriată. A ridicat timid mâna și i-a acoperit ochii. Văzând reacția lui surprinsă, nu s-a putut abține să nu zâmbească.
Nu mai era sclava lui și nu trebuia să îi mai fie supusă… Se simțea bine.
Mei Lin nu a vorbit niciodată cu Murong Jinghe și nici nu i-a dat ocazia să explice de ce venise să o caute. Murong Jinghe se trezise aproape de amiază. Ea a pregătit o masă plină de mâncăruri delicioase și s-au așezat față în față să mănânce. Mai târziu, Murong Jinghe a tăcut și el, nu a mai forțat-o să vorbească. Ea i-a servit mâncare și, indiferent ce sau cât de mult a servit, el a mâncat tot. Apoi, zâmbetul ei a devenit din ce în ce mai larg, ajungând chiar și la ochii ei, risipind melancolia care se acumulase acolo.
Acesta a fost primul Revelion pe care l-a sărbătorit în viața ei și, probabil, ultimul. Faptul că îl avea lângă ea o făcea să se simtă completă.
După ce a mâncat, Mei Lin a curățat vasele și a început să împăturească lenjeria de pat.
-Antidotul a fost făcut, a spus Murong Jinghe cu o voce gravă, stând în spatele ei.
Mei Lin a dat ușor din cap. Văzând urmele partidei de amor de noaptea trecută pe așternut, fața i s-a înroșit ușor. A ezitat pentru o clipă înainte de a continua să o împăturească. Dacă exista o șansă… o va spăla mai târziu.
S-a întors și a scos un ambalaj de pânză din cutie, l-a întins și a împăturit câteva piese de îmbrăcăminte pentru a le pune pe el.
Urmărind acțiunile ei, mâna lui Murong Jinghe de lângă el s-a strâns încet. Se simțea de parcă o piatră mare îl apăsa pe piept, făcându-l să respire greu. Chiar și după ce a pus-o să meargă cu el pe cal, lăsând curtea și satul în urmă în ceață, tot nu a putut să respire cum trebuie.
Au ajuns la conacul Prințului Jingbei din Zhaojing două zile mai târziu.
Mei Lin nu i-a văzut pe Qing Yan sau pe Shigui, dar Yue Qin era acolo. Când Yue Qin a văzut-o prima dată, a fost surprins și neîncrezător, iar apoi ochii i s-au înroșit brusc. El s-a repezit înainte, încercând să o împingă afară.
-De ce te-ai întors? Dacă ai vrut să pleci, de ce nu ai plecat departe? Pleacă, pleacă repede, nu-mi place să te văd…
Părea foarte furios, ca un leu mic cu coada în flăcări.
Mei Lin s-a împiedicat de la împingere, aproape căzând, dar din fericire, Murong Jinghe a prins-o. Murong Jinghe a apucat gulerul lui Yue Qin și l-a aruncat deoparte. Apoi cineva a venit în față și l-a luat ca pe un pui.
Murong Jinghe nu a fost supărat de grosolănia lui Yue Qin. El doar a privit-o cu ochii adânci și a spus încet:
-Este îngrijorat pentru tine. Dar, el m-a salvat și nu pot să-l văd murind în fața ochilor mei.
În cele din urmă a spus-o. Mei Lin a suspinat neputincioasă în inima ei, dar expresia ei a rămas neschimbată, așteptând în liniște următoarele lui cuvinte.
Totuși, Murong Jinghe nu a continuat. Și-a ridicat mâna, dorind să îi atingă fața.
Mei Lin și-a întors capul pentru a-l evita, făcând un pas înapoi, un zâmbet apărându-i pe față. Acesta era Conacul Prințului Jingbei, nu casa ei. Nu voia să accepte nici un pic din tandrețea lui aici.
Mâna lui Murong Jinghe a căzut goală, expresia lui înghețând pentru o clipă înainte de a-și retrage brusc mâna și de a pleca cu o mișcare a mânecii.
Zâmbetul a dispărut de pe buzele lui Mei Lin. Ea s-a îndreptat încet spre un scaun din hol, întinzând o mână tremurândă pentru a se sprijini de cotieră în timp ce se așeza.
Ea nu mai era sclava lui. Îl părăsise pe Qing Yan, așa că nu mai era nici un membru al familiei sclavului său. Știa că viața ei era scurtă, dar dacă arunca prudența în vânt, chiar și cu toată puterea lui, ce i-ar fi putut face cuiva care nu mai avea nimic de pierdut și nici viață? Pur și simplu nu voia să fie intimidată de puterea lui în ultimele ei zile, nu voia să fie forțată într-o poziție jenantă. Cel puțin de data aceasta, a fost propria ei alegere.
Mei Lin a fost aranjată să stea în camera oaspeților, cu două servitoare care se ocupau de ea. N-a văzut-o pe Daitang. Își amintea că Daitang rămăsese în Jingbei. Nu a vorbit cu nimeni, doar a stat liniștită în cameră, deschizând din când în când fereastra pentru a se uita la curtea pustie. Nu erau flori de prun în curte, nici zăpadă. Se gândea că era bine.
Yue Qin a venit să aducă antidotul. Micuțul avea ochii umflați și părea foarte nefericit. I-a aruncat antidotul lui Mei Lin și era pe cale să se întoarcă și să plece fără să spună un cuvânt.
-Yue Qin, iar ai plâns? Mei Lin a vorbit, cu vocea ei răgușită și slabă.
Corpul lui Yue Qin a tremurat. S-a întors țeapăn și i-a văzut fața zâmbitoare. Lacrimile i-au izbucnit brusc din ochi și s-a repezit în brațele ei, plângând în hohote.
Lacrimile lui Mei Lin aproape că au căzut și ele. Ea și-a înclinat capul pe spate, forțându-și lacrimile din ochi, apoi a privit în jos cu un zâmbet blând, mângâind părul negru dezordonat al lui Yue Qin.
-Nu te bucuri să mă vezi?
Yue Qin a dat din cap, apoi a scuturat repede din cap. După un timp, și-a ridicat privirea, oftând:
-Soră, cum ai slăbit atât de mult?
Trecuse doar o lună de la ultima lor întâlnire, dar abia o mai recunoștea.
Mei Lin l-a tras să se așeze lângă ea, a scos o batistă pentru a-i șterge lacrimile de pe fețișoara lui și a zâmbit:
-Yue Qin, prințul te tratează bine?
Doctorul cu capul scorojit spusese că gândacul Gu putea stimula pulsul, dar se hrănea cu vitalitatea umană. Chiar dacă ea era prima persoană vie cunoscută care îl purta, nu putea rezista cererii puternice de vitalitate a lui. Nu a fost în stare să-l îndepărteze, așa că i-a prezis moartea când a văzut-o prima dată. S-a gândit că era mai bine să nu-i spună asta lui Yue Qin, ca să nu plângă la nesfârșit.
Yue Qin era o minte simplă și ușor de distras. A dat din cap, ochii i s-au umplut de respect, dar apoi s-au întunecat din nou.
-Soră…, a strigat el, dar nu a mai spus nimic.
Mei Lin a scos un sunet de recunoaștere, observând că mâneca lui era ruptă, probabil de la lupta de mai devreme. S-a întors să scoată un ac și ață din pachetul ei de lângă canapea și a început să o repare.
Yue Qin s-a uitat la părul ei, care era mai uscat decât înainte, și la fața ei calmă, liniștită, cu acel zâmbet slab în colțul buzelor. A simțit că ochii îl ustură din nou și s-a întors repede, folosindu-și cealaltă mânecă pentru a-i șterge tare înainte de a-i spune încet ce se întâmplase.
Se pare că, de îndată ce Murong Jinghe a ajuns în capitală, a primit imediat un edict imperial de a prelua comanda Armatei de Sud-Vest și de a-și asuma responsabilitatea grea de a expulza invadatorii străini. Nunta sa cu Mu Ye Luomei a fost amânată din nou. Ceea ce a surprins pe toată lumea a fost că, după ce Murong Jinghe a ajuns în Qingcheng, nu numai că a preluat controlul Armatei de Sud-Vest, dar a preluat și armata tibetană condusă de Yang Zexing.
Tibetul a fost întotdeauna xenofob și, chiar dacă au fost reactivați de această dată, situația nu s-a îmbunătățit. Ei au rămas separați de garnizoana originală din sud-vest, provocând întârzieri în efortul de război. Cu toate acestea, Murong Jinghe nu numai că a preluat controlul Armatei Tibetane, dar a integrat cu succes cele două armate, comandându-le ca și cum ar fi fost extensii ale propriului său corp. Cu pregătiri minuțioase făcute în avans, au obținut victorii copleșitoare împotriva inamicului, creând o serie de rezultate de luptă care au ridicat moralul. Poporul Yue de Sud a fost îngrozit și s-a retras în mod repetat.
În mai puțin de o lună, armata Yue de Sud s-a retras în grabă peste râul Calul Negru, pierzându-și apărarea de la graniță. Exista o posibilitate reală ca armata de neoprit Yan să lovească în inima lor. Regele Yue de Sud, într-o mișcare disperată, l-a trimis pe Șamanul Național să creeze o formațiune om-insectă care să piară odată cu inamicul, prinzând în capcană armata principală. Murong Jinghe a condus cei Șaptesprezece Călăreți din Aripa Tigrului pentru a străpunge personal formațiunea, cu Mu Ye Luomei urmându-i în secret. Nimeni nu știa exact ce s-a întâmplat înăuntru, doar că Mu Ye Luomei l-a protejat pe Murong Jinghe de insecte cu propriul ei corp, permițându-i să spargă cu succes formațiunea.
Deși Shigui înțelegea, de asemenea, tehnici șamanice cu insecte, era neputincios împotriva acestei insecte particulare. Știa doar că se hrănește cu carne și sânge uman, iar dacă nu este controlată, odată activată, poate devora o persoană într-o cochilie goală într-o clipă. Fără altă alegere, Murong Jinghe a trebuit să își folosească energia internă pentru a îngheța apa, învelind întregul corp al lui Mu Ye Luomei în gheață, sigilând simultan insectele din corpul ei.
În furia sa, Murong Jinghe a căutat în mod activ pe cineva care să poată îndepărta insectele în timp ce își conducea armata pentru a cuceri capitala Yue de Sud. Cunoștea terenul Yue de Sud ca pe propria-i mână, iar cu oamenii pe care îi plantase acolo în avans pentru a-l ajuta, acest atac a fost realizat cu puțin efort. Cu toate acestea, chiar și după capturarea Regelui Yue de Sud și a Marelui Șaman, nu a putut-o salva pe Mu Ye Luomei.
Pentru poporul Yue de Sud, această formațiune om-insectă și insectele de sânge erau arte străvechi, transmise din vremuri de demult, pentru care nu exista nicio metodă cunoscută de a fi distruse. Din acest motiv, formațiunea era utilizată extrem de rar.
Când toată speranța părea pierdută, a apărut un străin care pretindea că poate îndepărta insectele, dar avea nevoie de un corp care să găzduiască viermele Gu drept canal de transfer. În urma acestei soluții neașteptate, Murong Jinghe a dus-o personal pe Mu Ye Luomei în capitală, lăsându-l pe Qing Yan în Yue de Sud să se ocupe de curățarea haosului rămas.
În timp ce Yue Qin povestea această experiență, Mei Lin terminase de cusut mâneca lui ruptă. Ea a simțit cusăturile neuniforme și a zâmbit:
-Deci Prințul Murong s-a grăbit să mă găsească?
Yue Qin a dat din cap, uitându-se la mâneca lui și zâmbind prostește împreună cu ea. Cu petele de lacrimi încă pe față, zâmbetul său părea acum deosebit de jalnic.
Mei Lin a întins mâna pentru a-i ciufuli părul, spunând încet:
-Yue Qin, ar trebui să stai cu Prințul Murong și să nu-l înfurii, bine?
Putea să vadă că Murong Jinghe era deosebit de indulgent cu Yue Qin. Deși nu știa motivul, ar fi benefic pentru orfanul Yue Qin să stea cu el.
Yue Qin a dat din cap, iar ochii i s-au înroșit brusc din nou,
-Soră, tu… tu…
Inițial a vrut să întrebe de ce l-a lăsat pe Murong să o găsească, dar apoi și-a amintit de subordonații capabili ai lui Murong Jinghe, care puteau intra chiar și în inima dificilă a Yue de Sud ca și cum ar fi fost nelocuită, darămite să găsească o singură persoană. Așa că și-a închis gura din nou.
Mei Lin a zâmbit:
-Este o chestiune de viață și de moarte? Pari atât de reticent să mă vezi.
Reacția anterioară a lui Yue Qin a făcut-o să gândească în acest fel, iar inima ei deja rece părea să înghețe și mai mult.
Yue Qin a rămas uimit pentru o clipă, apoi a scuturat din cap, dar în ochii lui a apărut teama:
-Domnul… Domnul a spus că nu va fi așa. Dar… dar… Generalul Mu Ye arată atât de înfricoșător…
Când a spus asta, nu s-a putut abține să nu tremure.
Buzele lui Mei Lin tremurau ușor. Nu a vorbit, privirea ei a căzut la fereastra de afară.
Curtea în care stătea era construită lângă lac. Prin fereastră, putea vedea Pavilionul Danyue al lui Murong Jinghe, unde piesele de teatru puteau fi urmărite. În acel moment, o figură stătea la etajul al treilea, parcă admirând peisajul lacului și al munților.
Mei Lin și-a coborât ochii, s-a aplecat ușor în față și a închis fereastra.
Murong Jinghe a vrut cu adevărat să o lase pe Mei Lin să plece. Știa că el și ea erau imposibili, așa că, deși era reticent, a lăsat-o să plece. Dar nu se așteptase ca Viermele Gu să fie implicat.
Când acea persoană a menționat că are nevoie de Viermele Gu, primul său gând a fost ce ar face dacă ar trebui să aleagă între viețile lui Mu Ye Luomei și Mei Lin. Răspunsul ar fi trebuit să fie evident, dar în acel moment, o intenție criminală i-a răsărit în inimă. Acea intenție l-a șocat și l-a făcut să transpire rece, simțind instinctiv că înnebunise. Din fericire, persoana a spus că era doar un catalizator și că nu va costa o viață.
Și-a trimis subordonații să o găsească pe Mei Lin în timp ce îi aducea pe Mu Ye Luomei și pe străin înapoi în capitală. De îndată ce au ajuns în Zhaojing, a primit vești clare despre locul în care se afla Mei Lin și s-a grăbit spre satul Lao Wozi fără să se oprească. Nu a îndrăznit să cerceteze prea adânc dacă dorința sa urgentă de a merge era pentru că voia să o vadă pe Mei Lin sau pentru că era îngrijorat de starea lui Luomei. Cu toate acestea, când a intrat în acea curte familiară și a văzut-o pe femeie zâmbind și venind să îl întâmpine, toate motivele și îngrijorările au dispărut într-o clipă. În acel moment, a vrut doar să o strângă strâns în brațe pe femeia aceea, care slăbise atât de mult încât abia o mai recunoștea, și să nu-i mai dea drumul.
Era de râs. A îndurat în tăcere și a plănuit ani de zile, iar acum își recăpătase puterea militară. Obținuse chiar în mod neașteptat pecetea militară a Regelui Tibetan, aducând sub comanda sa Armata Tibetană și descendenții Căii Militare originale ascunși în diferite armate. De asemenea, cucerise sudul Yue. Se putea spune că se afla în culmea succesului. Cu toate acestea, un astfel de om putea doar să doarmă o noapte bună în acest sat de munte îndepărtat, alături de ea. Era cu adevărat ironic până la extrem.
Dar acum că lucruri mărețe erau pe cale să fie realizate, nu se putea opri aici. Nu mai avea cale de întoarcere.
Murong Jinghe a privit copilul pe jumătate crescut cuibărit lângă ea, a privit-o coborând capul pentru a repara hainele copilului, a privit-o observându-i privirea și s-a ridicat pentru a închide fereastra. Mâna lui pe fereastră s-a strâns ușor, dar, în cele din urmă, nu a făcut nimic.
Mei Lin nu a luat antidotul. Doctorul cu capul scorojit o avertizase că pentru cineva purtător al Viermelui Gu ca ea, acel antidot nu era diferit de un mandat de moarte. Motivul pentru care îl ceruse în primul rând fusese în parte pentru că încă mai nutrea o licărire de speranță și, de asemenea, pentru a arăta că nu mai era soldatul lui mort. Se gândea că poate, într-o zi, va lua acest medicament.
A doua zi după ce a ajuns la conacul prințului, l-a văzut pe străinul despre care vorbise Yue Qin. Când l-a văzut, a fost uimită. A simțit că era absurd, incomparabil de absurd – străinul arăta exact ca cel pe care îl văzuseră în sicriul de jad din subteran.
-Sunt un șaman, s-a prezentat bărbatul, folosind o limbă cu pronunție obscură. Dar era cu adevărat chipeș. Chiar și îmbrăcat în haine și pantofi de in grosolani, vorbind cuvinte greu de înțeles, era totuși cea mai frumoasă persoană pe care Mei Lin o văzuse vreodată.
Șamanul a spus că poporul său îl numea Marele Șaman. Cu toate acestea, poporul său nu era nici Yue de Sud, nici vreun trib cunoscut astăzi. Nu vorbea prea mult, iar Mei Lin nu putea înțelege, așa că vorbea și mai puțin. Doar atunci când era necesar, repeta cu răbdare una sau două propoziții simple, asigurându-se că ea înțelegea.
Când a văzut-o pe Mei Lin, părea foarte fericit, fără să țină cont deloc de șocul ei. Ochii lui, plini de înțelepciune, zâmbeau ca și cum ar fi purtat spiritul bambusului verde, calmând mintea cuiva. A ascultat cu atenție când Mei Lin a vorbit, apoi brusc a întins mâna pentru a-i atinge gâtul, pipăindu-i între maxilar și mărul lui Adam.
Mei Lin a fost speriată la început, dar apoi a simțit ca și cum un curent cald îi pătrundea încet în piele, învăluindu-i gâtul. O clipă mai târziu, acel curent a ieșit înapoi ca apa.
Șamanul și-a eliberat mâna și și-a întins palma în fața ei. Ea a văzut că palma lui, care ar fi trebuit să fie albă ca jadul, era acum acoperită cu un strat de substanță neagră ca cerneala.
Mei Lin și-a atins gâtul, care s-a simțit incredibil de confortabil pentru o clipă, uitându-se în gol la mâna lui, până când el a zâmbit și a retras-o. Abia atunci a reacționat.
-Tu… Vocea ei clară, pierdută de mult timp, a uimit-o chiar și pe ea însăși. Nu și-a putut reveni în simțiri pentru o lungă perioadă de timp, simțindu-se ca și cum toate acestea ar fi fost doar un vis.
Șamanul a zâmbit, a luat o batistă aspră de in pentru a-și șterge palma și i-a făcut semn lui Mei Lin să îl urmeze în timp ce ieșea cu mâinile la spate.
În mod inconștient, Mei Lin și-a atins din nou gâtul, inima bătându-i brusc. Drumul înainte întunecat părea să aibă o licărire de lumină.
Urmându-l pe șaman, a văzut-o pe Mu Ye Luomei în pivnița de gheață a conacului prințului. Nu a simțit aerul rece care i-a atacat corpul când a intrat în pivnița de gheață, dar când a văzut-o pe Mu Ye Luomei învelită în gheață, nu s-a putut abține să nu tremure. S-a grăbit să-și întoarcă fața, concentrându-și privirea asupra șamanului. Abia atunci sentimentul înfricoșător a dispărut ușor.
Deși Mu Ye Luomei era acoperită cu un văl subțire, încă i se putea vedea corpul frumos de sub el și găurile mici și dense de pe pielea ei înghețată, fără să-i cruțe nici măcar fața.
Mei Lin nu a îndrăznit să continue să-și amintească scena. Nu a putut decât să își fixeze privirea pe chipul din altă lume al șamanului până când tensiunea din piept cauzată de scena anterioară s-a relaxat complet. Abia atunci a observat că Murong Jinghe stătea la un moment dat în spatele ei. Cuvintele pe care a vrut să i le spună șamanului au fost înghițite imediat. Și-a coborât ochii, prefăcându-se că nu văzuse nimic.
Șamanul părea să nu-l fi observat pe Murong Jing și sosirea lui sau poate că anticipase deja că îi urmărea pe cei doi, deoarece nu a avut nicio reacție din partea lui. El a vorbit încet:
-Gu-ul Sângelui se teme de Gu-ul Junzi, așa că doar prin ruperea sigiliului de gheață în prezența Gu-ului Junzi va împiedica această tânără domnișoară să fie consumată. Cu toate acestea, scoaterea întregului Gu din ea va necesita timp; nu poate fi realizată într-o singură zi.
Auzind despre extragerea Gu-ului, Mei Lin nu s-a putut abține să nu se gândească la ea însăși în aceeași situație groaznică ca Muye Luomei și fața ei a devenit mai palidă.
O mână s-a întins brusc, sprijinindu-se pe talia ei și trăgând-o într-o îmbrățișare. Mei Lin s-a încruntat, intenționând să se îndepărteze, dar șamanul a început să vorbească din nou, făcând-o să se oprească și să asculte cu atenție. Deși nu voia să recunoască, căldura din spatele ei și strânsoarea liberă de talie i-au distras atenția de la gândurile îngrozitoare la care se gândise.
-Ai aura Gu-ului Junzi asupra ta, care este foarte benefică pentru suprimarea Gu-ului de sânge în timpul procesului de dizolvare a gheții.
La început, Mei Lin a crezut că șamanul îi vorbea direct ei, dar curând și-a dat seama că privirea lui era îndreptată către persoana din spatele ei; Murong Jing.
Cum ar putea Murong Jing să aibă aura Gu-ului Junzi?
Sprâncenele ei s-au încruntat ușor și o îngrijorare nerecunoscută a apărut în ochii ei.
