De la prima lor întâlnire, Mu Xuanling își exprimase afecțiunea pentru el de nu mai puțin de o sută de ori. Dar abia în acest moment Xie Xuechen s-a simțit brusc un pic zguduit.
El nu crezuse niciodată în afecțiunea aparent frivolă și întâmplătoare a lui Mu Xuanling. Cum puteau demonii și monștrii, vicleni și pofticioși cum erau ei, să înțeleagă dragostea adevărată?
Xie Xuechen, devotat căii sabiei, avea inima curată și puține dorințe. Nu știa ce este dragostea, simțind doar că nu ar trebui să fie așa.
Chiar și cu Puterea Yuan epuizată, el a ripostat, pur și simplu pentru că a aderat la principiile sale, protejând omenirea cu prețul vieții sale. Nu putea să stea deoparte și să vadă cum cultivatori vor muri mizerabil în mâinile demonilor și monștrilor. Dacă Mu Xuanling s-ar fi înfuriat și ea l-ar fi ucis, el nu ar fi avut niciun regret.
Cu toate acestea, când a văzut durerea din ochii lui Mu Xuanling, a simțit un moment de îndoială și confuzie, întrebându-se dacă nu cumva ea ar putea avea cu adevărat sentimente pentru el.
Dar a respins repede această idee absurdă.
Pentru că Mu Xuanling a atacat.
Ea a scos o sabie lungă magică din inelul ei. O lumină argintie a strălucit în timp ce aura sabiei l-a străpuns pe Xie Xuechen.
Xie Xuechen, cel mai mare expert în sabie din lume, a observat imediat nenumărate defecte în mânuirea sabiei ale lui Mu Xuanling. Cu toate acestea, el s-a concentrat cu atenție, conștient de tehnicile ei imprevizibile și bizare. Aura lui Mu Xuanling o depășea cu mult pe cea a lui Xie Xuechen. Dacă și-ar fi folosit adevăratele puteri, l-ar fi putut învinge într-o clipă. Dar ea nu părea să aibă o astfel de intenție, lovind fără tehnică ca și cum și-ar fi descărcat frustrările în timp ce se lupta cu Xie Xuechen.
Gao Qiumin s-a uitat la spatele lui Xie Xuechen, recunoscându-l ca fiind un cultivator de sabie. Ea a simțit vag că silueta lui îi era familiară, dar nu și-a putut aminti unde o mai văzuse înainte. Fața lui era cu adevărat prea obișnuită; odată ce el s-a întors, ea uitase deja cum arăta.
Ceilalți trei cultivatori și-au revenit. Văzând-o pe Gao Qiumin amețită, au apucat-o de braț și i-au șoptit:
-Soră mai mare, hai să fugim!
-Dar acea persoană… Gao Qiumin a ezitat.
Bărbatul făcuse un pas în față pentru a ajuta; cum putea ea să-l abandoneze?
Acel cultivator de sabie, dintr-un motiv necunoscut, nu avea putere spirituală și nu era pe măsura cultivatorului demon. Din conversația lor, părea că cultivatorul demon avea sentimente pentru cultivatorul muritor.
-Soră mai mare, nu-l putem salva nici dacă rămânem. Din moment ce a îndrăznit să se confrunte cu demonul, trebuie să aibă ceva încredere. Ar trebui să ne întoarcem înapoi pentru a raporta sectei noastre!
Auzind asta, Gao Qiumin și-a luat inima în dinți și nu a mai întârziat. A fugit imediat cu cei trei colegi discipoli ai ei.
Mu Xuanling nu avea niciun interes să-i urmărească. Nu-i păsa dacă acei oameni trăiau sau mureau. Se simțea doar plină de supărare și furie. După ce s-a descărcat o vreme, și-a revenit în cele din urmă și și-a retras sabia.
Xie Xuechen a șovăit doi pași și a îngenuncheat pe jumătate la pământ, o urmă de sânge curgându-i din colțul gurii.
Văzând acest lucru, Mu Xuanling s-a apropiat în grabă, dorind să verifice starea lui Xie Xuechen. Cu toate acestea, imediat ce a făcut un pas, a observat că ceva nu era în regulă.
Totul în fața ochilor ei a devenit încețoșat, ca și cum o ceață groasă ar fi coborât brusc, făcând imposibil să vadă ceva.
Mu Xuanling s-a calmat foarte repede.
-Sabia de sânge a fost falsă; matricea de iluzii a fost reală, a respirat adânc și a chicotit ușor, coborându-și genele lungi pentru a ascunde amărăciunea din ochii ei.
-Te-ai prefăcut că te lupți cu mine, dar ți-ai folosit sângele pentru a crea această iluzie.
Sângele unui cultivator din tărâmul Fa Xiang este un obiect spiritual pur. Trebuie să fi desenat sângele pe pietre și să le fi aruncat afară, formând treptat această matrice.
Din afara ceții a venit vocea oarecum slabă, dar rece a lui Xie Xuechen:
-Această matrice se numește Cătușele Exquisite. Nu face rău oamenilor, doar te prinde în capcană timp de douăsprezece ore.
Xie Xuechen era în afara matricei și putea vedea expresia de pe fața lui Mu Xuanling. Cu toate acestea, ea nu-l putea vedea pe Xie Xuechen și nici nu putea distinge direcția vocii lui. Ochii ei păreau oarecum pierduți și neajutorați.
-Ai fi putut pune la cale o matrice ucigașă pentru a mă ucide, a spus Mu Xuanling, oarecum abătută.
Xie Xuechen a răspuns cinstit:
-O matrice ucigașă necesită prea multă putere Yuan. Nu am suficientă pentru a o susține.
Mu Xuanling a râs sarcastic:
-Atunci cred că sunt norocoasă.
Xie Xuechen a tăcut pentru o clipă, apoi a întrebat:
-De ce ai folosit o sabie mai devreme? Abilitățile de sabia nu sunt punctul tău forte. Dacă ai fi folosit tehnici demonice…
-Atunci ai fi murit, l-a întrerupt Mu Xuanling, interesul ei scăzând.
-Ești grav rănit și nu ai Puterea Yuan pentru a te proteja. Nu ai fi putut rezista tehnicilor mele demonice.
Inima lui Xie Xuechen a tremurat ușor. O emoție ciudată i-a străfulgerat ochii limpezi de phoenix alb-negru, măturându-i vârful inimii atât de repede încât nu a avut timp să o savureze sau să reflecteze asupra ei.
-Soră, nu putem ieși? Șoarecele adulmecător de comorii și-a ridicat capul, adulmecând în jur cu nasul, ochii rotunzi lărgindu-i-se surprinși. Simțul său olfactiv și vizual erau extrem de ascuțite, iar matricele magice obișnuite și restricțiile nu-i puteau bloca percepția. Dar acum, în cătușele rafinate, cele cinci simțuri păreau amorțite, ca și cum ar fi fost scufundat în apă groasă, incapabil să audă clar sau să miroasă ceva.
-Este inutil, Mu Xuanling a scuturat ușor din cap.
– Capcanele magice au patru puteri simbolice: apărare, prindere, ucidere și mirare. Cu cât sunt mai complete cele patru simboluri dintr-o matrice, cu atât mai slab devine fiecare simbol. De exemplu, matricea de strivire a florilor cu șase vârfuri își concentrează toată puterea pe ucidere, ceea ce o face mai ușor de spart. Dar Cătuleșe Exquisite este cea mai importantă matrice de prindere din lume, deoarece are doar puterea de a prinde inamicii, ceea ce o face și mai greu de spart.
Mu Xuanling a respirat adânc, și-a concentrat puterea și și-a eliberat energia demonică. Aceasta a izbucnit în toate direcțiile, dar a dispărut în ceața albă ca și cum ar fi lovit în bumbac.
Dacă cineva nu urmează metoda corectă pentru a rupe Cătușele Exquisite, poate fi prins în ele doar pentru douăsprezece ore.
Oamenii știau doar că saia lui Xie Xuechen era de neegalat în lume, gândindu-se că nu știa cum să folosească matricele. El pur și simplu nu avea nevoie de ele. Știa să folosească matricele, dar când multe dificultăți din lume puteau fi rezolvate cu o singură lovitură de sabie, de ce să se mai chinuie să pună la punct o matrice?
Mu Xuanling uitase acest lucru, și astfel a căzut în capcana lui.
-Xie Xuechen! Mu Xuanling a strigat supărată, dar nu a primit niciun răspuns.
Șoarecele a împins-o pe Mu Xuanling cu vârful nasului și a spus cu o voce copilăroasă:
-Soră, se pare că fratele a plecat.
-De ce a plecat atât de repede! Mu Xuanling a bătut din picior în semn de frustrare.
-Eu… încă mai aveam ceva foarte important să-i spun…
A suspinat abătută, s-a ghemuit încet, și-a îmbrățișat genunchii și s-a holbat în gol la degetele de la picioare. Pantofii cu o mie de fire erau incolori, fără formă, puri și fără miros, dar se puteau transforma în orice tip de încălțăminte. În Tărâmul Demonilor, ea mergea adesea desculță, dar în lumea oamenilor, îi transforma într-o pereche de pantofi mici, brodați.
Gao Qiumin a spus că nu erau pantofi sub pat. Da, pantofii ei erau obiecte magice de nivel înalt; nu trebuiau să fie scoși.
Femeia aceea era atât proastă, cât și rea, și totuși Xie Xuechen tot a ajutat-o, doar pentru că era om…
Mu Xuanling s-a îmbrățișat oarecum deprimată
– Și eu vreau să fiu om…
I-a luat mult timp lui Xie Xuechen după ce a plecat să realizeze un lucru.
Îi datora lui Mu Xuanling încă o datorie pe viață.
Prima dată a fost când ea l-a salvat din Abisul Topit. A doua oară a fost chiar acum, când a arătat milă și nu l-a ucis.
Dar ea era un jumătate demon care practica tehnici demonice. Binele și răul nu puteau coexista. Singura modalitate la care se putea gândi pentru a-i răsplăti bunătatea era pur și simplu să nu o omoare.
Xie Xuechen a suspinat încet, neștiind că acesta era primul său suspin în peste douăzeci de ani.
Întâlnise prima problemă din viața sa care nu putea fi rezolvată cu o singură lovitură de sabie.
După ce a galopat în direcția opusă pentru o lungă perioadă de timp, s-a făcut ziuă. Xie Xuechen a găsit un han, și-a lăsat calul să se odihnească o vreme și apoi și-a continuat călătoria.
Oamenii de la han au spus că au văzut cultivatori din Valea Florilor Oglindă trecând în grabă călare. Xie Xuechen a ghicit că acei patru oameni se îndreptau direct spre Valea Florilor Oglindă pentru a raporta și probabil că nu se vor întoarce în douăsprezece ore. În secret, a răsuflat ușurat.
Scopul său era să se întoarcă la Cetatea Yong Xue cât mai repede posibil. Dacă ar fi călătorit zi și noapte, ar fi putut ajunge în patru zile. Cu acul de păr al umbrei fantomatice a lui Mu Xuanling, nu trebuia să se îngrijoreze că urma sa va fi expusă.
Gândindu-se la asta, Xie Xuechen nu s-a putut abține să nu se simtă un pic amețit.
Lumina blândă a soarelui de dimineață i-a căzut pe față. Xie Xuechen și-a înclinat ușor capul în sus, amintindu-și brusc ceva.
O jumătate de bestie care practica tehnici demonice ar simți durerea de a fi arsă de vie sub soarele arzător…
În pădurea liniștită, lumina răcoroasă a dimineții cădea ușor pe pământ.
Într-un luminiș, se afla un pachet bombat de pânză neagră care tremura brusc ușor.
-A Bao, de ce a dispărut mama ta atât de mult timp? Mu Xuanling a mormăit.
Cu două ore în urmă, un șoarece adult venise să se reîntâlnească cu cel mic din brațele ei. Micuțul se numea A Bao, iar cea mare se numea Xiu Xiu.
A Bao nu era foarte deștept, evident influențat de mama sa. Xiu Xiu, care cultivase timp de cinci sute de ani și putea lua formă umană, era o tânără adorabilă, aproape simplă la minte. Alerga nerăbdătoare înainte și înapoi, dorind să își salveze copilul, dar neștiind ce să facă.
Mu Xuanling s-a uitat la înfățișarea ei prostească și a suspinat:
-Nu există niciun ajutor. Această matrice este compus din șaizeci și patru de hexagrame, cu peste șaisprezece milioane de căi posibile. În afară de cel care a creat formațiunea, probabil doar un cultivator care este bine versat în cele Opt Trigrame și extrem de inteligent ar putea găsi o modalitate de a o sparge.
Mu Xuanling cultiva doar de cel mult șapte ani și nu învățase încă aceste lucruri pe care maestrul ei le considera neimportante.
Cu toate acestea, ochii lui Xiu Xiu s-au luminat când a auzit asta. Ea a spus că știe de o persoană extrem de inteligentă în apropiere și că se va duce să o aducă aici. Apoi, a fugit fără să se uite înapoi.
Mu Xuanling a așteptat timp de două ore, până în zori, dar Xiu Xiu nu se întorsese cu nimeni.
Cu cât se gândea mai mult la asta, cu atât se simțea mai neliniștită. Având în vedere lipsa de inteligență a lui Xiu Xiu, probabil că ea credea că toată lumea era extrem de inteligentă.
Scoase în avans o mantie neagră din inelul ei spațial. Deși nu putea bloca complet lumina soarelui, putea cel puțin să reducă durerea provocată de expunerea la soare. Din fericire, acum se afla în pădure, la adăpost de umbra copacilor. Altfel, dacă ar fi fost expusă la soare o zi întreagă, poate că nu ar fi murit, dar probabil că și-ar fi pierdut jumătate din viață.
Ah, Xie Xuechen avea o inimă atât de crudă…
Mu Xuanling se ghemuise pe pământ, desenând cercuri abătută.
-Tinere Maestre Nan, este aici!
Vocea lui Xiu Xiu a venit prin ceață. Mu Xuanling a fost surprinsă și și-a ridicat instinctiv capul, apoi și-a amintit că nu putea vedea oameni în afara formațiunii.
A auzit o voce masculină clară și blândă de la distanță.
-Hmm? Cătușele Exquisite?
Vocea era joasă, dar nu profundă, ca un izvor clar de munte sau o ploaie blândă de primăvară. Avea o putere ciudată, aparent capabilă să calmeze orice anxietate și neliniște. Doar auzind acea voce, cineva își imagina că trebuie să aparțină unui tânăr extrem de chipeș și rafinat, zâmbind înainte de a vorbi, cu afecțiune tandră în ochi.
Mu Xuanling a rămas uimită pentru o clipă înainte de a izbucni:
-Ai recunoscut Cătușele Exquisite dintr-o privire?
Xiu Xiu adusese o persoană formidabilă.
Mu Xuanling s-a gândit cu îngrijorare – din fericire, artefactul ei magic era suficient de puternic. Altfel, dacă cealaltă parte ar fi descoperit că era un demon pe jumătate fiară, nu ar fi fost ca un pește într-un butoi?
Tânărul a spus cu blândețe:
-Formațiunea de prindere numărul unu din lume, Cătușele Exquisite, prinde fără să rănească – este o formațiune miloasă.
Mu Xuanling s-a bosumflat, gândindu-se în sinea ei:
-Să mă prinzi aici ca să mă frigi ca pe carne, cum poate fi asta milostiv?
Tânărul părea să examineze împrejurimile, apoi a spus după un moment:
-Formațiunea a fost creată folosind pietre pătate de sânge. Sângele are o slabă strălucire aurie, sugerând că persoana este un cultivator Fa Xiang. Dacă un cultivator Fa Xiang vrea să ucidă pe cineva, de ce să folosească o formațiune? Dacă au vrut să creeze o formațiune, de ce să folosească sânge? Se pare că starea acestui cultivator este extrem de slabă, recurgând la o strategie de nivel atât de scăzut împotriva unui inamic. Xiu Xiu, tânăra domniță pe care vrei să o salvezi nu este probabil o persoană obișnuită.
Mu Xuanling a simțit un fior rece. Cealaltă parte aflase adevărul în doar câteva cuvinte. Cine era exact această persoană?
Xiu Xiu a spus neliniștit:
-Tinere Maestre Nan, te rog ajută-mă. A Bao este și el prins în formațiune!
A Bao a intervenit cu voce tare:
-Da, da, Tinere Maestru Nan, te rog salvează-l pe A Bao!
Tânărul maestru a chicotit ușor,
-Chiar dacă Cătușele Exquisite nu sunt rupte, vom dispărea de la sine după douăsprezece ore. De ce atâta grabă pentru a rupe formațiunea? Hmm… Ar putea fi faptul că un demon se teme de soarele arzător?
Respirația lui Mu Xuanling s-a întrerupt, iar un sentiment copleșitor de criză a făcut-o să-și scoată instantaneu artefactul magic defensiv, adoptând o poziție defensivă.
-Domniță, nu trebuie să fii nervoasă, a spus tânărul maestru cu blândețe.
-Nu vreau să-ți fac niciun rău.
Mu Xuanling bineînțeles că nu l-a crezut.
-Intuiția lui Bao este excepțional de ascuțită. Dacă ai fi un demon extrem de rău, contaminat cu karma uciderii, nu s-ar apropia de tine de bunăvoie, a continuat încet tânărul maestru Nan.
-Este acum al treilea sfert al orei Chen. Ai fost expusă la lumina dimineții, dar nu arăți niciun semn de durere. Nu trebuie să fii din Clanul Demonilor, ci mai degrabă o jumătate de bestie care a cultivat tehnici demonice.
Mu Xuanling se mândrise cu ascunderea ei excelentă, dar nu avea niciun secret în fața acestei persoane. Într-adevăr, așa cum spusese Xiu Xiu, el era extrem de inteligent…
-Ești dispus să mă ajuți să sparg formațiunea? Mu Xuanling nu se mai îndoia de capacitatea lui de a face acest lucru.
-Din moment ce ești prietena lui A Bao, sunt dispus să te ajut. Tânărul Maestru Nan a făcut o pauză, Dacă ai încredere în mine.
Mu Xuanling și-a coborât ochii, s-a gândit un moment și a spus:
-Am încredere în tine.
Tânărul Maestru Nan părea să râdă încet, apoi a spus:
-Cătușele Exquisite se bazează pe cele Opt Trigrame. Cu fiecare pas, o nouă diagramă a celor Opt Trigrame se formează sub picioarele tale. Numai dacă faci opt pași corecți la rând, formațiunea se va rupe. Dacă faci un pas greșit, trebuie să o iei de la capăt.
-Domniță, mai întâi ridică-te în picioare și fă un pas spre sud-est – asta e stânga ta din față.
Urmând instrucțiunile Tânărului Maestru Nan, Mu Xuanling a pășit spre stânga ei din față. Imediat, a văzut ceața din jurul ei crescând, iar pământul de sub picioarele ei s-a transformat în peștele Tai Chi Yin-Yang.
-Apoi, fă pasul Qian.
Mu Xuanling a pășit spre trigrama Qian, iar modelul de sub picioarele ei s-a schimbat din nou. Trigrama Qian s-a transformat în peștele Tai Chi, în jurul său apărând noile Opt Trigrame.
-A fost corect? a întrebat Mu Xuanling.
Tânărul Maestru Nan a răspuns:
-Indiferent dacă pasul este corect sau greșit, formațiunea se schimbă astfel. Nu există nicio modalitate de a elimina căile incorecte, de aceea această formațiune este numită de nerezolvat.
Mu Xuanling a tras aer în piept și și-a îngustat ochii:
-Crezi că o poți sparge?
-De ce să nu încerci? Tânărul Maestru Nan a chicotit:
-La urma urmei, ești prinsă oricum, neavând altceva de făcut.
Mu Xuanling a simțit un nod în gât.
-Mergi la trigrama Dui.
Mu Xuanling a călcat puternic pe trigrama Dui.
Tânărul Maestru Nan a râs încet și apoi a spus:
-Trigrama Xun.
Mu Xuanling a încetat să mai vorbească cu el și și-a coborât capul, urmând pas cu pas instrucțiunile Tânărului Maestru Nan.
-Ultimul pas, Trigrama Kan.
Mu Xuanling a ridicat o sprânceană, gândindu-se că el era destul de încrezător să creadă că opt pași ar fi corecți. Cu toate acestea, de îndată ce piciorul ei a aterizat, ceața din fața ochilor ei a dispărut instantaneu.
În fața ei stătea un tânăr blând, chipeș și rafinat. El a deschis evantaiul pliabil din mână pentru a o proteja pe Mu Xuanling de puțină lumină soarelui și a spus zâmbind:
-Tânăra domniță pare nedumerită cum am putut rupe formațiunea într-o singură încercare?
Mu Xuanling a realizat brusc că stăteau destul de aproape. Ea a făcut un pas înapoi pentru a se distanța de el, examinându-l cu precauție pe bărbatul din fața ei.
Părea să aibă în jur de douăzeci de ani, înalt și drept, cu un aspect destul de chipeș. Ochii lui erau luminoși și limpezi, cu un zâmbet cald. Stătea în lumina dimineții și chiar și cei care disprețuiau lumina soarelui nu puteau să nu simtă un sentiment de căldură și apropiere.
La fel de radiant ca luna strălucitoare, la fel de frumos ca irisul și orhideea.
Mu Xuanling a fost momentan amețită înainte de a răspunde:
-Cine ești tu mai exact?
Nu numai că rupsese formațiunea fără nicio greșeală, dar părea și foarte încrezător, ca și cum el ar fi fost cel care o pusese la punct.
Tânărul a dat ușor din cap și a zâmbit:
-Vila Yun Xiu de pe munte, Nan Xuyue.
După șocul ei inițial, Mu Xuanling a înțeles brusc.
Nu-i de mirare… Nu-i de mirare că era atât de încrezător…
Aceste Cătușele Exquisite a fost creația lui.
Stăpânul vilei Yun Xiu, Nan Xuyue.
Chiar și în Tărâmul Demonilor, ea îi auzise numele.
Se spunea că avea o inteligență de neegalat, fără egal în lume.
Se spunea că abilitățile sale medicale erau supreme, câștigându-și titlul de Regele Medicinii.
Se spunea că era chipeș și rafinat, cu o înfățișare ca a unei zeități.
Toți cei care îl menționau îl lăudau la nesfârșit și apoi oftau.
Pentru că se născuse cu zece orificii, talentul său era atât de puternic încât era greu de distins de cel al lui Xie Xuechen.
Cu toate acestea, acum devenise o persoană inutilă, un schilod.
