În această zi de mare bucurie, mireasa zbârlită s-a întâlnit, în sfârșit, cu mirele cu care urma să se căsătorească.
Fără ridicarea vălului cu mâna lui, fără vin de ceremonie, fără noaptea nunții — nimic din ceea ce ea își imaginase anterior nu s-a întâmplat. Acum, mirele, care nici măcar nu purta straie de nuntă, stătea în fața ei cu pupilele devenite roșii.
— O fi făcut conjunctivită?
Xin Mei se uită la propriile mâini, apoi la el, cumpănind dacă să meargă direct să-l bată măr sau să-i dea cu mărinimie o șansă să se explice, dând dovadă de o purtare virtuoasă. Înainte să se poată hotărî, mirele vorbi primul:
— Lasă-l pe Si Lan. Sunt aici acum. Dacă ai ceva de spus, poți să-mi spui mie.
Ea îl împinse pe Si Lan într-o parte, simțind deodată că situația de față părea desprinsă din piesele de teatru populare. În clipa următoare, Lu Qianqiao probabil că va afișa o expresie schimonosită care să țină oamenii la distanță, folosindu-și buzele subțiri și reci pentru a scuipa cuvinte crude precum „nu te-am plăcut niciodată” sau „totul a fost doar în mintea ta”. Apoi, după ce ea va fugi plângând de furie, protagonistul masculin, aparent fără inimă, dar de fapt profund îndrăgostit, va scuipa încet un cheag de sânge, se va sprijini slăbit de Si Lan și se va prăbuși lent. Pe un fundal de flori de cais căzând la pământ, va exprima acea legătură sfâșietoare de tipul „te iubesc, dar nu te voi lăsa să afli”…
Se dezgustă atât de tare de propria imaginație, încât făcu trei pași în spate și strigă:
— Lu Qianqiao, ai înțeles greșit — tu ești cel care îmi datorează o explicație! Și să nu fie una grețoasă!
El fu, într-adevăr, foarte îngăduitor și dădu din cap:
— Transformarea a început. Nu știu dacă pot supraviețui.
Se temea oare că, dacă va muri, ea va deveni o mică văduvă la mai puțin de o lună după măritiș? Xin Mei își încrucișă brațele și începu să-și imagineze din nou — el prăbușindu-se, scuipând sânge în timp ce spunea tremurând: „Si Lan… nu o lăsa să afle adevărul… nu e conjunctivită, doar nu vreau ca ea să rămână văduvă mai târziu…”.
I se făcu pielea de găină și răpăi:
— Schimbă motivul!
— Căsătoria a fost aranjată de mama mea, spuse Lu Qianqiao calm, de la început până la sfârșit. Ea era persoana care ședea în trăsură în acea zi. Chiar și în rândul clanului Duhurilor de Război, ea este o doamnă cu un statut foarte nobil. Pentru o chestiune atât de mică, Împăratul Rongzheng a fost foarte bucuros să-i facă pe plac. Dacă eu nu supraviețuiesc transformării, nici tu nu vei trăi. Trebuie să fii îngropată de vie cu mine, ca să nu fiu prea singur după moarte.
Ea rămase, în sfârșit, șocată:
— Îngropată de vie? Eu… n-am auzit niciodată de asta…
El zâmbi ușor, cu o expresie mohorâtă:
— Xin Mei, dacă insiști să te măriți cu mine, atunci mărită-te și însoțește-mă în moarte.
Întinse mâna:
— Vino, diseară putem avea noaptea nunții.
Ea se retrase rapid încă trei pași, ascunzându-se după un copac, doar cu capul irosit pe lături, privindu-l cu suspiciune de sus până jos:
— Chiar… chiar așa să fie?
Lu Qianqiao o privi fix:
— Dacă mă însor cu tine sau nu, chiar nu contează, dar acum ai devenit o piesă de șah pe care mama o folosește ca să mă forțeze, și totodată o povară pentru mine. Inițial am vrut să evit asta în liniște, dar tu ai venit aici cu mare tam-tam…
Ea se înfurie din cauza tonului nepăsător din vorbele lui:
— Nu vreau să aud asta! Lu Qianqiao, ai curajul să spui ce gândești cu adevărat?! Nu vrei să te însori cu mine? Nu-ți place de mine?
Cât de îndrăznețe și ascuțite erau întrebările ei — până și Si Lan fu șocat. Nici măcar printre demonițele feminine nu văzuse vreodată una atât de aprigă și cu obrazul atât de gros. Lu Qianqiao nu-i evită privirea. După o vreme, spuse rar:
— Nu-mi ești antipatică.
— Atunci de ce ai fugit de la nuntă?
— …Nici nu-mi place de tine destul încât să vreau să mă însor cu tine indiferent de consecințe.
Ea tăcu. Lu Qianqiao se întoarse și spuse încet:
— Xin Mei, chiar vrei atât de mult să te măriți cu mine? Atunci urmează-mă. Cât timp mă mai pot mișca, hai să fim un adevărat cuplu căsătorit pentru câteva zile.
După o vreme foarte lungă, atât de lungă încât Si Lan crezu că ea nu va mai vorbi niciodată, Xin Mei spuse, în sfârșit, ceva.
— Lu Qianqiao, întrebă ea, îți amintești că te-am rugat să-mi faci o figurină cu un General drept cadou de ziua mea? Ai terminat-o?
El se încruntă ușor, se gândi o clipă, apoi realiză:
— Am uitat.
— …Ei bine, atunci, din moment ce ai spus lucrurile astfel… a rămâne aici nu ar face decât să mă umilesc și mai mult. Plec chiar acum…
Ea ieși de după copac și, deodată, râse:
— …chiar ai crezut că voi spune asta și apoi voi pleca supusă?
Lu Qianqiao se uită cu uimire la chipul ei ridicat. Stătuse atât de dreaptă, dreaptă până la mândrie, de parcă nimic nu ar fi putut-o doborî. Ochii îi erau uluitor de strălucitori, conținând ceea ce părea a fi furie curată.
— Ești un laș!
Se mișcă iute ca o nălucă, năpustindu-se instantaneu în fața lui. În clipa următoare, pumnul ei îl lovi în plin și el nu se putu apăra deloc, căzând pe spate. Deodată, ceva greu ateriză peste el — ea îl încălecase, apucându-l de guler și scuturându-l violent în timp ce urla:
— Crezi că sunt atât de ușor de păcălit?! Am văzut placa asta în piese de teatru de nenumărate ori! Îndrăznești să mai spui o dată că nu-ți place de mine?! Îndrăznești?!
Văzând un General de Cavalerie în carne și oase pe cale să fie făcut bucățele de ea, Si Lan era de-a dreptul disperat. Voia să-și apere stăpânul, dar nu putea interveni — forța furioasei Xin Mei era prea uluitoare; nici zece ca el n-ar fi fost pe măsura ei.
— Mai întâi te-ai jucat cu sentimentele mele, apoi te-ai jucat cu demnitatea mea! Acum chiar plănuiești să te joci cu trupul meu?! strigă ea în timp ce îl bătea măr. Crezi că nu îndrăznesc? Chiar dacă mori mâine, astăzi trebuie să ai mai întâi o noapte a nunții cu mine! Haide! Haide!
Îi apucă halatul subțire și, cu un sunet de sfâșietură, rupse o bucată lungă. Pieptul lui, oarecum palid, dar solid, fu astfel expus cu forța în vânt.
Si Lan era atât de agitat că simțea că leșină. Cinstea Generalului! Prețioasa lui cinste era pe cale să fie ruinată de această stea aducătoare de dezastre?! Tocmai când era gata să se arunce înainte, indiferent de consecințe, pentru a opri totul, pași zgomotoși se auziră din afara livezii de caiși. Acei oficiali de nuntă păreau să-și fi găsit drumul până aici, strigând cu voce tare:
— Domniță! Generale? Am auzit voci, sunteți aici?
Xin Mei urlă:
— Valea! Avem noaptea nunții!
Totul în jur se liniști instantaneu.
— Iertareeeee… ahhhhh…
Toată lumea fugi mâncând pământul. O viață aprigă chiar n-avea nevoie de nicio scuză — până și nopțile nunții se puteau întâmpla în păduri.
Ea strângea gulerul zdrențuit al lui Lu Qianqiao, cumpănind cum să ducă la bun sfârșit noaptea nunții, când, pe neașteptate, el îi apucă blând încheietura. Zăcea pe spate, cu părul negru împrăștiat pe pământ, cu colțul stâng al buzelor însângerat de la bătaia ei. Totuși, părea să nu simtă nicio durere, doar o privea tăcut și spunea încet:
— Xin Mei, încetează cu buclucurile.
Încă un pumn, de data asta lovindu-i partea dreaptă a feței, părând să-i spargă un dinte. El se încruntă, scuipând o gură de spumă sângerie care conținea jumătate de dinte rupt.
— Știi cât de fericit a fost tatăl meu? Și acum tu îmi spui să plec? De ce n-ai spus-o înainte?! Cine te-a pus să-mi faci figurine?! Cine te-a pus să-ți pese de mine?! Cine e cel care face buclucuri, de fapt?!
— …Atât de mult vrei să te măriți cu mine? întrebă Lu Qianqiao încet.
Pumnul se opri. Xin Mei îl privi fix, incapabilă să mai spună ceva. El închise încet ochii, îi atinse capul, cu vocea joasă și blândă:
— Îmi pare rău că ți-am sfărâmat visul de a fi mireasă.
O singură dată în viață porți rochia de nuntă, o singură dată ai sfiiciunea aceea sub văl, stând în palanchin și făcându-ți griji despre ce simte el — în tot acel timp, mintea ei fusese plină de gânduri despre el. Se dovedise că, într-adevăr, chiar voia atât de mult să se mărite cu el.
— Da! vocea ei era intensă și tare. Chiar vreau atât de mult să mă mărit cu tine! Și ce dacă?!
Lu Qianqiao ținea ochii strânși, cu genele tremurând violent. Simțea valuri de frig și căldură pe spate, iar încheieturile mâinilor începuseră să-i tremure ușor — necontrolat, nestăvilit.
— Ce transformare, ce jertfă prin îngropare — nu-mi pasă de nimic din toate astea! Să folosești astfel de motive ca să mă trimiți departe… ești prea naiv! Îi cuprinse fața cu ambele mâini și îl scutură tare. Deschide ochii! Nu te las să scapi!
El deschise ochii tremurând, întâlnind privirea ei strălucitoare ca soarele. Fără milă de sine, fără modestie prefăcută — Xin Mei n-avea nevoie de acele așa-numite calități feminine virtuoase drept decor. Ea spunea doar ce voia să spună, făcea ce voia să facă, iubea… pe cine voia să iubească.
— Eu… gâtul i se strânse; nu mai putu spune nimic.
Ea expiră și îi eliberă fața:
— Atunci, să ne continuăm noaptea nunții.
— Voi… v-a ajuns! Si Lan nu mai putu suporta, strigând cu fața roșie. Priviți cu atenție! Ce fel de loc e ăsta? Eu încă sunt aici! Ce noapte a nunții?!
Xin Mei se uită la el mirată:
— Tu încă mai ești aici?
— Tu… tremura el tot arătând spre ea, cu stele jucându-i în fața ochilor.
Deodată, mugetul unui bou se auzi de deasupra. Toți trei priviră în sus și văzură un car dărăpănat coborând lent din nori, cu un punct negru rotindu-se rapid în jurul lui, scoțând croncănituri ascuțite. După ce se roti o dată în afara livezii, părând să-i observe, zbură direct spre ei — era micuța cioară.
— Generale! Micuța Cioară s-a trezit. Despre ce m-ați întrebat…
Stăpânul Meishan sări sprinten din car, cu fața plină de urgență. Când văzu scena din livadă, înlemni complet. Asta, asta… Micuța Mei ședea pe, ședea pe General, nu-i așa? Ce purta ea… rochie de nuntă? Zdrențe? Fustă ruptă? Ce se întâmpla? Privindu-l pe General din nou — zăcea pe spate, cu o mână sprijinindu-i spatele ei, cu cealaltă întinsă relaxat, hainele într-o dezordine completă, expunând o porțiune mare de piept gol… Cei doi oameni, unul roșu la față, unul plin de lacrimi…
Stăpânul Meishan se clătină în spate cu fața palidă:
— Voi… voi… ce faceți?!
— Avem noaptea nunții, spuse Si Lan, care fusese tratat ca decor până atunci. Nemuritorule Meishan, ce coincidență că ai venit tocmai acum. Ai ceva important?
— Noaptea… noaptea nunții… aceste două cuvinte loviră ca un trăsnet, făcându-l pe Meishan să se mai clatine câțiva pași.
Fusese ocupat cu rănile Micuței Ciori timp de peste o lună — cum se căsătoriseră ăștia doi deja? Și… și consumaseră?! Generale, nu cumva te-ai mișcat prea repede?
— …Dacă ai ceva de spus, spune, se încruntă Lu Qianqiao.
Era nerăbdător! Îi arunca priviri tăioase, spunându-i să termine repede ce are de zis și să valea, să nu le strice noaptea nunții!
Lacrimile începură să curgă pe fața lui Meishan în timp ce îngăimă:
— Despre transformarea duhurilor de război cu sânge amestecat… nu e chiar așa, că nu supraviețuiește nimeni… Micuța Cioară n-a găsit decât atât, apoi… apoi a fost rănită de rudele Generalului…
Lu Qianqiao cumpăni o clipă, dar nu arătă bucuria nespusă la care se așteptau toți, doar dădu din cap:
— Îți mulțumesc. Si Lan, dă-i ingredientele pentru vinul divin de ceremonie drept plată.
Si Lan scoase o cărticică subțire din sân și i-o întinse:
— Nemuritorule Meishan, vă mulțumim.
Meishan luă cărticica buimac, parcă nici n-avea chef să o răsfoiască. Se uita fix la Xin Mei, plângând în tăcere, murmurând:
— Micuță Mei… tu… chiar te-ai măritat cu el așa?
Ea aprobă foarte repede:
— Da. Stăpâne Meishan, ar trebui să te întorci mai întâi. Când vom avea timp mai târziu, te vom vizita.
„Nu, nu, ar fi de ajuns să vii tu singură!”
— …Hai să mergem, fața lui Lu Qianqiao se înroși ușor. Xin Mei… tu… dă-te jos mai întâi.
Ea încă părea supărată:
— Hmph! Nu ne mai continuăm noaptea nunții?
El ridică mâna și o mângâie blând pe frunte:
— Bine, hai, scoală-te.
Stăpânul Meishan îi privi buimac pe cei trei dispărând în adâncurile livezii de caiși. Un vânt rece suflă, ridicând mii de petale albe. Focurile fantomatice jucau în livadă cu sunete tânguitoare de jur împrejur…
Venise aici astăzi special ca să se umilească? Îi venea să plângă de-a binelea.
