Lu Qianqiao zăcea întins pe patul de piatră, cu ochii strânși și suflarea rară.
Duhul de Război A se apropie în tăcere, îi cercetă suflarea, apoi îi ridică pleoapele și se întoarse spre tovarășul său, spunând cu voce joasă:
— Viața nu îi este în primejdie imediată.
Duhul de Război B încuviință:
— Luați-l de aici. Urmează dorința Doamnei: trimiteți-l la Trecătoarea Jiaoping.
— Este în ultima etapă a deșteptării. Cea mai mică greșeală l-ar putea costa viața. De ce se grăbește Doamna atât de tare?
— Cum ar putea neamul nostru să trăiască în ocară, sub pământ? Chiar de-ar fi să murim, trebuie să murim pe câmpul de luptă! Doamna îndrăznește să-și trimită propriul fiu la război nu doar pentru onoarea lui, ci pentru cea a întregului neam al Duhurilor de Război. În astfel de clipe, mila femeiască n-are ce căuta.
Duhul de Război A se aplecă să-l ridice pe Lu Qianqiao, punându-l pe umăr. Deodată, își aminti ceva:
— Nevasta lui?
— O păzesc eu. Până nu se așază lucrurile, n-o las să părăsească mormântul.
Înainte să termine vorba, ușa fu izbită de perete. Si Lan năvăli înăuntru cu fața descompusă de spaimă. Văzându-l pe Lu Qianqiao pe umărul străinului, dădu să se repeadă asupra lor. Duhul de Război B ridică mâna, oprindu-l:
— Micule demon, nu-ți căuta moartea degeaba.
Dar, spre uimirea lor, Si Lan căzu în genunchi cu un bufnet:
— Am jurat că oriunde va merge Generalul, îl voi urma până la moarte! Vă rog, lăsați-mă să-l însoțesc și de data aceasta!
Duhul de Război B dădu din cap aprobator:
— Bine, a ști să fii recunoscător și să întorci binele… ești un bărbat adevărat. Drumul tânărului stăpân spre Jiaoping este plin de primejdii. Mergi cu el și ai grijă de el — poate-l vei ajuta să treacă peste acest chin.
În tot acest timp, Xin Mei era ascunsă într-o odaie tainică, întrecându-se cu Învățatul Zhao la mâncat pepeni galbeni.
— Domniță, să presupunem — doar presupunem! — că cineva l-ar lua pe General și ați fi despărțiți pe viață și pe moarte. Ce ai face? întrebă Zhao, scriind de zor la noua lui piesă.
— Nimic deosebit — m-aș duce să-l aduc înapoi! răspunse ea fără să stea pe gânduri.
Învățatul Zhao înlemni cu pensula în mână:
— Uh… n-ai plânge? N-ai face tărăboi? N-ai fi sfâșiată de deznădejde? O astfel de purtare ar zdrobi inima firavă a Generalului!
— Învățatule Zhao, zise ea încruntată, tu niciodată nu nimerești adevărul!
Tocmai atunci, pași apăsați se auziră pe coridor. Două ciocănituri ușoare și politicoase răsunară în ușă.
— Domniță Xin, vă rog deschideți ușa.
Era o voce bărbătească, rece și necunoscută. Xin Mei deschise ușa. În prag stătea un Duh de Război în haine albe, cu chipul ca jadul rece și ochi roșii.
— Sunt Li Min. Din porunca Doamnei, sunt responsabil să vă păzesc pe parcursul deșteptării tânărului stăpân.
— Cine e Doamna ta? Și cine e tânărul stăpân? întrebă ea mirată.
— Tânărul stăpân este soțul dumneavoastră, Generalul Lu Qianqiao. Doamna este mama lui, Li Chaoyang. Acesta a plecat spre Jiaoping pentru onoarea neamului. Vă rog să așteptați cuminte aici.
Xin Mei se îngrozi:
— El nici nu se poate mișca și voi îl trimiteți la război?
— Neamul nostru este menit să moară pe câmpul de luptă. Vă rog, veniți cu mine.
Ieșind din odaie, Xin Mei simți cum un șoarece alb și gras — Învățatul Zhao preschimbat — îi tremura în mânecă:
— Domniță! Cred că vrea să te îngroape de vie!
— Înțeleg! se lumină Xin Mei. Atunci ce facem? Fugim? Învățatule Zhao, tu conduci atacul!
Ea se prefăcu că-l aruncă pe Zhao spre dușman. Șoarecele zbură prin aer, se izbi de perete și o rupse la fugă amețit. Li Min își apăsă tâmplele, încercând să rămână calm:
— Domniță Xin, vă rog să nu mai faceți presupuneri fanteziste.
— Înțeleg, înțeleg, dădu ea din cap. Oamenii sigur nu vor să se afle despre astfel de taine de familie.
Li Min se întreba ce putere de voință a avut tânărul stăpân de a ales-o pe fata asta de nevastă. Chiar atunci, simți cum pământul îi fuge de sub picioare. Sări ca o pasăre, dar o placă de bronz îi căzu în cap, trântindu-l în groapa capcană.
— Domniță! Pe aici! strigă Tao Guoguo de după colț.
Yinglian stătea acolo, cu o mutră acră:
— I-am spus locul și am pregătit capcana. Acum nu-ți mai datorez nimic. Fugi odată!
— Sora Hong Lian, ești un om atât de bun! îi strigă Xin Mei. Când se face bine Lu Qianqiao, o să-i spun totul despre tine și Si Lan!
Ajunse în livada de caiși sub luna plină.
— Merg la Jiaoping să-l aduc înapoi pe Lu Qianqiao, zise ea hotărâtă.
— Să aduci ce?! se tângui Zhao. E un câmp de luptă! Te duci la moarte! Trebuie să aștepți să te găsească el!
Ea doar zâmbi și o chemă pe Qiuyue. Chiar atunci, Li Min țâșni din capcană, plin de praf și cu sabia scoasă.
— Domniță Xin, unde crezi că pleci? rânji el rece.
— Ia această armă secretă! strigă ea, aruncând cu un măr în el.
— Ia și asta!
De data aceasta fu o turtă cu grăsime de rață.
— Și asta!
Un pieptene de lemn. Apoi, aruncă un praf alb care îl făcu pe Li Min să strănute și să lăcrimeze instantaneu.
— Dobitocule! Nu știi că în război totul este îngăduit? zise ea zâmbind, în timp ce Qiuyue se ridica spre nori.
