Călătoria nu a fost deloc ușoară. Trezindu-se devreme și odihnindu-se târziu, s-au chinuit prin zăpadă, dar nimeni nu s-a plâns. Abia după ce au trecut de orașul Ye și au călătorit spre sud pentru încă o zi, vremea s-a încălzit treptat și râurile s-au limpezit. Pentru a economisi timp și energie, grupul a trecut la călătoria pe apă. Au închiriat o barcă la portul Yuanfang și au navigat direct spre Zhaojing.
În condiții favorabile, călătoria de la Yuanfang la capitală ar fi durat doar trei zile, cu câteva zile mai repede decât pe uscat. Cu toate acestea, o porțiune înșelătoare la jumătatea drumului cauza adesea probleme, așa că oamenii alegeau rareori să călătorească cu vaporul, cu excepția cazurilor urgente.
Pentru această călătorie spre capitală, Murong Jinghe i-a adus doar pe Qing Yan și Yue Qin ca însoțitori. Mu Ye Luomei avea încă cele două gărzi de corp feminine. Mei Lin și Shi Gui păreau oarecum ieșiți din comun printre ei. Când Murong Jinghe l-a văzut prima dată pe Shi Gui, a fost surprins și a întrebat ce poate face. Qing Yan doar și-a coborât ochii fără să spună nimic, așa că Shi Gui a trebuit să bâlbâie că poate controla cadavrele și că știe câteva arte voodoo. Murong Jinghe nu a mai spus nimic. Cât despre Mei Lin, nici măcar nu s-a uitat la ea de la început până la sfârșit, ca și cum nu ar fi avut nimic de-a face cu el.
Cei Șaptesprezece Călăreți Aripă de Tigru nu i-au însoțit. Plecaseră deja din Jingbei mai devreme, destinația lor fiind cunoscută doar de Murong Jinghe.
Din cauza urgenței călătoriei lor, au avut puține conversații în timp ce călătoreau, așa că drumul a trecut fără incidente. Odată ajunsă pe vas, Mei Lin și-a petrecut cea mai mare parte a timpului în cabina ei, aventurându-se rar afară, astfel că nu a avut aproape nicio șansă să se întâlnească cu Murong Jinghe sau Mu Ye Luomei. Barca avea multe camere. Cu excepția celor două servitoare ale lui Mu Ye Luomei care împărțeau o cameră cu Yue Qin și Shi Gui, ceilalți patru aveau fiecare cabina lor. De la căsătoria lor, Mei Lin și Qing Yan nu împărțiseră camera nici măcar pentru o singură noapte. Cu toate acestea, în timpul lor liber, Qing Yan și Yue Qin vizitau cabina ei pentru a discuta.
Yue Qin încă nu putea înțelege de ce Mei Lin se căsătorise cu Qing Yan, așa că a profitat de prima ocazie pentru a întreba.
Mei Lin îl plăcea pe Yue Qin și nu avea nicio intenție să îl înșele, dar nu știa cum să îi explice. El plănuia să-l urmeze pe Murong Jinghe pe termen nedefinit, așa că nu-l putea lăsa să nutrească sentimente rele față de stăpânul său din cauza asta. După ce s-a gândit puțin, și-a înmuiat pensula în apă și a scris:
-Qing Yan este bun.
Yue Qin s-a holbat la acele cuvinte pentru o lungă perioadă de timp, amintindu-și de scena în care Murong Jinghe strivea o ceașcă de ceai. A mormăit inconștient:
-Dar… stăpânul te place foarte mult.
Mei Lin a înghețat, întorcând ușor capul în altă parte.
În afara ferestrei, se zăreau stânci abrupte și ceață.
Yue Qin i-a privit colțul sprâncenei, simțindu-se brusc inexplicabil de trist. Tocmai când era pe punctul de a spune ceva, a văzut-o întorcându-se, cu un zâmbet jucându-i-se la colțul buzelor.
-El este stăpânul, eu sunt servitorul, a spus ea. Apoi, văzând privirea confuză a lui Yue Qin, a adăugat:
-Să nu mai vorbești despre asta.
Yue Qin a plecat amețit, natura lui simplă fiind incapabilă să înțeleagă complexitatea jocului. Abia când i-a văzut pe Murong Jinghe și pe Mu Ye Luomei admirând peisajul împreună pe punte, cu o manieră intimă, a înțeles brusc, ca și cum ar fi fost iluminat.
După ce a fost capturat și manipulat ca o pradă, nu s-a putut apropia niciodată de Mu Ye Luomei. Acum, din cauza lui Mei Lin, îi displăcea și mai mult. Într-un moment de impuls, s-a târât spre ei.
Murong Jinghe îl plăcea cu adevărat și i-a făcut semn să vină.
-Qin’er, vino să vezi cum se compară râurile și munții Marelui nostru Yan cu Yue-ul vostru sudic, a spus el.
Yue Qin s-a înclinat respectuos în fața celor doi, apoi a aruncat o privire la vârfurile abrupte de pe ambele maluri înainte de a răspunde cu deferență:
-Maestre, pentru mine, toți acești munți și ape arată la fel. Nu pot spune diferența.
-Oh?
Expresia lui Murong Jinghe a devenit intrigată. El a zâmbit și a spus:
-Dacă toate sunt la fel, de ce să fie împărțite în Yue de Sud și Marele nostru Yan? De ce să nu le unim ca una singură?
Auzind asta, inima lui Mu Ye Luomei a făcut un salt. Uitându-se în jur, i-a văzut ochii plini de răutate, dar nu și-a putut da seama dacă îl tachina pe Yue Qin sau vorbea serios. Dacă Mei Lin ar fi fost de față, nu ar fi avut astfel de îndoieli.
Yue Qin era nedumerit de această întrebare. Și-a scărpinat capul pentru o vreme înainte de a-și încreți fruntea și de a spune cu o oarecare îngrijorare:
-Unirea ca unul ar fi bună, fără alte lupte. Dar cine ar fi împăratul?
Murong Jinghe, văzând fața băiatului încremenită în gânduri, nu s-a putut abține să nu râdă. A întins mâna și i-a ciufulit părul lui Yue Qin. -În regulă, asta nu este pentru un micuț ca tine să îți faci griji. Ce năzbâtii puneai la cale, furișându-te așa?
Mu Ye Luomei l-a văzut rareori atât de indulgent cu ceilalți. Surprinsă, nu s-a putut abține să nu-l studieze mai atent pe Yue Qin. Deși era mic și subțire, era frumos și delicat, în special ochii lui negri, strălucitori și limpezi. A început să își lase imaginația să zburde, evident încă bântuită de viața privată haotică a lui Murong Jinghe din ultimii cinci ani.
Yue Qin, în inocența lui, a simțit privirea ei ciudată, dar nu i-a putut înțelege semnificația. Auzind întrebarea lui Murong Jinghe, el a rânjit, dezvăluind doi mici dinți canini.
-Maestre, tocmai… vorbeam cu domnișoara Mei Lin pentru o vreme și mă întorceam în camera mea. Văzându-vă pe dumneavoastră și pe generalul Mu Ye aici sus, m-am gândit să vin să văd dacă aveți vreun ordin.
Inima lui Murong Jinghe a tresărit la menționarea lui Mei Lin, dar a observat repede schimbarea de adresă a lui Yue Qin. În timp ce se gândea la intenția din spatele acestui lucru, Mu Ye Luomei a vorbit:
-Este o femeie măritată acum. Chiar dacă este căsătorită doar cu un eunuc, nu mai poate fi numită -domnișoară.
Auzind batjocura din vocea ei, Murong Jinghe s-a uitat în lateral și i-a văzut buzele încrețite în dispreț. A simțit un val de disconfort și expresia i s-a întunecat.
Yue Qin a devenit și mai enervat, dar știa că nu-și putea permite să o jignească. Ignorând-o complet, a continuat să se uite la Murong Jinghe și a spus sfidător:
-Maestre, încă sunt obișnuit să îi spun domnișoara Mei Lin. Domnișoara Mei Lin, domnișoara Mei Lin, domnișoara Mei Lin…
Murong Jinghe a izbucnit în râs la comportamentul său copilăresc, iritarea sa disipându-se. Doar când a văzut fața lui Mu Ye Luomei devenind lividă, și-a dat seama de nepotrivirea sa? A tușit repede și s-a prefăcut că se întoarce și admiră peisajul.
-Spune-i cum vrei. Ea…
Când a rostit acest cuvânt, starea sa de spirit, până atunci ușoară, s-a scufundat brusc. A spus categoric:
-Cu siguranță nu se va supăra. Îi plăcea destul de mult această formă de adresare.
Cu permisiunea lui Murong Jinghe, Yue Qin nu s-a putut abține să nu se simtă triumfător. S-a uitat la Mu Ye Luomei ca și cum ar fi vrut să se laude, aproape dansând de bucurie. Mu Ye Luomei nu se putea certa cu adevărat cu un copil, așa că a pufnit rece și s-a întors în cabina ei, lăsându-i pe cei doi în urmă supărați.
Murong Jinghe nu s-a întors, părând pierdut în peisaj, uitând de tot ce era în jurul lui.
Yue Qin s-a uitat la spatele lui, amintindu-și de expresia lui Mei Lin când a privit pe fereastră mai devreme. A simțit vag că cei doi împărtășeau o aură similară, făcându-i inima să doară cu un sentiment acru și amar.
Pe măsură ce navigau mai spre sud, zăpada s-a oprit, dar ploaia a crescut. După-amiază, începuse o ploaie măruntă, care a continuat până la asfințit.
Inițial, toată lumea își lua cele trei mese în camerele lor. După ce i-a servit cina lui Murong Jinghe, Qing Yan s-a întors în camera lui și a găsit pe cineva deja acolo. Deschizând ușa, a văzut imediat o oală fierbinte aburindă pe masă, împreună cu mai multe farfurii cu garnituri comune.
-Fratele mai mare s-a întors în sfârșit! Veselia lui Yue Qin a fost prima care a răsunat. O față mică a apărut, prinzându-l și trăgându-l spre masă.
-Repede, repede, mor de foame! În timp ce vorbea, a dat cu piciorul în ușă, fără să se uite înapoi.
Mei Lin zâmbea în timp ce împărțea boluri și bețișoare. Shi Gui, care împărțea orezul, a tremurat când l-a văzut pe Qing Yan. S-a oprit, părând neliniștită și speriată, ca și cum i-ar fi fost teamă să nu fie certată pentru că a intrat în cameră fără permisiune.
Qing Yan nu și-a imaginat niciodată că se va întoarce și va găsi oameni așteptându-l. Era obișnuit cu goliciunea rece a camerei sale, dar acum a simțit brusc un nod în gât, o căldură răspândindu-se în inima sa.
Văzându-i expresia neobișnuită, Shi Gui s-a panicat, lăsând bolul jos și dorind să facă un pas înainte, dar fără să îndrăznească.
–Să mănânci singur este întotdeauna atât de jalnic, a explicat rapid Yue Qin, încântat să mănânce cu toată lumea.
Nu observase atmosfera ciudată dintre cei doi. Inițial, îi fusese oarecum teamă de Qing Yan, administratorul impasibil care îi privea întotdeauna pe ceilalți de sus. Dar datorită relației sale cu Mei Lin, devenise mai afectuos.
-Îmi plac adunările pline de viață, cu cât mai mulți oameni, cu atât mai bine. Frate mai mare, te rog să nu te superi. A fost ideea mea și am târât-o și pe sora Gui aici.
S-a dovedit că Yue Qin își adusese inițial doar mâncarea pentru a mânca cu Mei Lin. Mei Lin s-a gândit apoi că mâncarea lui Qing Yan ar putea fi rece când se va întoarce, așa că a sugerat să mănânce cu toții oală caldă împreună. Yue Qin a târât-o apoi și pe Shi Gui.
Expresia severă a lui Qing Yan s-a înmuiat într-un zâmbet slab.
-Asta e bine. Nu am mai mâncat cu alții de mulți ani. S-a așezat lângă Mei Lin, i-a luat bețișoarele din mână și a luat proactiv niște tofu pentru a-l pune în oală.
Văzând asta, Shi Gui s-a relaxat și ea. A umplut un castron cu orez și i l-a oferit respectuos lui Qing Yan cu ambele mâini.
Qing Yan l-a acceptat, s-a gândit pentru o clipă, apoi a spus:
-Nu ești subordonatul meu. Nu este nevoie de asemenea formalități.
-Așa este, soră Gui. Dacă ești atât de încordată, mâncarea nu va fi la fel de gustoasă, a tachinat-o Yue Qin cu un zâmbet.
Fața lui Shi Gui s-a înroșit de rușine. A mormăit câteva cuvinte, dar într-adevăr a devenit mai puțin tensionată decât înainte. Mei Lin, cu ochii ei ageri, a observat că vârful urechilor lui Qing Yan se înroșise ușor și a zâmbit în sinea ei. Nu putea să înțeleagă cum au ajuns cei doi împreună, dar dacă ambele părți erau sincere, nu era nimic rău în asta.
Yue Qin era un orfan. După ce Shi Gui a transmis mesajul la conacul prințului, Qing Yan a trimis pe cineva să-i investigheze familia, doar pentru a afla că părinții lui erau morți, iar soția lui se recăsătorise de mult. Într-un fel, toți patru erau suflete singure. În ciuda originilor și identităților lor diferite, acum, adunați împreună, nu se simțeau în afara locului.
Mei Lin nu putea vorbi, Qing Yan cultivase de mult obiceiul de a nu vorbi în timp ce mânca, iar Shi Gui era taciturnă din fire. Așa că se auzea doar pălăvrăgeala constantă a lui Yue Qin, ceea ce făcea atmosfera destul de animată.
Chiar când se bucurau de masă, s-a auzit o bătaie bruscă în ușă, care a fost apoi împinsă.
-Qing Yan… Apelul lui Murong Jinghe a răsunat, dar s-a oprit brusc când a văzut scena din interior.
În acel moment, Mei Lin lua o felie de pește pentru Qing Yan, în timp ce Yue Qin îngrămădea carne și legume în bolul lui Shi Gui, care era reticent. Văzându-l pe Murong Jinghe apărând, toată lumea a înghețat.
Qing Yan a fost primul care a reacționat. Și-a lăsat în grabă bolul și bețișoarele jos, ridicându-se în picioare și protejând-o subtil pe Mei Lin.
-Maestre, a spus el, oarecum nedumerit. Aceasta era ora lui obișnuită de masă și se întreba ce ar putea fi atât de urgent încât prințul să vină să îl caute. Chiar și așa, s-a pregătit să plece fără ezitare.
Totuși, Murong Jinghe a pășit în cameră.
-Termină-ți mai întâi masa, a spus el, mergând să se așeze pe patul lui Qing Yan. Nu existau scaune libere în cameră, iar patul era singurul loc rămas pentru a sta.
Ceilalți trei și-au revenit în sfârșit din stupoare și s-au ridicat rapid în picioare.
Murong Jinghe le-a făcut semn să continue, spunându-le să nu-l ia în seamă. Dar cum ar putea Qing Yan să-l ignore cu adevărat? S-a dus imediat să-i pregătească o cană de ceai fierbinte înainte de a se întoarce la masă.
Cu o figură atât de impunătoare privindu-i, cei patru nu mai puteau fi la fel de relaxați ca înainte. Atmosfera a devenit tensionată, și chiar și vorbărețul Yue Qin a tăcut. În afară de faptul că din când în când îi lua mâncare lui Shi Gui, din ce în ce mai nervos, mânca cu capul plecat.
Mei Lin, cu spatele la pat, a simțit cel mai acut presiunea. Se simțea ca și cum ar fi fost prăjită de un foc puternic, incapabilă să stea confortabil sau să-și înghită mâncarea.
După o vreme, Qing Yan nu a mai putut suporta. Și-a lăsat bolul și bețișoarele jos și, sub privirile nedumerite ale lui Mei Lin și ale celorlalți, s-a uitat spre bărbatul care sorbea liniștit ceaiul în timp ce îi chinuia cu privirea.
-Eu am terminat. Vă puteți întoarce cu toții să vă odihniți după ce terminați. Nu-ți face griji pentru curățenie, i-a spus încet lui Mei Lin, cu ochii plini de liniște. Apoi s-a ridicat în picioare și a spus:
-Maestre, mergem afară să vorbim?
-Nu este nevoie. Putem vorbi aici la fel de bine, a răspuns Murong Jinghe, stând fix ca un munte, fără nicio intenție de a se mișca. O urmă de furie îi strălucea în ochi.
Qing Yan a înțeles că acțiunile sale anterioare l-au nemulțumit pe stăpânul său, dar nu a negat că a fost intenționat. Uitându-se la Mei Lin, care își lăsase ochii în jos și nu zâmbise de când a intrat prințul, a suspinat în sinea lui, dar nu a putut face nimic. Nu a putut decât să meargă mai departe, blocând astfel privirile subtile ale lui Murong Jinghe către ea.
Pe buzele lui Murong Jinghe a apărut un zâmbet slab, batjocoritor. El a văzut în mod natural intențiile lui Qing Yan, dar nu a spus nimic despre asta. În schimb, a spus calm,
-Începând de mâine, toată lumea va mânca în sala principală. Nu mai aveți voie să vă înghesuiți în aceste cabine mici. Nu am vrea ca cineva să spună că îmi maltratez servitorii.
Qing Yan a fost respectuos de acord, gândindu-se: Ați venit personal doar pentru asta, Maestre? Faceți din țânțar armăsar.
Yue Qin s-a uitat la Mei Lin, inexpresivă, și la Shi Gui, agitată. Neputându-și stăpâni firea vorbăreață, a intervenit cu un zâmbet:
-Maestre, vreți să spunem să mâncăm cu dumneavoastră?
Deși învățase ceva etichetă în ultimele zile, crescuse sălbatic, fără să aibă pe nimeni care să-l învețe. Simțul său înnăscut al ierarhiei nu era atât de puternic și simțea mai multă admirație și respect pentru Murong Jinghe decât teamă.
Fruntea lui Qing Yan s-a încruntat ușor. Era pe cale să îl certe pe Yue Qin pentru lipsa lui de maniere când, pe neașteptate, Murong Jinghe a râs.
-De ce nu? Începând de mâine, veți lua cu toții cina cu mine.
Yue Qin a fost uimit. Văzând buzele strânse ale lui Mei Lin, s-a simțit regretabil, dorindu-și să se plesnească. Dar acum era prea târziu pentru regrete.
Ploaia a continuat fără încetare. Până în a doua zi, nu slăbise, ci părea să se intensifice.
Yue Qin, fiind din sudul Yue, era obișnuit cu astfel de vreme. Pretindea că era ceva obișnuit acolo, așa că se simțea perfect în largul lui. Își petrecea zilele dând târcoale între cabine și adesea înfrunta ploaia pentru a alerga pe punte, neliniștit ca o maimuță.
Cu toate acestea, bărcarul avea o expresie sumbră. El i-a explicat că, până seara, vor ajunge la Litu Shoals. Apele de acolo erau înșelătoare, cu curenți rapizi și vârtejuri ascunse. Chiar și în condiții normale, era nevoie de prudență extremă. După o zi și o noapte de ploaie, ar fi și mai periculos. Singura opțiune era să mărim viteza și să ajungem la țărmuri după-amiază, în speranța că lumina zilei va reduce oarecum riscul. Cum nimeni nu-i putea ajuta cu asta, ceilalți au ales să nu-și facă griji.
Mei Lin fusese întotdeauna precaută. După ce a auzit asta, s-a dus la barcagiu pentru niște hârtie de ulei. A înfășurat hainele ei, ale lui Qing Yan și ale celorlalți doi, apoi a băgat o cremene în fiecare pachet ca măsură de precauție. Cât despre Murong Jinghe și Mu Ye Luomei, nu era locul ei să-și facă griji pentru ei.
Văzând asta, Qing Yan s-a gândit un moment și a decis că era mai bine să fie atent. A făcut la fel și pentru lucrurile importante ale lui Murong Jinghe. Murong Jinghe a găsit asta ciudat și a întrebat întâmplător. Auzind că această abordare extrem de prudentă a venit de la Mei Lin, și-a abandonat gândul inițial de a tachina. Inima lui s-a înmuiat și a durut simultan, cu o urmă de gelozie nespusă.
-Întotdeauna a fost atât de meticuloasă… a murmurat el, abia auzindu-se. Privirea i-a alunecat spre fereastra brăzdată de ploaie, amintirile inundându-l, iar ochii i s-au încețoșat.
Qing Yan s-a uitat la el, dar nu a spus nimic, incapabil să vorbească.
La ora prânzului, toată lumea s-a adunat laolaltă, fiind cea mai plină de viață de la plecarea din Jingbei. Conform dorinței lui Murong Jinghe, toată lumea a mâncat la aceeași masă, indiferent de statut. Chiar și cele două gărzi feminine ale lui Mu Ye Luomei au fost chemate să se alăture.
Mu Ye Luomei a găsit asta ciudat. Era obișnuită să mănânce și să doarmă alături de soldații ei în timpul campaniilor, așa că nu era insuportabil. Cu toate acestea, faptul că o putea vedea pe Mei Lin doar cu o privire o făcea să se simtă inconfortabil. Nu putea înțelege de ce această femeie o enerva atât de mult. Să fi fost vreo incompatibilitate înnăscută?
Mei Lin nu a luat în seamă gândurile ei. Din moment ce Qing Yan trebuia să se ocupe de Murong Jinghe, iar ea stătea lângă Qing Yan, era separată de Murong Jinghe doar de o persoană. Acest lucru nu ar fi trebuit să conteze; ea a crezut că din moment ce nu mai avea nicio legătură cu el, nu era nevoie să îl evite în mod deliberat. Cu toate acestea, de fiecare dată când îl vedea pe Qing Yan incapabil să mănânce mult din cauza îndatoririlor sale și nu se putea abține să nu-i pună mâncare în castron, se simțea ca și cum mâna ei era urmărită de o bestie feroce, un sentiment copleșitor de pericol crescând în ea.
Acest lucru a enervat-o foarte tare. S-a gândit în sinea ei: -Nu mai ești stăpânul meu. Voi face ce vreau. Așa că, în ciuda senzației de tremur în tot corpul ei, a devenit și mai entuziastă în a adăuga mâncare în bolul lui Qing Yan. În curând, a fost îngrămădit ca un mic munte.
-Ajunge, Mei, Qing Yan a fost primul care s-a simțit stânjenit, în timp ce ceilalți nu au spus nimic.
Mei Lin a ridicat privirea și a surprins privirea oarecum abătută a lui Shi Gui. S-a simțit inexplicabil de vinovată. Observând piciorul de pui care stătea neatins în castronul lui de ceva timp, s-a ridicat brusc, s-a întins peste el și l-a luat pentru a-l pune în castronul lui Qing Yan. Dar castronul lui Qing Yan era deja plin, nu lăsa loc. Ea a înghețat, neștiind ce să facă, vrând să mute niște mâncare în bolul ei, dar bețișoarele ei încă țineau piciorul de pui.
Toată lumea de la masă a fost uimită de acțiunile ei. Chiar și Yue Qin nu s-a putut abține să nu-și arunce bețișoarele în șoc. S-a aplecat să le ridice, dar nu a mai reapărut pentru o vreme, deși scaunul său tremura continuu. Shi Gui, care stătea lângă el, părea nepăsător, privirea lui fiind fixată nervos pe piciorul de pui.
Scena era atât de bizară încât Murong Jinghe nu s-a putut abține să nu chicotească. Și-a întins bețișoarele și a mutat toată mâncarea din bolul lui Qing Yan în al său. Piciorul de pui al lui Mei Lin a găsit în sfârșit un loc unde să aterizeze, dar în același timp, fălcile tuturor au căzut. Yue Qin, care tocmai revenise la suprafață, a țipat și a alunecat din nou în jos.
Qing Yan s-a simțit oarecum stânjenit. Neputând să facă nimic în privința lui Murong Jinghe, nu putea decât să se uite la Shi Gui de pe cealaltă parte a mesei. Cu toate acestea, a coborât capul și a început să mănânce piciorul de pui. S-a gândit la el însuși: Cu atâta mâncare în castronul maestrului, probabil că nu va avea nevoie de ajutorul meu.
Văzând asta, nervii tensionați ai lui Shi Gui s-au relaxat și a zâmbit prostește.
Pentru că Qing Yan își coborâse poziția, Murong Jinghe, care mânca demn, cu fața dreaptă și elegant, și Mu Ye Luomei, cu fața lividă și privirea pătrunzătoare, au căzut fără obstacole în fața ochilor lui Mei Lin. Ea a înghețat, apoi și-a coborât în tăcere capul, mâncând în liniște, fără să mai adauge mâncare în bolul nimănui.
Bang! Sunetul bețișoarelor trântite pe masă a speriat pe toată lumea.
-Nu am știut niciodată că ai obiceiul de a împărți mâncarea cu servitorii. Ești cu adevărat un prinț cu picioarele pe pământ, a spus Mu Ye Luomei cu un râs rece, rupând tăcerea de la masă.
Cuvintele erau tăioase. Nu numai Murong Jinghe, ci și Qing Yan și-a schimbat expresia. Mei Lin nu s-a putut abține să nu-și țină bețișoarele strâns, reprimându-și durerea și furia din inimă. Știa că nu-i poate face probleme lui Qing Yan. Înainte, ca servitoare a lui Murong Jinghe, a trebuit să îndure. Acum, ca soție nominală a lui Qing Yan, tot trebuia să îndure. Se părea că această viață va fi întotdeauna una de rezistență…
-Qing Yan a fost cu mine încă din copilărie. Legătura noastră este mai strânsă decât între frați. A împărți un castron de mâncare nu este nimic. Când am fost într-o situație disperată, grav rănit și incapabil să mănânc, el a fost cel care mi-a salvat viața înmuiind rațiile uscate și dure ca piatra cu saliva lui.
Murong Jinghe și-a lăsat castronul jos și a spus calm, tonul său purtând o notă de nemulțumire și autoritate.
-Acum, să mănânc un pic din castronul lui nu este un motiv de alarmă.
După o pauză, a zâmbit și a adăugat:
-Luomei, nu toată lumea poate folosi la întâmplare termenul de «servitor».
Această ultimă propoziție purta un avertisment clar.
Cu excepția lui Qing Yan, care a continuat să-și mănânce în tăcere pulpa de pui fără nicio expresie, toți ceilalți au fost uimiți de cuvintele lui Murong Jinghe. A fost prima dată când Shi Gui și Yue Qin l-au văzut afișându-și autoritatea princiară. Deși felul său de a fi era plăcut, instinctiv le-a înghețat inimile. Mei Lin, care văzuse cele mai multe părți ale lui, nu a fost foarte afectată. Totuși, a fost surprinsă să afle cât de mult îl aprecia Murong Jinghe pe Qing Yan. Dintre toți, Mu Ye Luomei a fost probabil cea mai șocată.
Era atât supărată că Murong Jinghe i-ar fi reproșat public că este o servitoare, cât și impresionată de carisma lui dominatoare. Mintea ei era tulburată, neștiind dacă să reacționeze sau nu.
În acel moment, nava s-a zguduit violent. Paharele și farfuriile de pe masă s-au ciocnit puternic unele de altele, iar cei așezați au trebuit să se prindă de masă pentru a nu cădea.
Barcagiul s-a grăbit să intre.
-Am intrat în Litu Shoals.
Litu Shoals: nouă bancuri, optsprezece curbe, zece mile de vreme imprevizibilă. Această zicală descria cum Litu Shoals era format din nouă bancuri cu optsprezece curbe pe o rază scurtă de zece mile, unde clima se putea schimba dramatic.
Zilele de ploaie au îngustat bancurile și au intensificat curenții. Vârtejurile ascunse făceau ravagii. Când au întors a doua cotitură, pupa navei a fost lovită de stâncile zimțate de pe partea laterală, smulgând o bucată mare. Chiar și cârmaciul și vâslașii experimentați nu s-au putut abține să nu transpire rece.
Mei Lin stătea pe patul din cabina ei, strângându-și pachețelul, ascultând calm sunetele care veneau dinspre fundul bărcii. Poate din obișnuință, atunci când se confrunta cu un pericol potențial, prefera să fie cât mai pregătită posibil, fără să se bazeze niciodată pe noroc.
În schimb, ceilalți își vedeau de treburile lor ca de obicei, nimeni nu era la fel de atent ca ea. Yue Qin alergase chiar până pe punte pentru a urmări spectacolul palpitant al navei mari care se lupta cu prăpăstiile și cu bancurile înșelătoare.
Era după-amiază. Ca întotdeauna, Qing Yan a rămas alături de Murong Jinghe. Murong Jinghe discuta despre războiul de frontieră cu Mu Ye Luomei. Gărzile lui Mu Ye Luomei erau de asemenea prezente, gata să răspundă la întrebările aparent obișnuite, dar dificile, pe care cei doi le puneau ocazional.
Shi Gui, incapabil să intre, s-a ghemuit în fața ușii lor.
Dezastrul navei a lovit brusc, luându-i pe toți cu garda jos. Curenții subterani întrepătrunși au sfâșiat nava mare, cu chila ruptă în mai multe locuri de la izbirea de stâncă, în mai multe bucăți, apoi s-au înfășurat în jurul lor, târându-i în jos.
Mei Lin a simțit că ceva nu este în regulă și a încercat să se grăbească spre ușa cabinei, dar înainte să se poată mișca, a simțit că lumea se învârte. Întregul ei corp s-a rostogolit spre ușă. Fără să aibă timp să se gândească, a apucat tăblia patului, și-a aruncat pachetul pe umăr și a sărit pe fereastră. Vântul violent și ploaia au lovit-o în față, scoțând-o din curs. Când a încercat să aterizeze, nu a găsit nimic altceva sub picioarele ei decât prăpăstii tulburi, umbra vasului dispărând. Nu departe, putea să vadă jumătate din corpul navei care se mișca în sus și în jos, dar îi lipsea puterea să sară spre ea. Cu o bufnitură, a căzut în apa înghețată. În același timp, strigăte de alarmă și stropi au răsunat în jurul ei, în timp ce alții de pe navă aveau aceeași soartă.
Curenții au crescut, iar sub apă simțea ca și cum nenumărate mâini o trăgeau în jos. Deși Mei Lin era o înotătoare bună, prinsă cu garda jos, aproape că a cedat. În momentul în care a reușit să se elibereze de sub curent și să se agațe de o stâncă din apropiere, era epuizată.
Privind înapoi pentru a-i căuta pe ceilalți, era încă după-amiază. În ciuda ploii abundente, era suficientă lumină. Cu vederea ei ascuțită, a putut să distingă fețe cunoscute printre numeroșii oameni care se luptau cu curenții.
Primul pe care l-a văzut a fost Murong Jinghe, înotând spre țărmul opus, cu un braț în jurul lui Mu Ye Luomei, care arăta încordat, iar celălalt se agăța de o parte a navei care nu se scufundase complet. Capul lui Qing Yan s-a ridicat în mijlocul râului, apoi s-a scufundat din nou, fără a mai ieși la suprafață pentru o vreme. Inima lui Mei Lin s-a accelerat și chiar când era pe punctul de a reintra în apă, el a izbucnit brusc, purtând corpul voluminos al lui Shi Gui pe spate. Yue Qin era ajutat spre țărm de doi marinari. Cele două gardiene se agățau de o bucată de epavă plutitoare, cu fețele palide în timp ce se învârteau în curent, mai mulți membri ai echipajului navei înotând spre ele.
Un pachet a plutit pe lângă ei, iar Mei Lin l-a apucat. Știa că, deși acest incident era periculos, majoritatea oamenilor vor fi probabil în siguranță. În timp ce ofta liniștită, un ușor sentiment de singurătate i-a cuprins inima.
Nimeni pentru care să își facă griji și nimeni care să își facă griji pentru ea. După toate răsturnările de situație, era încă singură.
Coborându-și ochii cu un zâmbet amar, a agățat cele două pachete pe care le purta pe o ramură înclinată a unui copac din apropiere, apoi a plonjat înapoi în apă. A auzit pe cineva strigând alarmat, dar nu i-a dat atenție, înotând cu toată puterea spre centrul râului, începând să recupereze pachetele care pluteau la suprafață.
Până când grupul de pe malul pustiu și-a recăpătat simțurile, și-au dat seama că cineva lipsea.
-Unde este sora Mei? a strigat Yue Qin.
Cu strigătul său, ceilalți au observat imediat absența lui Mei Lin. Pentru că era mereu tăcută și rezervată, era ușor să-i uiți prezența, așa că și atunci când a dispărut, puțini au observat imediat.
Majoritatea oamenilor s-au uitat instinctiv spre suprafața turbulentă a apei, acum lipsită de oameni, toți gândindu-se la același lucru. Ochii lui Yue Qin s-au înroșit de anxietate. În ciuda abilităților sale slabe de înot, după ce tocmai fusese salvat de alții, era pe punctul de a plonja înapoi în apă.
-Nu fi imprudent! l-a certat Qing Yan, sărind în față pentru a-l prinde de braț pe Yue Qin și a-l trage înapoi.
Yue Qin a izbucnit în lacrimi, luptându-se disperat să se elibereze din strânsoarea de fier a lui Qing Yan. Scena a uimit pe toată lumea, în special pe barcagiu, care și-a dat seama că, dacă cineva ar fi murit, situația ar fi devenit foarte complicată.
Qing Yan, în același timp întristat și amuzat de reacția copilărească a lui Yue Qin, i-a dat o palmă peste cap și i-a spus rece:
-Mei este bine. Nu e nevoie să o plângi.
Plânsul s-a oprit brusc, viteza schimbării fiind remarcabilă. Yue Qin și-a șters ochii cu mâneca udă, pe cale să-l întrebe pe Qing Yan de ce era atât de sigur, când l-a văzut pe Murong Jinghe mergând spre o stâncă albă de la marginea apei. Pe stâncă se aflau mai multe pachete, dintre care două erau strâns legate împreună cu un săculeț de culoarea caisei. Agățat de ciucurele sacului era un nod de îndrăgostit adevărat ușor strâmb.
Poate că alții nu le-ar fi recunoscut, dar Qing Yan a știut imediat că acele două pachete îi aparțineau lui și lui Shi Gui. Intenția lui Mei Lin de a le lega împreună în acest fel nu ar fi putut fi mai clară.
Murong Jinghe a deschis fiecare pachet unul câte unul, confirmând proprietatea lor. Cel al lui Mei Lin era singurul care lipsea. Fața i s-a întunecat în timp ce privea prin ploaie spre stânca de pe malul opus. Piciorul său a lovit brusc, trimițând o bucată de lemn în derivă care plutea la marginea apei spre centrul râului. Corpul său s-a mișcat odată cu ea, pe cale să sară peste ea folosindu-se de impuls.
Qing Yan, care îi urmărea reacțiile, îl împinsese deja pe Yue Qin spre Shi Gui, care tocmai își revenise după ce aproape se înecase. Acesta a sărit înainte, reușind cu greu să blocheze încercarea lui Murong Jinghe de a traversa râul.
-Maestre, lăsați-o să plece, a spus Qing Yan, pregătindu-se să întâlnească privirea rece și feroce a lui Murong Jinghe. Deși fața și buzele lui erau palide din cauza frigului, expresia lui a rămas la fel de calmă ca întotdeauna, fără să dezvăluie nicio emoție.
Buzele lui Murong Jinghe s-au strâns. A spus cu răceală:
-Nu contează ce, ea a fost căsătorită cu tine. Îi poți permite să te părăsească fără un cuvânt?
În timp ce vorbea, pietricelele de sub picioarele lui s-au transformat în tăcere în praf.
Auzind asta, Qing Yan a afișat un zâmbet rar. Privirea lui s-a oprit asupra pachetelor legate la un loc, sprijinite de sacul de pe stânca albă, și a dat încet din cap, fără să rostească vreun cuvânt.
Deși nu se așteptase ca Mei Lin să plece atât de brusc, dacă aceasta era dorința ei, de ce ar fi încercat să o oprească? Știa bine că, în momentele cruciale, dacă ar fi fost pus să aleagă între prinț și ea, fără îndoială l-ar fi ales pe prinț. Iar între Shi Gui și ea, alegerea fusese deja făcută – o alesese pe Shi Gui. Cu toate acestea în minte, cum ar fi putut să o rețină în mediul periculos al conacului prințului?
Murong Jinghe l-a privit fix pe acest subordonat loial, care nu-l nesocotise niciodată. După o lungă tăcere, până când cineva din spate nu a mai suportat frigul și a strănutat de două ori, Murong Jinghe s-a întors brusc.
-Cum dorești.
