Își amintea momentul în care Si Lan tocmai se trezise după ce fusese grav rănit. Deschizând ochii și văzând-o pe Xin Mei stând lângă pat, prima lui reacție a fost să izbucnească de furie.
— De ce mai ești aici? De ce nu te-ai dus după General?!
Xin Mei a rămas perplexă:
— Voia să mă omoare — trebuia să mă duc după el ca să mor?
— Nu-ți spun să te duci să mori! a strigat Si Lan, cu adevărat furios pentru prima dată. Ai fi putut alege să nu-l cauți! Ai fi putut continua să te prefaci că nu știi nimic! Dar nu ar trebui să fii atât de indiferentă! Atât timp cât Generalul te place, nu-ți pasă ce devine?! Orice s-ar întâmpla cu el, tu doar faci pe proasta și aștepți pe margine, fără să faci nimic, sperând să se întoarcă și să te răsfețe în continuare, și vei fi fericită?
— …Si Lan, cred că ai febră și vorbești prostii. Mă duc să-l chem pe Învățatul Zhao.
S-a îndreptat spre ușă și a auzit vocea de gheață a lui Si Lan:
— De fapt, nu-l placi deloc! Îți place doar să ai pe cineva care să te prețuiască și să-ți dea totul. Cât despre ce gândește persoana asta, ce o doare — nu-ți pasă deloc!
Ușa s-a deschis și ea a ieșit direct. Învățatul Zhao stătea stângaci la ușă, ținând un lighean cu apă, și o privea.
— Ăăă… domniță… a spus el ezitând, nu vreau să fiu băgăcios, dar faptul că te porți de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic și te plimbi prin Mormântul Imperial toată ziua chiar nu e tocmai în regulă…
Poate că ar fi trebuit să fie ca acele femei din piesele de teatru — când soții lor dau de necaz, să se zvârcolească imediat în pat fără somn, să-și piardă pofta de mâncare, ba chiar să plângă până când fața li se umple de dâre de lacrimi, dorindu-și moartea. În felul acesta, toată lumea s-ar fi simțit mai bine.
— Eu… Xin Mei s-a gândit o vreme înainte de a continua, nu sunt nesimțită sau indiferentă.
Evenimentele din acea noapte s-au petrecut prea brusc, atât de brusc încât chiar și acum simțea că Lu Qianqiao s-ar putea întoarce teafăr în orice moment. Nu că nu s-ar fi gândit să meargă după el, dar la ce ar fi folosit, în afară de a fi ucisă și de a-l lăsa pe Lu Qianqiao singur cu regretul și durerea?
— Domniță, tu nu ai încredere în General.
— …
— La urma urmei, te protejezi prea bine pe tine însăți.
De la prima lor întâlnire până la nuntă, ea și Lu Qianqiao progresaseră lin. Chiar și când au existat mici tulburări, trecuseră ca norii trecători. Ea fusese mereu extrem de încrezătoare — după cum spunea tatăl ei, nimeni pe lume n-o putea umili; ea era singura capabilă să-i umilească pe alții. Așa că, atât timp cât voia ceva, Lu Qianqiao putea cu siguranță să realizeze acel lucru. Spusese că el nu va muri, așa că se va trezi cu siguranță.
Acum se gândea că Lu Qianqiao se va întoarce cu siguranță ca și cum nu s-ar fi întâmplat nimic. Cum să nu se întoarcă?
Îl văzuse chiar și în vis, mergând singur prin zăpadă cu un bici lung, privind în toate părțile, de parcă nu știa încotro să o apuce. Ea l-a urmărit și l-a întrebat: „Lu Qianqiao, unde te duci? De ce nu te întorci?”. Demult încetase să mai fie supărată sau să-i pese că o sugrumase sau că încercase să-i taie capul cu biciul. Era o soție mărinimoasă și virtuoasă.
Dar el a spus: „Xin Mei, nu am unde să mă duc”.
Locul pe care îl iubea cel mai mult, acum voia cel mai mult să-l distrugă. Persoana pe care o iubea cel mai mult, acum voia cel mai mult să o ucidă cu propriile mâini.
Nu avea unde să se ducă.
Xin Mei s-a trezit cu un start, simțind că înțelege dintr-odată starea lui de spirit din acest moment — disperarea lui, pe care ea nici măcar nu încercase să și-o imagineze.
— Te-ai trezit? Atunci te rog să te ții bine — urmează să începem să sărim în sus și-n jos.
O voce străină, dar cumva cunoscută, a răsunat deasupra capului ei. Xin Mei și-a întors gâtul în sus, dar înainte să poată vedea clar, a simțit o zguduială violentă sub ea. S-a rostogolit de la înălțime pe podea, apoi a sărit și s-a izbit la loc, simțindu-se ca o mică pietricică.
— Se… se prăbușește muntele?!
A înfăcat instinctiv orice a putut ajunge, provocând imediat un strigăt de durere din partea opusă. Privind cu atenție, l-a văzut pe marele călugăr al clanului Vulpii întinzându-și gâtul cu greu — ea îl apucase strâns de păr, trăgând până când fața lui a devenit de culoarea legumelor.
Xin Mei s-a uitat fix la el și a clipit. El a clipit la rândul lui.
O palmă a aterizat instantaneu pe fața lui, zburându-i direct un strat de piele… stai, un strat de piele?!
Marele călugăr și-a acoperit fața și a urlat:
— Nu cumva forța ta e un pic prea mare?!
După ce a vorbit, și-a coborât mâna și și-a întors fața. Într-adevăr, partea stângă a feței era roșie și umflată, iar acea față era complet diferită de cea de dinainte — tot obișnuită și ușor de uitat, dar nasul și gura erau complet diferite.
— Hei, fața ta…
Xin Mei s-a aplecat, ignorând rezistența lui timidă și jenată, i-a dat la o parte mâinile și s-a uitat la el cu seriozitate o bună bucată de vreme înainte de a spune:
— Porți legendara mască din piele umană!
Marele călugăr a tușit încet, destul de jenat:
— Există o mască, dar nu este din piele umană.
Xin Mei l-a ciupit de pielea feței și a tras tare, făcându-l să urle repetat. Cu un „fâș”, a căzut o mască — fața Trecătorului A. Cu un alt „fâș”, a căzut altă mască — fața Trecătorului B. A scos mai mult de zece măști succesiv. Uitându-se la ele, a simțit că mai sunt și altele, dar în cele din urmă n-a mai putut să tragă.
— Tu chiar n-ai față! a exclamat ea șocată.
Marele călugăr a privit spre cer și a plâns în tăcere. Nu, avea o față, chiar avea una…
— Lăsând la o parte faptul că sunt deja măritată, expresia lui Xin Mei s-a îndulcit, devenind plină de milă și blândețe, plină de superioritatea unui binefăcător care respinge cu politețe, doar pe baza faptului că n-ai față, tot n-aș fugi cu tine.
…Oare putea să sară din această trăsură lungă? Putea? Putea?
Dintr-odată, s-a simțit o altă tremurătură violentă sub ei. Xin Mei s-a rostogolit direct pe podea, dându-și seama abia atunci că păreau să fie în interiorul acelei trăsuri lungi, luxoase și impresionante. Totul în interiorul trăsurii se răsturnase deja haotic, iar marele călugăr, palid ca o legumă, se rostogolea pe podea odată cu ea.
— Trăsura asta e a ta, nu? Și o lași pur și simplu să se dezmembreze așa?!
Xin Mei s-a lovit cu capul de peretele trăsurii și a amețit instantaneu.
Marele călugăr a putut doar să zâmbească amar:
— Cineva ne urmărește din spate. Într-un moment ca acesta, nu fi prea pretențioasă.
Xin Mei s-a chinuit să se sprijine, a apucat pervazul ferestrei și și-a scos jumătate din corp afară. În cerul înalt și cetos, într-adevăr, un cal spiritual îi urmărea din spate. Călărețul purta vag haine albe, dar trăsura se zguduia violent, făcând dificilă vederea clară. Un vânt puternic a suflat, risipind o parte din norii tulburi, iar acea figură în alb a părut să se apropie tot mai mult.
Xin Mei a văzut o pereche de ochi roșii ca sângele. Cineva din neamul Duhurilor de Război!
A ridicat mâna să facă semn, dar dintr-odată acea persoană a întins un arc lung. Sunetul ascuțit al tăierii aerului a răsunat brusc când o săgeată de fier a părăsit coarda, zburând direct spre fața ei. Xin Mei s-a rostogolit înapoi înăuntru, iar săgeata a zgâriat peretele trăsurii, provocând mai multe crăpături în lemn.
— …Încearcă să mă omoare? a mormăit ea nevenindu-i să creadă.
Deși nu întâlnise mulți membri ai clanului Duhurilor de Război — doar familia lui Lu Qianqiao — pe baza experienței trecute, deși erau feroce, rareori ucideau atât de direct. Oare o supărase din nou pe soacră-sa fără să-și dea seama?
— Cel puțin nu încearcă să mă omoare pe mine, a spus călugărul.
Trăsura se legăna sălbatic sub tracțiunea celor câteva Păsări ale Paradisului. Marele călugăr s-a rostogolit la picioarele ei și s-a uitat la ea cu seriozitate:
— De fapt, am venit să te salvez.
— …Dă-mi un motiv mai întâi.
— Nicio problemă, dar… ai putea, te rog, să-ți muți piciorul un pic?
Marele călugăr a arătat spre piciorul ei care îl călca pe frunte și a zâmbit amar.
Faptele erau simple. Deșteptarea lui Li Chaoyang la vârsta de douăzeci și cinci de ani a dus la obținerea extrem de rarului corp de Duh de Război perfect, după care ea a ucis toți cei o sută treizeci și șapte de membri ai familiei soțului ei. La acea vreme, deoarece Lu Qianqiao fusese trimis înapoi în clan pentru a fi îngrijit de familia Li, el a scăpat de dezastru. Fiind de sânge mixt, era deja în dezavantaj. Membrii clanului credeau că tânăra doamnă îl va elimina fără milă la întoarcerea ei, dar Li Chaoyang doar l-a trimis departe, cruțându-i viața.
Mama și fiul avuseseră întotdeauna o afecțiune superficială. Chiar și în rarele ocazii când se întâlneau, ea stătea aproape mereu în trăsură, cu perdelele de bambus separându-i în două lumi.
Acum, gândindu-se la asta, Duhurile de Război perfecte nu aveau așa-numite emoții. Ea i-a cruțat viața probabil păstrând o speranță slabă — de vreme ce ea a putut atinge forma perfectă, fiul ei biologic ar putea fi și el capabil de asta. Acum că el chiar avea speranța de a o atinge, dar încă păstra emoții reticente în inima sa, preferând să plece singur în tăcere și să ignore ascensiunea și decăderea neamului său, Li Chaoyang avea motivele ei de furie.
Dacă Lu Qianqiao nu voia să acționeze, atunci o va face ea.
— Așa stau lucrurile.
Marele călugăr a vorbit până i s-a uscat gura, apoi a scos tubul de bambus de la talie și a luat o înghițitură de apă. Uitându-se la Xin Mei, aceasta n-avea nicio reacție și stătea cu bărbia în palme, pierdută în gânduri.
— N-ai înțeles? El a fluturat mâna prin fața ei.
Xin Mei s-a gândit o clipă și a clătinat din cap:
— Nu, eu cred că… ea nu este genul acela de persoană.
— A ucis toți cei o sută treizeci și șapte de membri ai familiei Lu — asta e un fapt. N-am timp să inventez povești.
— Ceea ce vreau să spun este că are emoții.
În acea zi în cort, în fața acelor ochi roșii ca sângele, deși erau reci și plini de sete de sânge, ea nu simțise teamă și nu dorise să se ascundă. Văzuse mâna lui Li Chaoyang pe fața lui Lu Qianqiao, vârful degetelor ei dezvăluind o urmă de regret și tristețe. Corpurile nu mint.
— Asta nu înseamnă că are sentimente pentru tine, altfel de ce am fugi pentru viața noastră acum?
Xin Mei s-a uitat la el:
— Corect, de ce fugi cu mine? Nici măcar nu suntem cunoscuți.
Marele călugăr a rânjit:
— Asta este, în mod natural, pentru că noi, cei din clanul Youhu, suntem un grup de eroi luminoși și drepți care nu permit Duhurilor de Război malefice să continue să ucidă la întâmplare. Sunt aici să opresc atrocitățile lor.
Xin Mei n-a vorbit, doar s-a uitat fix la el.
Marele călugăr a zâmbit din nou:
— În orice caz… nu-ți voi face rău, așa că stai liniștită.
Păsările Paradisului nu erau păsări obișnuite până la urmă, zburând mai repede decât caii spirituali. După ce s-au zguduit violent timp de o jumătate de oră, au scăpat în cele din urmă de Duhul de Război din spate. Amândoi erau epuizați mental de la rostogolirea prin trăsura lungă. Marele călugăr s-a sprijinit obosit, s-a uitat pe fereastră și a spus:
— Te duc la noi în clan. Odată ajunși acolo, nimeni nu va mai veni să te omoare.
— Nu mă duc, a refuzat Xin Mei foarte repede. Trimite-mă înapoi la Mormântul Imperial.
Marele călugăr era gata să urle:
— Chiar n-ai înțeles nimic din ce am spus?!
— Înapoi la Mormântul Imperial, au fost singurele trei cuvinte.
Marele călugăr și-a lepădat în cele din urmă expresia jucăușă și s-a uitat la ea în liniște:
— Chiar dacă te întorci, Li Chaoyang nu te va ucide, dar dacă aștepți zece sau douăzeci de ani, el tot nu se va întoarce. Chiar dacă se va întoarce, veți avea doar o clipă împreună înainte să te facă bucățele. Dacă mori e treaba ta, dar misiunea clanului este ca eu să te protejez. Dacă nu pot îndeplini misiunea, nici mie nu-mi va fi ușor.
— Am ceva să-i spun — trebuie să i-o spun. Nu există „nu am unde să mă duc”. Îl voi aștepta la Mormântul Imperial, îl voi aștepta mereu. Atâta timp cât sunt în viață, acel loc va fi pentru totdeauna casa lui.
Marele călugăr a suspinat adânc:
— Nu trebuie să te întorci la Mormântul Imperial. Știu unde este — lasă-mă să te duc să-l vezi.
