Săgeata aceea fusese țintită spre Qiuyue, atât de iute încât era cu neputință de evitat. Xin Mei închise instinctiv ochii, dar în clipa următoare, șuieratul ascuțit urcă brusc chiar pe lângă urechea ei — fusese doar un foc de avertizare care își schimbase direcția în zbor spre orizont, fără să rănească pe nimeni.
Xin Mei expiră lung și își șterse sudoarea rece, întorcându-se furioasă:
— Cine e omul ăla?! Cum îndrăznește să tragă cu arcul pe la spate?!
— E ruda Generalului, spuse Si Lan cu glas stins. Nu putem fugi, altfel ar prefera să ne omoare decât să lase neamul Duhurilor de Război să poarte rușinea fugii.
Duhul de Război de pe platformă întinse din nou arcul la maximum, dar nu trase, rămânând ca o amenințare mută și rece.
— Ce ticălos! se înfurie ea. Știam eu că nu iese nimic bun de la ăștia cu ochi roșii!
„Mai încet cu vocea…”, plângea Si Lan în sine. Oare uitase că și Generalul avea ochi roșii?
— Mă duc să-i cer socoteală!
Xin Mei sări pe cal. Cu o smucitură de frâie, Lie Yunhua, care abia aștepta să-și descarce mânia, porni ca vântul, lăsând în urmă strigătele îngrozite ale lui Si Lan. Într-o clipită, ajunseră la platformă.
Arcașii de acolo își pregătiră săgețile, dar Li Yan, recunoscând-o pe soția lui Lu Qianqiao, lăsă arcul jos și îi spuse lui Bai Zongying:
— Generale Bai, nu o putem rănii pe această doamnă. E doar un biet civil.
Bai Zongying avea fața întunecată, de parcă nici n-ar fi auzit, cu ochii țintiți doar spre câmpul de luptă plin de fum din afara trecătorii.
— Vino încoace! Xin Mei îi făcu semn lui Li Yan cu degetul.
Li Yan șovăi, apoi sări ca o pasăre pe spatele calului, lângă ea.
— Sunt aici. Domniță Xin, unde este fratele meu mai mare?
Xin Mei se ridică în picioare pe spatele calului și îl privi cu mânie:
— Vrei să-l omori pe Lu Qianqiao!
— Cum aș putea să-l omor… Li Yan clătină din cap. Nu înțelegi legile neamului nostru.
— El nici nu se poate mișca, iar ticălosul ăla de general de pe platformă i-a dat doar soldați prăpădiți! Iar tu îl ameninți cu săgeți! Legile astea nu sunt deloc drepte!
Li Yan nu răspunse. Știa și el că era nedrept. Bai Zongying o pizmuia pe Li Chaoyang pentru că l-a trimis pe Lu Qianqiao aici să-i stea în cale. Dar, chiar și așa, nu exista cale de întoarcere. Doar fiind împinși la pragul morții puteau căpăta adevărata putere — acesta era crezul lor.
— Voi pur și simplu îl priviți cum se duce la moarte! Nu! Voi țineți cuțitul la gâtul lui ca să-l forțați să moară! Dacă toate Duhurile de Război se trezesc așa, nu-i de mirare că sunteți tot mai puțini! Vă omorâți singuri între voi!
— Domniță Xin, vă rog să vă măsurați cuvintele, zise Li Yan cu fața întunecată.
— Nu mai am ce să măsor! Xin Mei îl privi drept în ochi. În loc să tragi în ai tăi, mai bine spune-i ticălosului de pe platformă să trimită mai mulți oameni la luptă! Răsculații fac prăpăd tocmai pentru că există generali ca ăsta, care doar mănâncă și nu fac nimic! Pot generalii să fie rotunzi ca găluștele?!
Li Yan aruncă o privire spre Bai Zongying. Fata vorbise destul de tare — dregătorul auzise fiecare cuvânt, căci fața îi era acum mai verde decât legumele, tremurând de furie.
— Deschideți porțile! urlă Bai Zongying, înfăcăndu-și sabia mare și încălecând.
Lupta luă o altă întorsătură. Cu întăririle trimise și cu Generalul Bai în frunte, moralul soldaților crescu brusc. În depărtare, Si Lan profita de răgaz să-și oblojească rănile, apoi se arunca iar în luptă, mai fioros ca înainte.
— Așa mai merge, acum e corect, zise Xin Mei dând din cap mulțumită.
Li Yan o privea cu un nou respect — tânărul stăpân chiar avusese gusturi bune când și-a ales o nevastă atât de aprigă.
— Sunt Li Yan, din familia Li, se prezentă el politicos.
Xin Mei îi zâmbi larg, în timp ce mâna ei căuta pe furiș în traistă pachetele cu praf de piper proaspăt cumpărate. Învățase că piperul e mai de nădejde decât otrăvurile în anumite clipe. Tocmai când se pregătea să-l arunce ca să se răzbune pentru săgeata de mai devreme, un urlat prelung și sinistru se auzi din depărtare, ca al unei fiare hăituite.
Li Yan se schimbă la față și alergă spre câmpul de luptă. Xin Mei întoarse calul și o văzu pe Qiuyue bătând din aripi speriată, în timp ce un om cădea de pe spatele ei — Lu Qianqiao!
Totul păru să înghețe. El căzu la pământ, apoi… se ridică încet! Si Lan, nebun de bucurie, urla:
— Generale! Ai trecut de transformare?!
Lu Qianqiao nu răspunse. Stătea nemișcat, cu fața mânjită de noroi și ochii lipsiți de orice scânteie de viață, ca o statuie de piatră.
— Generale? îl mai chemă Si Lan, nelămurit.
În clipa următoare, o pereche de ochi roșii ca sângele se fixară pe el. Si Lan simți cum gâtul îi este strâns de o mână de fier și fu ridicat în aer. Sabia Yueying îi fu smulsă cu ușurință, iar el fu aruncat cât colo, izbindu-se de pământ.
Duhul de Război, încă netrezit de-a binelea, scotea urlete care sfâșiau văzduhul. Lu Qianqiao se aruncă în mulțime ca o săgeată scăpată din arc. Fără tehnică, fără conștiință — tot trupul lui devenise o lamă ascuțită. Ucidea tot ce-i ieșea în cale: răsculați sau soldați de-ai săi deopotrivă.
Xin Mei gonea pe Lie Yunhua printre săbiile ce fulgerau, încercând să-l ajungă.
— Lu Qianqiao! îi strigă ea numele.
El păru să reacționeze, întorcându-se brusc și retezând cu sabia coama calului Lie Yunhua. Xin Mei simți o durere ascuțită la umăr — suflul sabiei îi tăiase pielea! Ea se rostogoli de pe cal și o rupse la fugă, mai iute ca un iepure.
— Unde fugi?! Generalul s-a trezit! strigă Si Lan, uimit.
Ea găsi un bolovan mai răsărit și se ascunse după el:
— Îmi caut un loc să scap! Lu Qianqiao a înnebunit de tot!
— E doar din cauză că nu s-a obișnuit cu puterea! Dacă te duci la el, poate-și revine! se agita Si Lan.
Xin Mei scoase capul să privească. Lu Qianqiao încă măcelărea oameni la întâmplare. Se trase imediat înapoi. Una e să trăiești cu el, alta e să te lase el fără cap.
— Strigă-l! N-aude vocea nimănui, dar pe a ta sigur o va auzi! insista Si Lan.
„Să-l strig ca să ne facă pe amândoi tăiței?”, se gândi ea. Se uită lung la el:
— Tu… ești posedat de Învățatul Zhao?
În depărtare, Lu Qianqiao ridică sabia Yueying spre cer. O aruncă cu o forță uriașă spre cortul alb de pe deal — tabăra conducătorului Wu Shuang! Sabia, învăluită într-o lumină roșie, șuieră ca un meteorit și a distrus cortul în doar câteva clipe. Odată cu el, pieriră și cei dinăuntru.
— Regele Biruinței! E Regele Biruinței! începură să urle răsculații, văzându-și conducătorii uciși.
Oamenii lui Wu Shuang se risipiră ca puii de prepeliță. Lupta de la Jiaoping din 6 august se sfârșise cu o victorie. Generalul Bai Zongying se apropie cu o expresie tulbure:
— Generale Lu…
Abia apucă să spună două cuvinte, că Lu Qianqiao ridică iar sabia spre el. Un slujitor credincios sări să-l apere și fu retezat dintr-o singură lovitură.
— Tu… ce vrei să faci?! strigă Bai, fugind de mânca pământul.
Sabia se ridică din nou, țintind spre fața lui grasă.
— Lu Qianqiao!
Vocea unei tinere răsună brusc din spate. Mâna care ținea sabia se opri o clipă. Sub privirile tuturor, Xin Mei ridică o piatră mare de jos și o azvârli cu toată forța spre el:
— Încetează cu nebunia!
Trosc! Piatra îl nimeri pe General drept în moalele capului. Sabia îi scăpă din mână și el se prăbuși cu fața la pământ.
— Ce-ai făcut?! era să leșine Si Lan.
— Ăăă… am vrut doar să se liniștească… zise Xin Mei, simțindu-se, pentru prima dată, un pic vinovată.
Se liniștise, într-adevăr. Se liniștise de tot, căci leșinase.
