Taiji generează două forme, Yin și Yang.
Când Mei Lin a auzit un clic ușor, urmat de o serie de lanțuri și roți dințate, stâlpii de piatră din fața ei au coborât încet, formând un model taiji cu zona în care se afla sicriul de jad. În acel moment, venerația și admirația ei pentru Murong Jinghe au atins apogeul.
Timpul a revenit la momentul în care ea i-a prezentat lui Murong Jinghe provocarea de a se apropia de sicriul de jad.
– Cum ai reușit să descoperi acest mecanism? a întrebat Mei Lin, curiozitatea ei strălucind în ochi.
La auzul întrebării ei, Murong Jinghe și-a mutat privirea de la sicriu pentru a cerceta împrejurimile. Stând deasupra pădurii de piatră, ei puteau vedea acum întregul plan al peșterii, care era diferit de presupunerile lor inițiale.
– Vezi? Pădurea de piatră aparent centrală nu este o insulă circulară, a explicat el, gesticulând cu mâna. Este curbată ca un pește cu cap mare de-a lungul unei laturi a cavernei, formând un model taiji masiv cu flăcările puternice.
Chiar exista un alt pasaj, conectat direct la pădurea de piatră.
Murong Jinghe și-a încruntat ușor fruntea în timp ce observa această priveliște minunată. După o vreme, și-a îndreptat atenția înapoi spre sicriul de jad din apropiere și spre luminișul neregulat din fața lor. Ochii lui phoenix s-au îngustat în contemplare, făcând ca liniile ochilor săi să pară și mai lungi și mai grațioase.
Mei Lin s-a abținut să îl deranjeze, examinând fără țintă peștera ciudată în timp ce adulmeca cu atenție aerul pentru a evalua cât de mult ar putea zăbovi.
Dintr-o dată, ochii lui Murong Jinghe s-au luminat în timp ce privea spre capătul opus al pădurii de piatră de la sicriul de jad.
– Dacă există o cavitate acolo, aș putea găsi o cale să plecăm, a spus el.
S-au îndreptat într-acolo, descoperind pe neașteptate o fântână adâncă care contrasta puternic cu stâlpii de piatră din jur. Puțul era cam de aceeași mărime cu sicriul de piatră, fundul său fiind invizibil și orice prezență a apei incertă.
– Și acum ce facem? Sărim înăuntru? a întrebat Mei Lin nedumerită, incapabilă să înțeleagă cum această groapă întunecată și amețitoare ar putea duce la fuga lor.
Murong Jinghe i-a aruncat o privire tăioasă, fără să se obosească să o pedepsească.
– Nu cred că cei care au cărat acel sicriu masiv până aici au trebuit să evite cu grijă capcanele cu fiecare pas, și-a exprimat calm gândurile, dezvăluind că atenția lui a rămas pe sicriul de jad.
În timp ce vorbea, ochii lui scrutau perimetrul fântânii, căutând posibile mecanisme.
Mei Lin a avut o idee bruscă. L-a rugat să se așeze lângă un stâlp de piatră, apoi și-a folosit pumnalul pentru a desprinde o bucată de piatră și a arunca-o în fântână. Spre consternarea lor, nu au auzit niciun ecou chiar și după o lungă așteptare, provocându-le fiori pe șira spinării.
Schimbarea de perspectivă i-a permis lui Murong Jinghe să observe modelul celor Opt Trigrame sculptat pe peretele exterior al fântânii, stârnindu-i interesul.
Urmând instrucțiunile sale, Mei Lin s-a apropiat și a pipăit modelul. Acesta era într-adevăr ridicat din peretele fântânii, dar nici o răsucire, nici o împingere nu îl mișca, ca și cum ar fi fost parte a peretelui însuși. În timp ce el continua să reflecteze, ea a continuat să examineze sculptura pătrată, întorcând-o și împingând-o. Deși nu prea mai avea speranțe, o tragere întâmplătoare a făcut-o brusc să pocnească și să iasă ușor în afară. Speriată, a făcut un pas înapoi și a așteptat, dar când nu s-a mai întâmplat nimic, s-a relaxat, deși era precaută de alte manipulări.
Văzând asta, fața lui Murong Jinghe s-a luminat. După ce s-a gândit puțin, a spus:
– Încearcă să le scoți în această ordine: Qian, Dui, Li, Zhen, Xun, Kan, Gen, Kun.
Mei Lin, nefamiliarizată cu acești termeni, i-a cerut lui Murong Jinghe să îi indice pe fiecare în parte. În timp ce îl trăgea pe ultimul, au auzit un clic urmat de sunetul lent și greu al lanțurilor și angrenajelor măcinate. Fie din cauza zgomotului sau nu, ea a simțit că pământul tremura subtil. Ținându-și respirația, s-a retras rigid spre Murong Jinghe, sperând să scape împreună dacă apare pericolul.
Chiar când l-a ajutat pe Murong Jinghe să se ridice, au auzit un gâlgâit înfundat din fântână, ca și cum apa s-ar fi turnat înăuntru. Sunetul a devenit din ce în ce mai puternic, devenind un hohot tunător, iar pământul s-a zguduit violent.
Fața lui Mei Lin a devenit cenușie, nesigură de ceea ce urma să se întâmple. În timp ce se gândea să-l întrebe pe Murong Jinghe dacă ar trebui să fugă în altă parte, a observat că stâlpii de piatră din jur se scufundau încet cu o viteză vizibilă.
Câteva momente mai târziu, zgomotul și trepidațiile au încetat. Zona în care stăteau se transformase într-o câmpie de piatră albă, în timp ce spațiul în care fusese sicriul de jad își schimbase inexplicabil culoarea, curgând cu lumina unei nopți. Albul și negrul erau delimitate, dar interconectate, formând un ciclu fără sfârșit. Chiar și de la nivelul solului, ei puteau distinge un model taiji. Sicriul de jad și fântâna de apă reprezentau perfect petele de culori opuse din alb și negru pur – yin în yang și yang în yin.
Stâlpii de piatră încă îi înconjurau, separând modelele taiji interior și exterior.
– Ce… ce facem acum? a întrebat Mei Lin pe Murong Jinghe, luptându-se să proceseze aceste schimbări. Chiar și pietrele se scufundaseră – mai puteau merge în siguranță?
Deși Murong Jinghe anticipase mecanismele, nici el nu se așteptase la această scenă. Cu toate acestea, reacția lui a fost mai puțin dramatică decât a lui Mei Lin. Cu un zâmbet ușor, el a sugerat:
– Poate ar trebui să explorăm puțin.
După ce a făcut primul pas și a găsit solul la fel de solid ca înainte, concentrarea imediată a lui Mei Lin a fost fântâna. Așa cum auziseră, era acum plină cu apă, la nivelul marginii, dar nu se revărsa.
Și-a șters transpirația rece, din ce în ce mai neliniștită de acest loc straniu și dornică să plece. Fără alte ezitări, l-a sprijinit pe Murong Jinghe în timp ce se îndreptau spre sicriul de jad.
Pe măsură ce se apropiau, frigul emanat de sicriu i-a făcut pe amândoi să tremure involuntar.
– Este făcut din gheață? Mei Lin a mormăit cu sprâncenele încruntate, deși și-a dat seama că nu putea fi, având în vedere că nu dădea semne de topire în ciuda flăcărilor din jur.
Murong Jinghe nu a răspuns.
Sicriul de jad ajungea cam la înălțimea nasului lui Mei Lin. Nu avea capac și emana o strălucire strălucitoare, cu o lumină cyan slabă care părea să curgă în interior.
Neputând să vadă înăuntru, Mei Lin a observat că Murong Jinghe se holba la el pentru o vreme fără să comenteze. Ea nu s-a putut abține să nu întrebe:
– Ce este înăuntru? Știa că în sicrie se află de obicei cadavre, dar se întreba dacă nu ar putea fi și alte obiecte, poate indicii pentru evadarea lor.
După un moment de tăcere, Murong Jinghe a răspuns categoric:
– O persoană.
Mei Lin a ezitat, apoi a decis să investigheze ea însăși. L-a lăsat pe Murong Jinghe jos și, sprijinindu-se pe marginea exterioară a sicriului, a sărit ușor în sus. Antrenamentul ei de arte marțiale i-a dat agilitate și a reușit să atârne de sicriul exterior. Dacă nu i-ar fi fost teamă să nu deterioreze rămășițele din interior, ar fi putut ateriza direct în sicriu.
În momentul în care a zărit persoana dinăuntru, Mei Lin a înghețat, uitând chiar să clipească.
Indiferent cum și-ar fi imaginat, nu se așteptase să vadă o persoană în viață. Cel puțin, nu văzuse niciodată pe cineva care să-și păstreze un aspect atât de vibrant după moarte. Pielea nu arăta paloare; în schimb, avea o nuanță slabă, rozalie.
Desigur, acesta era doar un motiv pentru șocul ei. Celălalt era că acest bărbat era mai chipeș decât oricine altcineva pe care îl văzuse vreodată.
Bărbatul din sicriu părea să aibă în jur de douăzeci de ani, cu părul de un negru satinat și pielea ca jadul alb. Trăsăturile lui, delicate și elegante, emanau o frumusețe rară, dar fără să pară efeminate. Fruntea lui purta o înțelepciune calmă, un aer nobil, asemenea pinului și bambusului, simboluri ale statorniciei și puterii.
Surprinzător, în acest mormânt somptuos și în acest sicriu magnific, purta doar un simplu veșmânt din cânepă. Mâinile și picioarele sale, albe ca jadul, erau expuse, iar, în afară de perna de jad de sub capul său, nu existau alte ornamente sau bunuri funerare.
Lipsa obiectelor funerare o trezi brusc pe Mei Lin din amețeala descoperirii. După ce a mai aruncat o privire pentru a confirma, deveni tot mai neliniștită și, într-un impuls de curiozitate, era gata să sară în sicriu.
Chiar când își ridica piciorul pentru a coborî, Murong Jinghe, sprijinit de marginea sicriului, o privi atent.
-Ce faci?, a întrebat el.
-Vreau să verific dacă e mort și să văd dacă nu ascunde ceva…, explică Mei Lin, ezitând pentru o clipă, apoi adăugă, cu un zâmbet amuzat:
-Acest om este cu adevărat chipeș. N-am mai văzut pe nimeni atât de arătos până acum.
Murong Jinghe, conștient de frumusețea tânărului, se încruntă ușor la observația lui Mei Lin. Senzația de disconfort îl surprinse, dar răspunse rece:
-Dă-i drumul, dar să știi că nu te voi putea salva dacă declanșezi vreo capcană.
Mei Lin își retrase piciorul în grabă, speriată de ideea că ar putea activa din greșeală vreo capcană ascunsă în acest loc bizar. Devenise precaută ca o pasăre speriată, așa că sări repede de pe marginea sicriului și se ghemui lângă Murong Jinghe, evitând privirea lui.
-Deci, ce ar trebui să facem?, întrebă ea cu o umbră de incertitudine.
Privirea rece a lui Murong Jinghe se întunecă, iritarea strecurându-i-se în glas:
-Nu poți gândi singură?
De îndată ce cuvintele i-au părăsit buzele, își dădu seama că fusese aspru, dar mândria sa, modelată de rangul înalt și obișnuința de a da ordine, îl împiedica să își ceară scuze, mai ales unei femei care nu avea niciun statut oficial lângă el.
Mei Lin fu surprinsă de răceala lui neașteptată. Fusese mult timp de când nu-l mai auzise vorbindu-i astfel, așa că, pentru o clipă, rămase mută de uimire. Își reveni însă, răspunzând cu un râs forțat:
-Da… bineînțeles că da.
Totuși, mâna ei, ascunsă în mânecă, tremura ușor.
Fără a mai privi în direcția lui, se ridică brusc, hotărâtă, și sări din nou pe marginea sicriului, după care se lăsă ușor în interiorul acestuia. Sicriul era destul de spațios încât să evite contactul direct cu bărbatul dinăuntru, dar, în graba ei, își sucise glezna. Durerea îi smulse o grimasă, iar Mei Lin se așeză încet, sprijinindu-se de peretele interior și închizând ochii pentru a aștepta ca durerea să scadă în intensitate.
Mâna ei încă tremura ușor.
Din afara sicriului, vocea lui Murong Jinghe, mai domoală și mai puțin nerăbdătoare, răsună:
-Hei, ai găsit ceva?
Mei Lin deschise ochii și cercetă atent interiorul sicriului, păstrând o expresie impasibilă. Sicriul era gol, fără niciun obiect la vedere, și căutarea nu îi luă mult timp. Ridicând privirea, răspunse cu o voce calmă:
-Nimic.
Apoi, privirea îi căzu asupra pernei de jad de sub capul bărbatului. După o clipă de ezitare, se aplecă și îi ridică cu grijă partea superioară a corpului, încercând să apuce perna. Spre surprinderea ei, perna nu se clinti deloc, ceea ce o derută.
-Perna nu se mișcă, raportă ea, ușor confuză.
În timp ce vorbea, simți un miros subtil de pin și bambus, care îi învârti capul. Se simți amețită, aproape pierzându-și echilibrul, dar îl așeză rapid pe bărbat la loc și se retrase spre marginea sicriului. Își mușcă ușor limba pentru a-și recăpăta luciditatea, chiar în timp ce vocea lui Murong Jinghe, slabă din cauza pereților sicriului, se auzi:
-Încearcă să o apeși în jos, îi sugeră el.
Mei Lin inspiră adânc pentru a-și calma bătăile accelerate ale inimii și se întoarse spre perna de jad. Fără să îndrăznească să privească spre chipul bărbatului, se aplecă cu grijă și își poziționă mâinile de o parte și de alta a capului lui, apăsând încet perna în jos.
Nu avea mari așteptări, dar, spre uimirea ei, perna de jad începu să se scufunde încet, luând cu ea și corpul bărbatului. Speriată, își retrase imediat mâinile. Cu toate acestea, perna și bărbatul nu se opriră din mișcare, continuând să coboare în timp ce sicriul începu să tremure ușor în jurul lor.
-Ieși repede! apelul urgent al lui Murong Jinghe răsună din afara sicriului, cu o notă de anxietate clară.
Expresia lui Mei Lin se schimbă brusc. Lăsând la o parte bărbatul frumos și perna de jad, se agăță de marginea sicriului și sări în sus. Dar, chiar în timp ce se ridica în aer, un val brusc de amețeală o lovi, iar ea căzu înapoi. Din fericire, amețeala dispăru rapid, iar reflexele ei o ajutară să se prindă de ceva, tocmai când observa cum fundul sicriului devenise o gaură neagră, ca smoala. Cu toate acestea, obiectul de care se agățase nu doar că nu-i opri căderea, ci fu tras și el în jos.
Mintea i se încețoșă pe măsură ce cădea, fără să știe cât timp trecuse. Când în sfârșit realiză că se prinsese de piciorul lui Murong Jinghe și că acesta cădea acum sub ea din cauza greutății ei, se agăță și mai strâns. Chiar când credea că această cădere va fi interminabilă, un zgomot puternic de stropi se auzi, iar apa țâșni în toate direcțiile. O durere intensă îi străpunse pieptul și se răspândi prin tot corpul în timp ce apa rece o înghițea, iar întunericul o acoperi imediat.
Când Mei Lin își recăpătă cunoștința, auzi ciripitul păsărilor și simți căldura soarelui pe piele, însoțite de o durere ascuțită, greu de suportat.
Tuși, simțind o durere profundă în piept, dar nu reuși să-și reprime nevoia de a-și curăța gâtul înfundat de apă. Se rostogoli încet și continuă să tușească, eliminând lichidul din plămâni, până când simți un gust dulce-amărui, metalic, și se forță să se oprească.
Cu greu, Mei Lin își deschise pleoapele grele și lipicioase. Lumina zilei, mult timp absentă, o orbi pentru un moment, făcând-o să-și acopere ochii cu mâna. După o clipă, își coborî mâna și un zâmbet îi înflori pe buze.
Reușiseră… scăpaseră în cele din urmă!
Chiar când se pregătise să îmbrățișeze moartea, scăpaseră cumva. Senzația inimii care-i bătea încă și strălucirea soarelui păreau de-a dreptul miraculoase. Dar nu stătu mult pe gânduri. Își aminti imediat de Murong Jinghe, al cărui loc era necunoscut, și se ridică în grabă să-l caute. Surprinsă, realiză că mâna ei dreaptă încă ținea ceva strâns. Privind în jos, văzu că era piciorul lui Murong Jinghe. Nu se așteptase să-și mențină strânsoarea chiar și în stare de inconștiență.
Murong Jinghe zăcea cu fața în jos lângă ea, încă inconștient. Părul său ud era împrăștiat pe pământ, iar mâna lui, rece ca gheața, îi trezi o teamă profundă. Mei Lin îl întoarse cu grijă și, văzându-i chipul palid, nu mai stătu pe gânduri. În loc să-i verifice respirația, începu imediat să-i scoată apa din plămâni. Îi desfăcu hainele ude și începu să-i frece pieptul energic, încercând să-i redea căldura. După un timp, simți o bătaie slabă, dar clară, a inimii lui. Abia atunci își permise să se oprească.
Grăbindu-se, Mei Lin adună câteva lemne uscate și întinse mâna după amnar. Însă acesta era ud, făcând imposibilă aprinderea unui foc. Strângând din buze, își căută pumnalul, care, în mod miraculos, era încă la ea. Fără să ezite, alese o piatră tare din apropiere, adună o grămăjoară de mușchi uscat și frunze moarte în jurul ei și lovi piatra cu dosul pumnalului. Scântei săriră, iar în curând materialele uscate prinseseră flacără.
Focul ardea, având sub el un strat de pietricele. Mei Lin adună iarbă uscată și o așeză în jurul focului, dezbrăcă omul inconștient și întinse hainele lui la uscat. Apoi săpă o groapă adâncă lângă mal, pe care o căptușise cu pietre și umpluse cu apă de râu, lăsându-o aproape plină. Chiar și după ce a fost încălzit de foc pentru o vreme, Murong Jinghe nu se trezise. Corpul lui rămăsese rece, în afară de o ușoară căldură în piept.
Fără să-și piardă energia încercând să-l trezească, Mei Lin mută focul în partea cealaltă și folosi bețe de lemn pentru a transfera pietricelele încălzite în apa din groapă. Curând, apa deveni aburindă și fierbinte la atingere. Punându-l pe Murong Jinghe în apă, se dezbrăcă și ea, intrând în apă și ținându-l de spate, frecându-i pieptul și spatele cu grijă.
Groapa nu era mică, dar era strâmtă pentru amândoi. Apa ajunse să-i lovească gâtul lui Murong Jinghe. Mei Lin, fiind cu un cap mai scundă, ar fi fost scufundată dacă s-ar fi așezat, așa că se menținea în genunchi. În acel moment, deși era goală și ținea un bărbat în brațe, nu avea gânduri romantice, nici dezgust sau reticență. Era pur și simplu hotărâtă să-i salveze viața.
Poate datorită efectului apei calde sau a insistenței ei, Murong Jinghe scoase în cele din urmă un suspin abia auzit. Deși nu se trezise complet, acel sunet îi aduse Mei Lin o rază de speranță. Își strânse instinctiv brațele în jurul lui, sprijinindu-și fruntea de ceafa lui, expira încet, conștientizând, abia atunci, cât de tensionat îi fusese pieptul, atât de încordat încât o durea ușor.
Când apa s-a răcit, ea l-a scos afară. Hainele care se uscau lângă foc erau gata și ea l-a îmbrăcat. După ce s-a aranjat, s-a așezat lângă el și a privit împrejurimile.
Se aflau în valea unui râu, cu munți abrupți pe ambele părți și păduri dese în spatele lor, parcă încă adânc în munți. Râul făcea o curbă mare aici, creând un mal triunghiular unde se aflau ei. Râul lat, care curgea încet, a explicat cum au fost aduși la mal și cum au supraviețuit.
Mei Lin a suspinat, uitându-se la cerul albastru fără nori și la soarele care se apropia de zenit. După entuziasmul inițial și îngrijorarea și agitația care au urmat, s-a simțit brusc pierdută în acest moment de calm.
Înainte de a fi prinsă în pădurea de piatră, planul ei fusese simplu: să găsească un loc retras unde să se ascundă și să-și dea seama cum să vindece otrava din corpul ei. Deși îi promisese lui Yue Qin, fusese doar un pretext; nu intenționase să îl găsească. De fapt, conform regulilor lui Mu Ye Luo Mei, Yue Qin ar fi fost liber odată ce ar fi părăsit Muntele Zhong, dar pentru ea era diferit. Nu doar Mu Ye Luo Mei și ceilalți, ci chiar oamenii ei nu i-ar fi iertat ușor trădarea. Nu a vrut să îl implice pe acel tânăr naiv.
Dar acum… acum se simțea confuză, ca și cum ceva s-ar fi schimbat.
Acest om… ah, acest om…
Un foșnet de la lemnele uscate a întrerupt gândurile lui Mei Lin. Dându-și brusc seama că se gândise la o grămadă de idei inutile, a râs autoironic. S-a ridicat în picioare, intenționând să intre în pădure pentru a căuta ierburi utile sau mâncare.
După doar doi pași, a simțit brusc că ceva nu era în regulă. Inima a început să îi bubuie. S-a oprit pentru a se calma, apoi, oarecum neîncrezătoare, dar plină de speranță, a încercat să își pună în circulație qi-ul interior. A simțit un flux extrem de subțire de energie ridicându-se încet din dantianul ei. Deși mult mai slab decât înainte, era subțire, dar continuu, slab, dar perceptibil, incontestabil prezent.
Inima lui Mei Lin s-a strâns ușor când și-a testat din nou circulația qi-ului, confirmând că nu era imaginația ei. Se simțea amețită, aproape îndoindu-se că totul a fost un vis. Cum de i-a revenit brusc qi-ul? Nu e de mirare că nu i s-a părut prea obositor să-l mute pe Murong Jinghe mai devreme.
Scuturându-și capul, a decis să nu mai stea pe gânduri cu privire la această întâmplare ciudată, dar norocoasă. În schimb, s-a concentrat pe strângerea proviziilor necesare. De data aceasta, din cauza căderii lor în apă și a coliziunilor necunoscute, ea avea câteva răni noi pe lângă rănile vechi redeschise. În ciuda faptului că era într-o formă mai proastă decât înainte de a intra în pădurea de piatră, se simțea mai încrezătoare ca niciodată.
În timpul evadării lor, tânjise adesea după abilitățile ei pierdute în artele marțiale, fără să-și imagineze vreodată că le va recâștiga. Acest lucru părea o binecuvântare venită din cer, dându-i mai mult curaj să înfrunte viitorul nesigur și periculos.
Două zile mai târziu, Mei Lin, purtându-l în spate pe Murong Jinghe, încă inconștient, a ajuns la un sat îndepărtat. Satul, numit Lao Wozi, era cuibărit într-o vale de munte aproape izolată. Pământul era arid, iar sătenii erau săraci. Exista un singur drum care ducea spre lumea exterioară, dar satul avea un bătrân care știa despre ierburi și putea trata bolile.
Mei Lin a fost adusă acolo de un vânător pe care îl întâlnise în pădure. Vânătorul a alunecat și atârna de o stâncă când Mei Lin, care culegea fructe sălbatice, a dat peste el și l-a salvat. Vânătorul, un locuitor al satului Lao Wozi, i-a observat rănile și a observat că transporta o persoană bolnavă, așa că i-a condus înapoi în satul său.
Satul avea doar douăzeci până la treizeci de gospodării, majoritatea locuind pe terenul plat din inima văii, cu câteva împrăștiate în munți. Bătrânul locuia singur la marginea satului, în două colibe de paie dărăpănate și pline de curent. Când vânătorul i-a adus acolo, Mei Lin a fost de-a dreptul șocată.
Bătrânul putea trata doar afecțiuni minore. Le-a oferit gratuit câteva remedii pe bază de plante pentru rănile lor externe, dar nu știa nimic despre rănile interne ale lui Murong Jinghe și nu a detectat otrava din corpul lui Mei Lin.
Mei Lin nu avusese mari speranțe, așa că nu a fost foarte dezamăgită. Cu toate acestea, vânătorul care îi adusese se simțea responsabil. Când a auzit că ea vrea să rămână în sat, i-a ajutat activ să aranjeze totul. A vorbit cu șeful satului și cu toți sătenii, apoi a chemat niște oameni să ajute la curățarea și repararea unei case abandonate de mult timp. Într-o zi, Mei Lin și Murong Jinghe aveau un loc unde să stea.
Casa era destul de frumoasă, cu o fundație de piatră și grinzi de lemn. Deși pereții erau făcuți din pământ, erau extrem de solizi, fără crăpături vizibile. Avea trei camere principale, o bucătărie, o cameră pentru lemne de foc, ferestre din lemn sculptat și o curte. Deși era oarecum dărăpănată, era totuși mai bună decât majoritatea caselor din sat. Inițial, vânătorul îi descurajase să locuiască acolo, oferindu-se să îi ajute să construiască camere noi dacă doreau să rămână.
Locuitorii inițiali ai casei muriseră cu toții în ultimii ani, fără să lase supraviețuitori, iar sătenii dădeau vina pe casă însăși. Astfel, pentru o lungă perioadă de timp, nimeni nu a vrut să se atingă de ea. Mei Lin nu era îngrijorată în mod deosebit de acest lucru; era recunoscătoare că avea un loc unde să stea și chiar se simțea norocoasă că alții evitau casa, altfel nu ar fi fost disponibilă pentru ei. Văzând insistența ei, vânătorul nu a putut decât să ofere câteva cuvinte de precauție înainte de a intra.
La intrare, Mei Lin a simțit un alt val de recunoștință când a văzut lucrurile foștilor ocupanți încă înăuntru.
De la oale și cratițe până la așternuturi și haine, totul era acolo. Deși vechi și prăfuite din cauza nefolosirii, obiectele erau aranjate îngrijit, în mod clar neatinse. Acest lucru demonstra cât de mult se temeau sătenii de casă.
Mei Lin nu se supăra. Nu avea bani și nu ar fi putut achiziționa atât de multe lucruri pe cont propriu. Vânătorii și sătenii amabili erau deja săraci; chiar dacă ar fi vrut să ajute, nu ar fi putut da prea mult.
Mei Lin a simțit că norocul ei se îmbunătățește încet.
Și-a petrecut următoarele câteva zile ocupată cu curățarea camerelor, spălând lenjeria de pat și hainele vechi și aerisind cuverturile la soare. Ardea arpagic pentru a îndepărta umezeala și mirosurile. De asemenea, a vânat căprioare și câțiva fazani în munți, care i-au întreținut timp de câteva zile. În comparație cu mobilierul, mâncarea era mai puțin preocupantă.
Până când a pus totul în ordine și a putut să-și tragă răsuflarea, Murong Jinghe încă nu se trezise, deși respirația lui se stabilizase ca și cum ar fi fost doar într-un somn adânc. Acest lucru a îngrijorat-o, așa că s-a dus să îl consulte din nou pe bătrân.
După o lungă reflecție, bătrânul a sugerat că ginsengul ar putea ajuta. A suspinat adânc, știind că sfatul său era nepracticabil. Sătenii, darămite Mei Lin și Murong Jinghe, care păreau să nu aibă nimic, abia își permiteau să cumpere rădăcini de ginseng.
– Există ginseng în acești munți? a întrebat Mei Lin, părând uimită pentru o clipă. Bătrânul a scuturat din cap.
– Unde pot găsi ginseng? a întrebat apoi Mei Lin cu o fărâmă de speranță.
– Spițeriile din cetate ar trebui să aibă, a răspuns bătrânul, oftând din nou, ca și cum i-ar fi fost greu să-și amintească vremurile când lucrurile erau mai simple.
Mei Lin i-a mulțumit și s-a întors încet. Pe drum, s-a întâlnit cu un vânător, care i-a spus că cetatea era la zeci de li distanță, necesitând o călătorie dus-întors de două-trei zile pentru săteni.
– Este capitala? a întrebat Mei Lin, realizând brusc că nu știa unde se aflau sau cât de departe erau de Zhaojing.
Vânătorul a părut surprins pentru o clipă, apoi a râs:
– Bineînțeles că nu. Am auzit că capitala este la sute de li de aici. Este cetatea Anyang.
Mei Lin a fost uimită. Abia după ce s-a întors acasă, s-a apropiat de Murong Jinghe, șoptindu-i la ureche:
– Am ajuns la periferia cetății Anyang. Deși palidă, expresia lui Murong Jinghe părea mai liniștită ca niciodată. Rănile sale externe de la evadare se vindecaseră în mare parte, dar el rămăsese inconștient.
Sentimentul de neliniște o cuprinse pe Mei Lin. Nu știa care era problema lui, iar dorința de a-l vedea pe Murong Jinghe înapoi la viață îi apăsa inima. Ar fi preferat să se confrunte cu el în momentele lui de vitalitate, când limba lui ascuțită spunea tot ce avea pe suflet, decât să se uite la acest om liniștit, lipsit de vlagă, din fața ei.
– Dacă vei continua să dormi așa, te voi arunca lupilor din munți, a mormăit ea, nefericită, ciupindu-i ușor nasul drept, în încercarea de a-i aduce un zâmbet pe chip. Apoi, învelindu-l cu grijă, a părăsit camera.
Mei Lin nu era o persoană cu un simț puternic al binelui și răului. În mintea ei, supraviețuirea era primordială, iar în momentele de criză, putea face lucruri pe care alții le-ar fi considerat nepotrivite. Înțelegea că concepte precum corectitudinea și rușinea erau irelevante în fața morții. Acestea aveau puțină importanță pentru cineva care se confrunta constant cu pericolul, ca ea. În acel moment, tot ce conta era să-l salveze pe Murong Jinghe, să-l readucă la viață și să înfrunte împreună provocările ce îi așteptau.
În ceea ce îl privește pe Murong Jinghe, dacă și-ar fi urmat gândurile inițiale când s-au întâlnit prima dată, nu ar fi făcut atâtea eforturi pentru a-l salva. După ce a scăpat, moartea lui ar fi fost mai mult benefică decât dăunătoare pentru ea. Dar acum voia să îl salveze, indiferent de motiv. Odată ce a luat această decizie, a fost hotărâtă să îl reînvie și să îl trezească. Această încredere nu era o aroganță oarbă, ci provenea din tendința ei de a-și urmări necontenit scopurile odată ce își propunea ceva.
Astfel, a făcut o călătorie la Anyang, vizitând fiecare farmacie din cetate. Când s-a întors în satul Lao Wozi, a adus cu ea un pachet de ginseng. S-a gândit că ar fi suficient pentru Murong Jinghe pentru o perioadă destul de lungă. A cumpărat atât de mult în parte pentru că se temea că ar putea fi mai greu de obținut după ce prima achiziție a ridicat suspiciuni, și în parte pentru că otrava din corpul ei se apropia de faza activă și s-ar putea să nu aibă energia necesară pentru o altă călătorie în cetate.
Cu toate acestea, nu se aștepta ca atunci când a pășit pe ușă, Murong Jinghe să fie deja treaz. Se uita în gol la fereastra de lemn de lângă el. Auzind zgomotul, și-a întors capul. Fața lui era încă palidă, cu o expresie la fel de calmă ca atunci când era inconștient, fără nicio reacție la vederea ei.
– Adu-mi ceva de mâncare, a spus el, fără să ceară nimic altceva, tonul său fiind la fel de poruncitor ca întotdeauna.
O sclipire de bucurie a apărut în ochii lui Mei Lin. A făcut doi pași înainte, dar s-a oprit brusc, dând ușor din cap înainte de a lua ginsengul pe care îl adusese la bucătărie. Curând, s-a întors cu un castron de terci de mei aburind.
– Asta e de ieri. Mănâncă mai întâi, a spus ea, ignorându-i fruntea ușor încruntată. L-a ajutat să se așeze pe pat, sprijinindu-l cu așternut și a început să-l hrănească cu un zâmbet.
Murong Jinghe părea oarecum nemulțumit, dar nu a spus nimic, terminând în tăcere bolul de terci. Se trezise în primele ore ale nopții, în timp ce Mei Lin era în drum spre Anyang. Totul în jurul lui fusese întunecat, cu doar câteva licăriri ocazionale ale luminii stelelor prin crăpăturile ferestrelor. Confruntat cu un mediu necunoscut, nu putea să nu se teamă, dar nu avea pe nimeni pe care să întrebe. Acest sentiment a persistat până la întoarcerea lui Mei Lin.
A trebuit să recunoască faptul că, în momentul în care a văzut-o pe Mei Lin, inima lui, care fusese în suspans toată noaptea, și-a revenit instantaneu la locul ei.
