După ce Lu Qianqiao a leșinat, nu s-a mai trezit.
Felul în care Si Lan și Li Yan o priveau o făcea să simtă că murise deja de nenumărate ori în sinea ei… Astfel, în acea noapte, pentru prima dată în cei șaisprezece ani de viață, Xin Mei a avut un coșmar.
Se făcea că fusese prinsă de un grup de Duhuri de Război pentru a fi îngropată de vie, înghesuită într-un sicriu de piatră rece, umăr la umăr cu trupul neînsuflețit al lui Lu Qianqiao. Trupul lui era rece și înțepenit. Își amintea cum își trecea degetele peste trăsăturile lui cunoscute, dar pielea nu mai avea nicio căldură. Acea senzație de gheață pe care o au doar cei morți părea să-i străpungă pielea și să-i înjunghie inima.
Xin Mei se trezi îngrozită, cu privirea tulbure de lacrimile ce îi alunecau pe obraji. Șezu buimacă în pat o bună bucată de vreme, simțind că are un nod în gât și că nu poate respira. Chiar și ea se speriase de propria reacție.
Perdeaua cortului fu trasă brusc și Si Lan intră cu chipul pământiu:
— Scoală-te repede! Mama… mama Generalului a sosit.
Inima lui Xin Mei, rareori vulnerabilă, se prăbuși deodată. Se gândi că poate Lu Qianqiao ar fi fost bine dacă ea n-ar fi aruncat cu acea piatră blestemată. Se spălă și se îmbrăcă în grabă, iar afară văzu trăsura albă ca zăpada oprită în fața cortului.
Acolo o întâlni pentru prima oară pe mama lui Lu Qianqiao. Li Chaoyang purta straie albe și cobora tacticos din trăsură. Părul și sprâncenele îi erau negre ca cerneala, iar întreaga ei ființă părea sculptată în gheață.
Se pare că nu toate Duhurile de Război aveau pupile duble roșii tot timpul; odată trecuți de transformare, arătau ca niște oameni obișnuiți, roșul aprinzându-se doar când se trezea setea de sânge.
Li Chaoyang păru să-i arunce o privire înainte de a intra în cort. Xin Mei nu era sigură, căci femeia părea mereu absentă, învăluită într-un nor de răceală. În urma ei venea Li Min, care o sfredelea pe Xin Mei cu privirea — încă nu uitase umilința cu praful de piper de la Mormântul Imperial.
În cort, Li Yan îi arăta Doamnei cucuiul din spatele capului Generalului, spunând indignat:
— Doamnă, priviți — Generalul a leșinat după ce a fost lovit cu o piatră chiar aici.
Tânărul stăpân era în plină deșteptare, bucurându-se de noua putere, când o piatră zburătoare a distrus totul! Li Chaoyang nu spuse nimic. Își puse mănuși de mătase albă și îi atingă fruntea fiului ei. Respirația era stabilă, pielea reacționa. Simțurile îi reveniseră, dar el refuza să se trezească.
— Blamarea altora dovedește că ești încă un copil, zise ea privindu-l rece pe Li Yan. Cum ar putea neamul nostru să fie atât de fragil? Un Duh de Război care poate fi răpus de o singură piatră mai bine moare.
Se întoarse apoi spre Li Min:
— N-ați îndeplinit nicio sarcină din cele date. Ieșiți. Veți fi pedepsiți la întoarcere.
Rămasă singură, Li Chaoyang șezu la căpătâiul patului. Își scoase mănușile și, cu o mișcare stângace, îi mângâie obrazul lui Lu Qianqiao. De la nașterea lui, nu-l mai atinsese niciodată așa. Privindu-i chipul atât de asemănător cu al tatălui său, simți o urmă de nostalgie. Ochii ei negri deveniră brusc roșii ca sângele. „Să nu porți ură? Ce prostie… nici măcar eu nu pot face asta.”
— Domniță Xin, Doamna dorește să te vadă, spuse Li Min afară.
„Mireasa cea urâtă trebuie să-și întâlnească socrii până la urmă”, se gândi Xin Mei și intră în cort. Întâlni privirea roșie și rece a femeii, dar nu își plecă ochii.
— …Este ultima zi. Dacă nu se trezește acum, n-o va mai face niciodată, spuse Li Chaoyang cu voce joasă.
— Chiar e din cauza acelei pietre? întrebă Xin Mei cu jumătate de gură.
Femeia nu răspunse. Privirea ei era lipsită de emoție, ca de la o înălțime de neatins.
— Dacă nu se trezește, e ca și cum ar fi mort. Am pus deja să fie deschisă camera de veci la Mormântul Imperial. Îi place acolo, nu-i așa? Cât e viu, nu-i pot da ce-și dorește. Când va fi mort, îi voi da totul. Inclusiv pe tine.
Xin Mei rămase cu gura căscată. În loc să întrebe despre jertfă, spuse doar:
— N-o să moară.
Li Chaoyang o trimise afară, dar Xin Mei refuză categoric:
— Nu plec. Rămân aici cu el. El nu va muri, se va trezi.
— Nu-mi place să ascult amabilități deșarte.
— Ești mama lui și totuși nu crezi că va trăi? Astea nu-s amabilități, nu înțelegi asta?
Privirile lor se ciocniră. Li Chaoyang oftă aproape imperceptibil.
— Spune-i din partea mea că îi interzic să moară atât de ieftin.
Se lăsă seara. Xin Mei îi mângâia părul lui Lu Qianqiao, simțindu-se neașteptat de calmă. Începuse să-i fie dor de Mormântul Imperial. De verile răcoroase, de dealurile înmiresmate, de toți cei care îi așteptau acolo.
„Să mă recăsătoresc? Ce glumă”, se gândi ea. Nu mai voia pe altcineva. Alesul ei, destinul ei, soțul ei… era doar Lu Qianqiao.
Noaptea trecu, iar zorii începură să se arate. Deodată, capul pe care îl ținea în brațe se mișcă. Lu Qianqiao se întoarse pe o parte, își duse mâna la cucuiul din spatele capului și deschise ochii buimac. Pupilele îi erau încă roșii.
Xin Mei își ținu respirația, cu ochii măriți. Era Generalul cel bun sau Duhul de Război care ucidea la întâmplare?
Lu Qianqiao o privi lung, de parcă nu era treaz de-a binelea. Căscă, o strânse tare în brațe, închise ochii și mormăi:
— Xin Mei… nu mai face gălăgie… dormi.
Fetei îi dădură lacrimile de bucurie. Voia să-i spună cât de mult s-a îngrijorat, cum a sperat în fiecare clipă… dar el se înfășură în pătură, o ignoră cu desăvârșire și adormi la loc.
Mâinile ei, care se pregătiseră de o îmbrățișare, se transformară pe loc în pumni și loviră cu putere tăblia patului. Patul șubred se prăbuși instantaneu sub forța loviturii.
— Nu e drept! Te trezești doar ca să dormi ca un nesimțit în continuare?!
