**Linia temporală originală Partea 2**

După acea zi de despărțire, Zhou Tingzhao n-o mai văzu câteva zile la rând, până într-o prânz când Pei Feng îl duse la un restaurant în stil Hong Kong.

Era ora mesei, restaurantul era plin ochi, dar Zhou Tingzhao o zări dintr-o privire. Sang Ru stătea lângă fereastră, aruncând o privire în timp ce vorbea cu însoțitorii ei. Se opri, apoi îi făcu un mic semn din cap cu un zâmbet.

Zhou Tingzhao răspunse salutului și se așeză cu Pei Feng într-o altă zonă.

De atunci, directorul Zhou mâncă mâncare în stil Hong Kong câteva zile la rând, dar nu o mai întâlni niciodată pe cea pe care voia s-o vadă. În schimb, nu făcu decât să-i sporească încrederea lui Pei Feng în recomandările culinare.

În acea zi, după câteva ore suplimentare de lucru, Zhou Tingzhao ajunse destul de târziu în parcare. Auzi ce părea a fi o ceartă lângă locul lui de parcare.

— Nu e potrivit să pleci fără să aștepți proprietarul mașinii.

O altă voce masculină sună feroce și intimidantă:

— Ce te privește pe tine?

Femeia tăcu o clipă, apoi plescăi din limbă și spuse:

— Presupun că nu mă privește. În cazul ăsta, o să arăt pur și simplu video-ul proprietarului când ajunge.

— Tu!

Sang Ru ridică din umeri indiferentă, fluturând intenționat video-ul înregistrat în fața lui.

Bărbatul se hotărî să coboare din mașină.

— Mașina pe care am zgâriat-o e asta, nu a ta! Bagă-ți nasul în treaba ta!

Spunând asta, încercă să-i smulgă telefonul. Sang Ru ținu mâna la spate și se dădu înapoi, retrăgându-se până când se ciocni de cineva. Acea persoană îi înconjură umerii cu brațul, ferind-o în spatele lui, lăsând ceilalți să vadă doar spatele lui lat.

Zhou Tingzhao se uită în jos la bărbatul mai scund din fața lui și spuse:

— Domnule, hai să vorbim civilizat.

— Altul care-și bagă nasul? Nu te privește, pleacă!

Zhou Tingzhao zâmbi ușor și arătă spre mașina din apropiere.

— Mașina asta e a mea.

Fața bărbatului se crispă vizibil o clipă, deși încercă să-și păstreze calmul.

— Doar pentru că zici că e a ta nu înseamnă că e.

Zhou Tingzhao scoase cheia mașinii și apăsă un buton. Sigur, mașina se descuie cu un bip.

Sang Ru scoase capul din spatele lui cu un zâmbet ironic.

— Ei, acum video-ul nu mai e necesar.

Bărbatul era clar în culpă și, văzând că provocase pe cineva cu care nu era de joacă, chemă cu părere de rău asigurarea după ceva rezistență ca să rezolve dauna.

Sang Ru n-avea motiv să mai rămână, așa că spuse:

— Atunci eu plec. Îți trimit video-ul mai târziu, poate servi ca dovadă.

Zhou Tingzhao se întoarse și, după o clipă, zâmbi și întrebă:

— Ai datele mele de contact?

Sang Ru vru inițial să spună că erau încă în grupul de chat al clasei, dar pe urmă se gândi mai bine, deschise telefonul și îi arătă codul QR.

— Poți să-l ai acum.

Zhou Tingzhao o privi intens fără să spună nimic, apoi ridică mâna să scaneze. Cu un „bip”, apăru pagina ei de profil.

Interfața asta îi era foarte familiară. De când se crease grupul comun, îi dăduse click pe poza de profil de multe ori. Era prima dată când trimitea o cerere de conexiune.

Când Sang Ru ajunse pe stradă, primi primul lui mesaj —

„Mulțumesc. Te invit eu la o masă într-o zi.”

Grupul de teatru muzical pe care voia să-l vadă juca aici. Sang Ru venise singură, dar la finalul spectacolului întâlni o față familiară la ieșire.

Zhou Tingzhao ieșea în evidență prin înălțimea lui printre spectatorii înghesuiți. Spre deosebire de înfățișarea lui obișnuită în costum, purta un tricou alb larg și pantaloni negri.

Nu auzise niciodată că ar avea interes pentru musicaluri. Sang Ru se gândi inițial să se prefacă că nu-l vede, dar când privi din nou, ochii li se întâlniră direct.

— Ce coincidență, spuse Zhou Tingzhao apropiindu-se.

— Mhm, răspunse Sang Ru, părând naturală în timp ce mergea alături de el. Nu știam că-ți plac și ție astea.

Vocea lui Zhou Tingzhao era foarte blândă:

— Îmi plac.

Urmând mulțimea afară, auzeau oamenii din jur schimbându-și impresiile despre spectacol, discutând înfățișarea personajelor principale, aranjamentele îndrăznețe ale intrigii și mișcările de pe scenă.

Cei doi rămaseră tăcuți o vreme, până când Sang Ru, ascultând conversațiile, întrebă brusc:

— De ce ai ales „Spring Awakening”?

Zhou Tingzhao tăcu mult timp înainte să se oprească și să spună:

— Renaștere.

Sang Ru îi oferi un zâmbet rar, sincer.

— Alții văd decădere și haos, dar tu vezi renaștere?

— Tu nu?

Sang Ru ridică ușor o sprânceană fără să răspundă.

— Atunci hai să facem un pariu, spuse Zhou Tingzhao. Dacă simți la fel, de ce să nu-mi țin promisiunea chiar acum și să te invit la masă?

Sang Ru își mișcă buzele, dar fu întreruptă de cuvintele lui:

— La urma urmei, să fii dator nu prea e o senzație plăcută.

Tot Sang Ru fusese cea care sugerase să mănânce la un stand de grătar stradal. Când ajunseră, își dădu seama însă că, față de rochia ei strâmtă, ținuta casual a lui Zhou Tingzhao părea mult mai potrivită pentru atmosferă.

Ce începuse ca o ofertă politicoasă devenise realitate. Sang Ru nu era încă obișnuită să stea față în față cu el așa. Ochii îi rămaseră fixați pe meniu, ridicându-se doar ocazional spre el.

Fiecare comandă mâncarea, iar proprietarul, luând meniul înapoi, întrebă:

— Ce doriți de băut? Bere la halbă e cel mai vândut.

Sang Ru se uită insistent la Zhou Tingzhao.

— Fără alcool. Eu iau o sticlă de suc de cocos.

Zhou Tingzhao spuse:

— La fel.

După ce proprietarul plecă, Zhou Tingzhao spuse:

— Trebuie să mai conduc. Nu-ți face griji, n-o să beau.

Sang Ru răspunse cu un „O”, amintindu-și cumva cum se sprijinise pe umărul ei ultima dată când fusese beat, dormind atât de liniștit.

Zhou Tingzhao părea să se gândească la aceeași întâmplare. Când privirile li se întâlniră, amândoi se întoarseră inexplicabil cu fața în altă parte și zâmbiră.

Afacerile la standul de grătar deveneau animate doar seara. Noi clienți ajunseră la masa din spatele lui Sang Ru, făcând ceva gălăgie. Sang Ru nu se putu abține să găsească amuzante exclamațiile ocazionale de „Mulțumesc pentru rachetă, fani!” și „Dați-mi niște 666 în chat!” în timp ce mânca.

Totuși, în timp ce se distra, „pepenele” (drama) ajunse la masa lor.

Se auzi vocea streamerei spunând:

— Doar să mănânc e plictisitor. Văd un tip chipeș la masa vecină. Surorilor, uitați-vă cum îi iau WeChat-ul.

Se purta decent și nu avea intenția să-și controleze volumul. Sang Ru auzi fiecare cuvânt, și clar și Zhou Tingzhao.

Sang Ru observă sprâncenele lui încruntându-se ușor, expresia devenindu-i neplăcută. Găsi asta și mai amuzant și se hotărî să nu intervină, curioasă să vadă cum va reacționa.

Sora streamer veni cu bățul de selfie, îndreptând camera direct spre Zhou Tingzhao.

— Chipeșule, ai prietenă?

Zhou Tingzhao se uită la Sang Ru, iar sora streamer privi și ea.

— Scuze, ești…

Sang Ru miji ochii și zâmbi, apoi clătină ferm din cap.

Expresia lui Zhou Tingzhao deveni și mai dificilă.

— Atunci, chipeșule, pot să-ți iau WeChat-ul?

Zhou Tingzhao luă un șervețel și își șterse metodic uleiul de pe degete.

— Nu.

Toți prezenți: …

Însoțitorii ei erau doi băieți mari care citeau comentariile din live de la masa de grătar din spate. Unul citi cu voce tare:

— Așa de cool? Cool pe naiba!

Celălalt strigă spre masa lor:

— Frate, dă-ne și nouă o șansă!

Sora streamer probabil nu mai primise un refuz așa. Îl privi miloagă și spuse:

— Nu fi așa dur. Nici eu nu dau WeChat oricui.

Zhou Tingzhao ridică mâna și îi împinse ușor telefonul.

— Nici al meu nu se dă.

Cealaltă parte rămase o clipă fără cuvinte, apoi se uită suspicioasă la Sang Ru și întrebă:

— Prietena ta nu e gay, nu?

Sang Ru nu se mai putu abține și râse.

— Nici eu nu știu.

De îndată ce spuse asta, simți privirea lui Zhou Tingzhao ca un cuțit. Vocea lui se potrivise cu temperamentul de mai devreme, dură ca piatra, cuvintele ieșind printre dinți:

— Nu sunt.

— Atunci de ce nu vrei să-mi dai? Sora aici are siluetă bună, fund frumos și bani. Uitându-mă la ținuta ta, probabil ești student, nu? Dacă nu vrei să fim prieteni, aș putea să-ți fiu sugar mommy!

Sang Ru chiar nu mai putu să se țină și se aplecă pe masă, râzând până o duru burta.

Zhou Tingzhao scrâșni din dinți.

— Mulțumesc, nu sunt interesat.

Sang Ru luă o pauză să depună mărturie:

— El… probabil e destul de bogat.

— Fiu de bani gata? Ochii sorei streamer se luminară. Cu atât mai bine! Dacă ne punem împreună, ar fi bani peste bani!

Sang Ru își părăsi locul, râzând, și se duse lângă băiatul mare de la masa din spate ca să vadă comentariile care derulau pe ecran, ignorând privirea arzătoare din spatele ei.

— Sora! Dă-i bătaie!

— Ce-are tipul ăsta special? În afară de față, e doar pretențios!

— Frigaruițele de miel o să se răcească…

Băiatul mare chiar întoarse puțin ecranul spre Sang Ru.

— Destul de interesant, nu?

Sang Ru:

— Într-adevăr.

Chiar voia să-i strige acum lui Zhou Tingzhao: Accept-o! Accept-o repede!

Dar nu îndrăzni.

Pe ecran erau trăsăturile mărite ale lui Zhou Tingzhao. Era chipeș, deși filtrul de frumusețe excesiv îl făcea să arate oarecum diferit de el însuși. Persoana reală arăta mai bine. Sang Ru se uită la bărbatul aflat la puțin peste un metru distanță, gândindu-se că probabil nu ducea lipsă de fete care-l urmăreau…

Ecranul tremură brusc, focalizându-se pe hainele lui. Zhou Tingzhao ajunsese în sfârșit la limita răbdării. Se ridică cu fața cenușie și spuse:

— Mă deranjați. Vă rog să plecați.

— Nu te supăra, chipeșule. Nu ai prietenă, deci de ce mă refuzi?

A nu avea nu însemna a nu avea pe cineva dorit. Totuși acea persoană se mutase lângă alt bărbat, privind cu atenție dilema lui. Zhou Tingzhao era gata să explodeze de furie.

— Am.

Sora streamer fu confuză.

— Ai prietenă?

— Da.

— De ce n-ai zis mai devreme? Își dădu imediat ochii peste cap și plecă fără grabă.

— Am și eu principii. Dacă ai deja prietenă, de ce aș mai încerca să-ți iau WeChat-ul? Asta ar fi sub demnitatea mea.

Sang Ru auzi vocea ei apropiindu-se, dar mintea îi rămăsese blocată la afirmația anterioară a lui Zhou Tingzhao despre faptul că avea o prietenă. Nu putea identifica exact sentimentul care îi năvăli în inimă.

— Hei, frumusețe, de ce nu-mi dai tu mie WeChat-ul în schimb?

Sang Ru își reveni, răspunzând mecanic:

— Hm?

Era băiatul mare cu păr tuns scurt care îl înjurase pe Zhou Tingzhao pentru frumusețe. Spuse cu o expresie de la sine înțeles:

— Cred că ești destul de frumoasă. Ai iubit?

…Asta era consecința vizionării spectacolului?

— Nu, dar…

— Atunci e în regulă! Hai, arată-mi codul QR!

— Nu e nevoie. Sang Ru se ridică, intenționând să plece.

Băiatul mare se ridică și el, prinzându-i încheietura.

— Nu pleca! Hai să vorbim puțin!

Vocea lui suna aspră, făcând-o oarecum să se teamă. Înainte ca Sang Ru să-și poată exprima din nou refuzul, Zhou Tingzhao prinse încheietura bărbatului și spuse cu voce joasă:

— Dă-i drumul.

Sang Ru simți presiunea de pe încheietura ei slăbind, doar ca să se strângă din nou, făcând-o să tresară de durere.

Băiatul mare cu păr scurt nu era nici el confortabil, dar tot spuse cu dispreț:

— Crezi că dau drumul doar pentru că-mi zici tu? Cine naiba ești?

— Frumusețe, lasă-mi WeChat-ul înainte să pleci.

Sang Ru încercă din greu să-și tragă mâna înapoi, dar apoi îl auzi pe Zhou Tingzhao vorbind într-un ton pe care nu-l mai auzise niciodată, rostind fiecare cuvânt:

— WeChat pe naiba.

Apoi aruncă un pumn.

Cei doi bărbați începură să se bată, lăsându-i pe celălalt băiat mare, pe sora streamer și pe Sang Ru încremeniți.

Sang Ru își reveni.

— Opriți-vă din bătaie!

Inițial, ceilalți doi încercară și ei să-i despartă de câteva ori, dar apoi sora streamer sfârși prin a îndrepta telefonul spre cei care se băteau, live-streamând scena. Băiatul mare rămas continuă să bea bere, aruncând din când în când o privire la ecran ca să vadă ce spuneau spectatorii online.

Nu era de ajutor — de la cererea de WeChat la bătaie, audiența live-ului se înmulțise de câteva ori.

În apropiere, unii oameni plecară, alții mai curajoși sau cei mai îndepărtați priveau gălăgia. Sang Ru era cu adevărat fără cuvinte; de data asta nu mai găsea nimic de râs.

— Opriți-vă sau chem poliția!

Nimeni n-o ascultă. Proprietarul restaurantului ieși și el să încerce să oprească lupta, dar cei doi continuară schimbul aprins.

Abia când niște agenți de ordine publică din apropiere sosiră în grabă, cei doi fură separați cu forța.

Sang Ru se duse lângă Zhou Tingzhao și văzu că tricoul lui alb impecabil era acum murdărit în diverse locuri, cu o rană la tâmplă. Simți și furie, și vinovăție.

— Ești bine? Îi trase de haine, verificându-l de sus până jos după răni. Plină de scuze, spuse:

— Îmi pare rău.

Cu capul plecat, arăta deosebit de jalnic, deși ea era cea care își cerea scuze…

Mâna ridicată a lui Zhou Tingzhao era la un centimetru de creștetul ei. Palma lui era și ea murdară, arătând complet jegoasă. Probabil asta era cea mai dezordonată zi din viața lui.

În final, mâna nu coborî. Zhou Tingzhao își coborî capul, privind-o, și spuse încet:

— E în regulă.