Era ziua de naștere a lui Meng Yanchen, iar seara urma să aibă loc o cină de familie.
Rudele apropiate, unchii, mătușile, verii, nepoții și nepoatele s-au adunat cu toții, chiar și bunicul Meng, în vârstă de nouăzeci și cinci de ani, a venit.
Bunicul Meng s-a născut într-o familie de intelectuali în perioada Republicii Chineze. A abandonat literatura și a urmat revoluția, fiind unul dintre cei mai vechi lideri fondatori. El a avut trei fii și o fiică, Meng Huaijin fiind cel mai mic fiu al bătrânului, iar Meng Yanchen era cel mai tânăr nepot.
În ceea ce privește strănepoții, cel mai mare strănepot terminase deja studiile și începuse să lucreze. El și Meng Huaijin erau într-o mare regiune militară a Armatei Populare de Eliberare. Când îl întâlneai, nu i te adresai nici ca unchi, nici ca bunic, dar trebuia să respecți eticheta militară, să-l saluți și să-l numești „Șef”.
De obicei, toți membrii familiei erau ocupați, doar la aniversări erau prezenți toți. De asemenea, unchii, mătușile și verii lui Fu Wenying au venit. Deși era un banchet de familie restrâns, atmosfera era foarte animată.
Nu au invitat prieteni, deoarece familia Meng a evitat întotdeauna ocaziile care ar fi permis altora să le ofere cadouri.
Doar Xiao Yixiao a venit pentru masă și i-a oferit lui Meng Yanchen câteva seturi de modele Star Wars, iar lui Xu Qin i-a adus o acadea. Cine știe de la ce recepție de restaurant o fi fost luată.
Nepotul cel mare al lui Meng Yanchen i-a reproșat: „De ce vii aici în fiecare an?”
Xiao Yixiao i-a răspuns pe loc: „Du-te și stai de pază la intrare.”
Din fericire, fiind atâția oameni, Xu Qin și Meng Yanchen nu au fost nevoiți să-și acorde atenție reciproc.
După o masă animată, invitații bărbați s-au strâns să discute despre muncă, iar doamnele s-au adunat să discute despre treburile de familie. Fiind din familia Meng, discuțiile lor zilnice nu puteau evita să includă și favoruri legate de muncă.
Xu Qin a stat o vreme cu rudele, iar când toată lumea a început să se împrăștie, să aibă conversații private sau să iasă la o plimbare, ea s-a retras în camera sa. În sfârșit, având parte de puțină liniște, a scos bucata neterminată de lemn din sertar și s-a așezat la masă pentru a continua sculptura.
A răzuit fragmentele de lemn încet-încet și a sculptat corpul figurinei, lăsând deoparte partea cea mai dificilă, capul. A pus jos cuțitul de sculptură pentru a se odihni puțin și a vrut să coboare pentru a arunca o privire.
Trecând pe lângă birou, a auzit vocile câtorva dintre cei mai în vârstă, părând că discută despre afaceri.
Xu Qin aflase de la Meng Yanchen că unchiul al treilea avea planuri să intre în secretariat și, fie că era vorba de abilități, talent sau conexiuni, avea toate calificările necesare. Recent, și Meng Huaijin urma să fie transferat și promovat.
Toți se descurcau bine, iar familia Meng era în centrul atenției.
Xu Qin nu era interesată de aceste lucruri, dar tot auzea câte un cuvânt sau două.
„…Lasă-l pe cel de-al patrulea să ia mai des legătura cu secretarul Jiang Kecun. Nu îi place în mod natural să facă astfel de lucruri, dar trebuie să îl ajuți să fie atent la prieteniile și contactele pe care trebuie să le păstreze.”
Fu Wenying răspunse: „Nu-ți face griji, relația dintre cele două familii a fost mereu bună. Qin Qin a avut o întâlnire aranjată cu fiul lui, Jiang Yu, dar nu s-a concretizat nimic. Copiii din ziua de azi, nu înțelegi ce le trece prin minte.”
A doua mătușă spuse: „Copiii din familia noastră sunt ascultători, așa că stai liniștită. Fiul familiei Zhan, care se dedă la tot felul de distracții, a avut o aventură cu o studentă și a lăsat-o însărcinată. Acum acel copil a fost îngrijit și trimis în străinătate. Fiul nu a mai putut da de acea studentă, așa că face scandal acasă în fiecare zi.”
„Educația din acea familie nu e potrivită,” comentă unchiul.
Xu Qin traversă holul și coborî scările.
Servitorii erau harnici. Nu de mult, totul era plin de pahare și farfurii, dar le curățaseră într-o clipă. Luminile strălucitoare reflectau liniștea și eleganța de pe primul etaj.
Ea parcurse singură sufrageria și sala de mese, oprindu-se după un timp. Privind casa mare, deodată uită de ce venise jos.
După ce rămase nemișcată timp de mai mult de zece secunde, se întoarse.
Trecând pe lângă salonul mic de primire, văzu un bătrân și un bărbat de vârstă mijlocie, tată și fiu, stând în fața unei mese din lemn pentru ceai— Meng Huaijin îi decojea portocale bătrânului pentru a le mânca.
Lumina era caldă; îi decojea portocala, îi curăța venele albe, o rupea în două, apoi îi întindea bătrânului o bucățică. Bătrânul o lua cu mâini tremurânde, o punea în gură și mesteca încet.
Meng Huaijin aștepta liniștit, iar când bătrânul termina de mâncat încet, îi întindea următorul segment.
Bătrânul era trecut de anii săi de vârf și părea slăbit. Nu exista o comunicare verbală între tată și fiu, doar segmentele de portocală galben-portocalii care îi conectau.
Xu Qin împinse ușa și intră, spunând: „Tată, bunicule.”
Bătrânul nu distingea cine venise, însă, deși Meng Huaijin era la vârsta mijlocie, era înalt și drept, plin de energie, fără vreun semn de oboseală; în plus, avea un chip atrăgător și remarcabil, fără a-și pierde maturitatea dobândită în timp. Având în vedere că fusese întotdeauna cinstit și mărinimos, înfățișarea sa era cu atât mai impunătoare.
Meng Huaijin o întrebă despre munca ei și spuse: „Mama ta crede că slujba ta e obositoare, dar eu cred că e bine atâta timp cât îți place.”
„Mulțumesc, tată.”
Meng Huaijin zâmbi, rupse încă o dată venele portocalei și întrebă: „În afară de muncă, e ceva care te nemulțumește?”
Xu Qin rămase tăcută. Deși nu îi plăcea să vorbească, dacă era relaxată sau deprimată, tatăl ei putea totuși să-și dea seama.
„Este pentru că mama te-a pus recent să mergi la o întâlnire aranjată?”
Xu Qin nu încercă să ascundă: „Nu pot să-mi găsesc singură pe cineva care să-mi placă?”
Meng Huaijin se întoarse să o privească: „E cineva care îți place acum?”
Xu Qin nu răspunse direct: „Nu vreau să trăiesc o viață aranjată dinainte și nu vreau o viață al cărei final să-l pot vedea dintr-o privire.”
„Chiar dacă o astfel de viață ar fi bogată și fericită, fără griji și lipsită de necazuri?”
Xu Qin nu răspunse, ci întrebă în schimb: „Tată, o iubești pe mama?”
„Desigur.”
„Dar am auzit de la fratele meu că de fapt nu erați îndrăgostiți la început.”
Meng Huaijin îi întinse portocala bunicului și povesti despre trecut. Era puțin amuzant: „Nu numai că nu eram îndrăgostiți, dar la vremea aceea îmi plăcea o altă femeie.”
„Atunci de ce…”
„Nu era potrivită.”
„Regreți?”
Zâmbetul lui Meng Huaijin deveni blând: „Nu regret. Ca să urmărești dragostea, trebuie să plătești un preț. Prețul este ireversibil, dar rezultatul este incert, așa că am renunțat. Din fericire, timpul este un bun medicament. Mai târziu, am uitat-o pe ea și m-am îndrăgostit de mama ta.”
Xu Qin se gândi pentru un moment, apoi clătină din cap: „Asta pentru că trăiți o viață relaxată și fericită împreună.”
„Da.” Meng Huaijin o privi din nou pe Xu Qin: „Pentru că viața este ușoară și lipsită de griji, o nouă iubire se naște din această fericire. În schimb, dacă doi îndrăgostiți au familii cu situații nepotrivite, pot ajunge să ducă o viață dificilă, certându-se și suspectându-se unul pe altul, și astfel dragostea se poate transforma în ură în mijlocul suferinței.”
„Dragostea este temporară, însă familia și rudenia sunt eterne.” Meng Huaijin suspină și zâmbi ușor când spuse asta, „Bineînțeles, aceasta este gândirea generației mai vechi, așa am ajuns noi aici. Voi, cei tineri, care susțineți libertatea, nu prea vă înțeleg.”
În timp ce vorbea, Meng Huaijin continuă să-i ofere bunicului bucăți de portocală.
Xu Qin se întoarse singură sus.
Deși erau mulți oameni în această casă mare, liniștea era copleșitoare.
Împinse ușa camerei sale, iar o lampă era aprinsă pe masă.
Pășind prin întuneric, un mic omuleț de lemn în costum de pompier zăcea într-o grămadă de așchii, fața sa fiind neclară—capul nu era încă terminat.
Xu Qin stătea în fața mesei și privi lung fața omulețului de lemn. Deodată, îl luă și îl aruncă în sertarul de jos, închizându-l rapid cu o izbitură.
…
Xu Qin îl invită pe Song Yan într-un restaurant chinezesc de la etajul cinci din Soho Plaza, în Si Xi Di.
Stând în liftul panoramic al mall-ului, Xu Qin urca în continuu, și vedea panourile viu colorate ale diverselor magazine de haine și cosmetice, toate cu un design atrăgător.
Deși era încă devreme pentru Crăciun, ghirlande de bile mari roșii și aurii erau deja atârnate pe tavanul mall-ului, atrăgând toate privirile.
Bărbați și femei îmbrăcați cu stil veneau și plecau, erau prieteni la cumpărături și cupluri ce se plimbau împreună.
Atunci Xu Qin îl văzu pe Song Yan pe scara rulantă. Stătea drept, cu mâinile în buzunare, urcând încet. Privea înainte, cu maxilarul ușor încleștat, părând îngândurat, dar ea nu putea ghici la ce se gândea.
Pe scară rulantă urcau și coborau mulți trecători, inclusiv mulți bărbați aranjați cu grijă. Dar chiar și așa, Song Yan ieșea în evidență într-un mod aparte.
Cu un clinchet, liftul ajunse la etajul cinci.
Xu Qin ieși din lift, iar scara rulantă pe care se afla Song Yan se apropia încet. Din colțul ochiului, Song Yan o observă venind, privirea lui redeveni imediat ascuțită și vie, iar expresia îi deveni neutră.
Când Song Yan coborî de pe scara rulantă, Xu Qin se apropie de el și îi arătă cu degetul într-o direcție: „Acolo.”
Cei doi se îndreptară către restaurant fără a spune nimic. Chelnerul îi conduse la locurile lor, gândindu-se în sinea lui: Ce cuplu frumos.
Restaurantul avea un decor în stil chinezesc, iar locurile erau lângă ferestrele interioare, oferind o priveliște asupra forfotei din mall. Scările rulante albe, îndoite și desfășurate, călătoreau înainte și înapoi prin spațiul deschis, creând o atmosferă aparte. Toată lumea trecea prin acel spațiu, iar pe fețele tuturor se citea o stare de relaxare.
Xu Qin se gândea că printre acești oameni nu ar trebui să fie cineva ca ea, cineva care venise să încheie un drum anevoios care nici măcar nu începuse.
După ce Xu Qin se așeză, privirea îi rămase împrăștiată. Fără să-l privească pe Song Yan, ceru mai întâi chelnerului două pahare cu apă. Song Yan, pe de altă parte, era diferit. Din momentul în care se așeză, privirea lui fusese ațintită asupra ei tot timpul. Deși nu arăta nicio expresie, nu-și mutase privirea nici măcar o clipă.
După ce chelnerul plecă, Xu Qin îl privi pe Song Yan și îl întrebă casual: „Te întorci la echipă diseară?”
Song Yan: „Da.”
Xu Qin se uită la telefonul ei; era 11:30 dimineața, iar el trebuia să se întoarcă la echipă la 6:00 seara.
Ea spuse: „Ai putea să te odihnești o jumătate de zi.”
Song Yan nu răspunse, iar colțurile buzelor îi desenară un zâmbet, privind-o cu o expresie ciudată, ca și cum ar fi urmărit un spectacol comic cu un clovn
Xu Qin era conștientă de toate acestea și simțea un oarecare sentiment de rușine, dar nu a lăsat să se vadă nimic pe fața ei, păstrându-și calmul.
— Acest restaurant e foarte popular…
Song Yan nu avea dispoziție pentru introduceri subtile:
— Xu Qin, dacă ai ceva de spus, spune direct.
Chelnerul le aduse două pahare de apă cu lămâie, iar Xu Qin profită de pauză pentru a întinde mâna spre paharul de apă. Privirea lui Song Yan se răci ușor, iar el bătu ușor degetele în masă:
— Întâi vorbește, apoi bea.
Xu Qin își retrase mâna, își coborî privirea un moment, apoi îl privi direct, calmă, și spuse:
— Te-am invitat la masă doar ca să-ți mulțumesc că m-ai salvat, atâta tot.
Song Yan așteptă câteva secunde. Văzând că ea a terminat și nu mai avea nimic de adăugat, își întoarse privirea către mall-ul de dincolo de geam și scoase un râs scurt.
Când o privi din nou, zâmbetul îi dispăruse complet:
— Xu Qin, ca să fiu direct, voiai să ne împăcăm acum câteva zile, dar acum regreți, simți că nu merită și nu mai ai chef de asta. E așa de greu să spui asta?
— Credeam că, după toți acești ani, personalitatea ta s-ar fi ascuțit puțin. — Făcu o pauză, nu fără un ușor sarcasm. — Sau poate o parte din tine a luat decizia, dar cealaltă încă vrea să-și lase o cale de retragere?
Îi demascase intențiile fără milă, dar asta o făcu să se simtă cumva eliberată. Nu era surprinsă deloc că el ar fi putut să-i dezvăluie partea întunecată. Era o persoană egoistă și lacomă, mereu indecisă și nesătulă.
Până la urmă, fusese întotdeauna urâtă și meschină în fața lui. Chiar și acum ezita și spera la o cale de scăpare, cât de rușinos.
Xu Qin își nodă încet, ca și cum s-ar fi forțat să ia o decizie:
— Da. Masa aceasta este ca să-ți mulțumesc, și de aici…
— Totul este încheiat, — spuse ea.
Tăcere.
Song Yan nu mai avu nimic de spus. Doar o privi, atât. Tăcerea era cumva apăsătoare, încât Xu Qin simțea că nu mai poate respira.
Song Yan doar se uita la chipul ei, la felul în care lumina din mall îi cădea pe obrajii palizi. Erau ani de când lucra ca doctor și nu avea obiceiul să poarte machiaj. Îi vedea fruntea înaltă și curată, sprâncenele subțiri, ochii întunecați, buzele mici, iar sub buza inferioară avea o mică gropiță. Nu era o frumusețe stridentă, ci delicată, ceva care te făcea să nu-ți mai întorci privirea.
Era bine să nu se fi întâlnit, într-adevăr,
Era bine să nu se fi întâlnit.
Femeia din fața lui era cea pe care o alesese, dar ea era și ipocrită, lacomă, slabă și nemiloasă.
Xu Qin, dacă te-aș fi întâlnit acum, la această vârstă, chiar dacă ai fi avut milioane în conturi, nu m-aș fi îndrăgostit de tine.
Atunci, acea privire pe fereastra clasei și-a meritat soarta.
Pe atunci, niciodată nu și-ar fi imaginat că o singură privire i-ar putea distruge inima și întreaga viață.
Dar nu spuse niciun cuvânt. Nu un cuvânt în plus.
Doar zâmbi și spuse:
— Bine.
Cu un singur cuvânt, acceptase alegerea ei și pusese capăt relației lor. Fără sarcasm, fără batjocură. Tăcut și rapid.
Inima lui Xu Qin tresări.
Se uită direct la el, ochii li se întâlniră, dar nu mai avea nimic de spus.
Când chelnerul se apropie, Xu Qin își întoarse repede privirea, luă meniul din mâna acestuia, răsfoindu-l la întâmplare, dar observă cum Song Yan se ridica.
Era normal, după personalitatea lui, cum ar fi putut să mai stea, să mănânce de parcă nimic nu s-ar fi întâmplat?
Xu Qin îl privi în sus, iar Song Yan spuse:
— Eu plec.
Era puțin tulburată, dar se liniști rapid, zâmbi discret și nu încercă să-l rețină:
— Bine.
Song Yan înclină ușor capul în semn de rămas-bun.
Xu Qin rămase rigidă pe loc, privindu-l fără să clipească, o frică bruscă încolțind în ea — dacă acesta chiar era sfârșitul.
Mall-ul era aglomerat de oameni care se plimbau;
Chelnerul stătea politicos deoparte, așteptând;
Momentul în care Song Yan se întoarse să plece se întinse brusc la nesfârșit, lăsând doar o imagine mută, fără sunet.
Până când—
Dintr-o dată, un țipăt ascuțit străpunse mall-ul:
— E foc! Ajutor!
