Întoarsă la Pavilionul Begoniilor, Jiang Si s-a adâncit în pregătirea ierburilor medicinale.
Iarba Bai Jiao culeasă de pe malul cu sălcii trebuia uscată și măcinată până devenea o pulbere fină. Profitând de lumina bună a soarelui, Ah Qiao și Ah Man le-au întins cu grijă în curte.
Jiang Zhan a intrat, ținând în brațe un mănunchi de obiecte. Văzându-le pe cele două servitoare în curte, le-a întrebat zâmbind:
– Unde e domnița voastră?
Ah Qiao s-a grăbit să lase treaba deoparte.
– Domnița e înăuntru. Te anunț acum.
Aruncând o privire la obiectele din brațele lui, Jiang Zhan a oprit-o repede.
– Nu-i nevoie. Așteaptă să termin aranjamentul, apoi o chemi pe domnițăa voastră afară.
Ah Man și Ah Qiao s-au apropiat curioase.
– Oh, un leagăn! Fața lui Ah Qiao s-a luminat de încântare.
Jiang Zhan a analizat zona și a ales doi meri decorativi la distanța potrivită. Într-un timp cât să bei o ceașcă de ceai, leagănul era montat și împodobit cu panglici colorate pe frânghii. În timp ce lucra, a explicat zâmbind:
– Aceste panglici nu sunt doar decorative; ele previn și rănirea mâinilor de la frânghii. Gata, cine vrea să încerce prima?
Ah Man și Ah Qiao, deși încântate, au refuzat politicos:
– Domnița încă nu l-a încercat. Cum am putea noi, slujitoarele, să ne dăm primele?
– Dacă spun să încercați, atunci încercați. De ce atâtea vorbe? spuse Jiang Zhan, gândindu-se că, desigur, trebuiau să testeze leagănul ca să fie sigur înainte să-și lase sora să se dea.
Hmm, Ah Man avea abilități fizice bune, așa că era cea potrivită pentru asta.
– Ah Man, hai, spuse Jiang Zhan, bătând pe leagăn invitând-o.
– Atunci, această slujitoare îl va testa pentru domniță, răspunse Ah Man, urcând pe scândura de sprijin și, cu o mică împingere, curând se legăna în aer.
– Ah Man, ai grijă! exclamă Ah Qiao cu teamă, în timp ce Ah Man se legăna tot mai sus, mult peste înălțimea zidului.
Ah Man nu a luat în seamă avertismentul. În punctul cel mai înalt, a făcut brusc un salt pe spate, executând o frumoasă rotire în aer, apoi s-a așezat din nou stabil pe leagăn.
Ah Qiao și-a acoperit ochii și a țipat.
Auziind agitația, Jiang Si a ieșit și s-a oprit pe verandă, urmărind scena din curte.
– Domniță, e atât de distractiv să te dai în leagăn! exclamă Ah Man, coborând din leagăn, cu fața roșie de entuziasm.
Fața lui Jiang Zhan se albise. S-a ridicat pe vârfuri ca să dezlege frânghiile recent fixate.
– Tocmai mi-am amintit că leagănul ăsta e împrumutat. Ar trebui să-l înapoiez.
Jiang Si s-a grăbit spre el, ridicându-și fustele.
– Fratele al doilea încearcă să mă păcălească. N-am auzit niciodată ca cineva să aibă nevoie să împrumute un leagăn.
– Sora mea mai mică e delicată. Ce te faci dacă răcești din cauza vântului? Mai bine îl dau jos.
Doamne, slujnica surorii sale era prea îndrăzneață încercând să atingă cerul într-un leagăn! Dacă îi dădea și ei idei proaste?
Doar imaginându-și-o pe Jiang Si căzând din leagăn, Jiang Zhan s-a grăbit și mai tare.
Jiang Si a prins panglicile colorate legate pe frânghii și a zâmbit.
– Frate al doilea, îmi place leagănul acesta.
Mâinile lui Jiang Zhan s-au oprit și au întâlnit privirea zâmbitoare a fetei. După doar o clipă de ezitare, a cedat repede.
– Dacă sora a patra vrea să-l păstrăm, îl păstrăm. Dar promite-mi că nu te vei da ca Ah Man. Ar fi groaznic dacă ai cădea.
Sora lui abia ce își anulase logodna; cu siguranță se simțea descurajată. Un leagăn poate că i-ar aduce o urmă de bucurie.
– Înțeleg, frate al doilea. Nu-ți face griji.
– Atunci plec. Trebuie să ies mai târziu.
– Fratele al doilea pleacă? Perfect. Trebuie să cumpăr și eu câteva lucruri. Hai să mergem împreună. Jiang Si s-a gândit la o plantă medicinală de care încă avea nevoie.
Jiang Zhan n-ar fi refuzat, desigur. A așteptat răbdător până ce Jiang Si și-a schimbat hainele de exterior, iar cei doi frați au plecat împreună.
– Tinere Stăpân, Domniță a patra, o slujnică întâlnită pe drum le-a făcut în grabă o plecăciune.
– Domnița a patra – ah, Tinere Stăpân, după câțiva pași, o femeie servitoare mai în vârstă li s-a închinat respectuos.
Jiang Zhan simți treptat că ceva nu era în regulă și îi șopti lui Jiang Si:
– Sora mea a patra, ai observat că slujitorii sunt deosebit de atenți azi?
Se gândise că, după logodna ruptă a surorii sale, acești servitori ar putea să o privească de sus, dar, surprinzător, păreau extrem de conștiincioși.
– Chiar așa? Sora nu a observat, răspunse Jiang Si cu o nevinovăție bine jucată.
Servitoarea bătrână, care tocmai se grăbise să le facă o plecăciune, auzi aceste cuvinte. În secret, își dădu ochii peste cap, gândind în sinea ei: „Ca și cum n-ar ști ea de ce suntem așa atenți!”
– Dacă ți-ai arătat respectul, dă-te la o parte. Ce faci, stai așa în drum? Aștepți o recompensă? se încruntă Jiang Zhan la femeia încă blocându-le calea.
Femeia se cutremură și se grăbi să plece.
Cum îndrăznea ea să aștepte o recompensă de la Domnița a patra, care era destul de îndrăzneață încât să o lase fără cuvinte pe a doua Doamnă?
Jiang Zhan își atinse bărbia bine conturată, uimit.
– De obicei nu sunt așa de speriați de mine. După expresia acelei servitoare, ai zice că mănânc oameni.
– Fratele al doilea se gândește prea mult. Hai să ieșim repede din reședință.
De îndată ce au părăsit Aleea Yukian, au ajuns pe strada principală, unde lumea forfotea și se auzeau strigătele vânzătorilor.
– Ce are sora mea a patra de cumpărat? întrebă Jiang Zhan în timp ce făcea semn unui vânzător ambulant și cumpăra câteva frigărui de păducel glazurat, alegând fructele cele mai frumoase pentru Jiang Si și dând restul slujitorului său, Ah Ji.
Ah Ji a împărțit una cu Ah Man și întrebă lingușitor:
– Tânăr Stăpân, tu nu vrei?
– Ce fel de bărbat matur mănâncă păducel glazurat? Jiang Zhan îl fulgeră pe Ah Ji cu privirea, apoi o observă pe Jiang Si ținându-și frigăruia fără să mănânce.
– Nu îți place, soră?
Jiang Si își arătă vălul ce îi acoperea fața.
– E incomod.
– Așa e, zise Jiang Zhan, oftând cu regret, apoi adăugă: Dar mai bine să-l ții. Sora mea e prea frumoasă; n-aș vrea să atragă privirile tuturor tinerilor petrecăreți.
Ajunși la cea mai mare spițerie din capitală, Jiang Si intră împreună cu AhbMan pentru a cumpăra ierburi, în timp ce Jiang Zhan, neplăcându-i mirosul, așteptă afară.
– Dă-mi una! spuse Jiang Zhan, întinzând mâna.
– Tinere Stăpân, n-ai spus că bărbații maturi nu mănâncă păducel glazurat?
Jiang Zhan îi dădu lui Ah Ji o palmă peste umăr.
– Sunt bărbat matur în fața surorii mele, dar pentru tine sunt Stăpânul! Te deranjează că vreau și eu o frigăruie de păducel?
Ah Ji scoase limba și îi întinse repede o frigăruie lui Jiang Zhan.
Jiang Zhan mușcă dintr-un fruct roșu, lăsând privirea să-i alunece pe mulțimea forfotindă.
Tânărul era chipeș; chiar stând într-o poziție neglijentă, sprijinit de zid, atrăgea din când în când priviri admirative de la trecători. Mai multe persoane s-au apropiat, observându-l imediat pe Jiang Zhan mâncând frigăruia de păducel.
– Ei bine, dacă nu e Tânărul Stăpân Jiang, spuse liderul grupului, îmbrăcat în haine de brocart și purtând o coroană de jad, cu un zâmbet malițios. Ultima dată ai fugit repede, dar acum nu va mai fi la fel de ușor.
Expresia lui Jiang Zhan se schimbă ușor.
Bărbatul, îmbrăcat strident ca un fazan auriu, era Cui Yi, fiul Prințesei Rongyang și al Generalului Cui Xu. De la prima lor întâlnire, acest păun era în permanență în conflict cu el.
Având în vedere temperamentul lui Jiang Zhan, nu putea tolera să fie provocat în mod repetat. Data trecută, în cele din urmă ripostase, ofensându-l grav pe Cui Yi.
Nu se temea de o încăierare, dar sora lui a patra era încă în spițerie. Ar fi fost dezastruos dacă acești indivizi ar fi dat peste ea.
Privind bărbații ce-l înconjurau, Jiang Zhan schiță un zâmbet rece.
– Tinere Cui, strada e aglomerată. Dacă începe o luptă, gărzile vor ajunge înainte să putem rezolva lucrurile cum trebuie. Dacă vrei să ne batem, sunt de acord. Tu alege locul!
Cui Yi îi arătă un deget mare în sus lui Jiang Zhan.
– Ai curaj. Atunci, urmează-mă.
Jiang Zhan răsuflă ușurat în sinea lui.
– Hai!
O voce feminină, blândă, se auzi din spate:
– Frate al doilea, unde mergi?
