**Zece ani mai târziu, un nou început (Partea 1)**

În acea luni, Zhou Tingzhao întârzie fără precedent.

Fiind prima lui abatere, profesoara de engleză se mulțumi doar cu o mustrare verbală înainte de a-l lăsa să se întoarcă la loc. În timp ce vocile de la lectura de dimineață răsunau în jur, Zhou Tingzhao simți în sfârșit că se întorsese cu adevărat în realitate.

Era ca și cum ar fi trăit un vis extrem de lung, în care înaintase mult în viitor — studiile îi reușiseră, cariera avansa constant, dar figura ei nu se zărea nicăieri.

Mai târziu o întâlnise într-adevăr, dar abia după mulți ani lungi. Se reîntâlniseră, și deși ceea ce își dorea cu adevărat era inima ei, se încurcaseră în plăceri trupești. Personalitatea lui tot mai retrasă și atitudinea la fel de mândră îi purtaseră într-un război de uzură continuu.

Apoi visul se schimbase brusc și se întorsese în prezent.

Zhou Tingzhao se trezise. Scenele acelea păruseră prea reale, ca și cum o voce din adâncuri îi spunea: ține-o strâns, ține-o strâns.

Locul de lângă el era gol — și Sang Ru întârziase.

Dacă memoria nu-l înșela, chiar cu o seară înainte ea devenise iubita lui.

Iubita lui sosi cu întârziere elegantă. Zhou Tingzhao simți cumva că o întâlnea pentru prima oară în această calitate, cu o nervozitate inexplicabilă pe care nu o putea exprima. Prefăcându-se calm, o întrebă:

— De ce ai întârziat azi?

Sang Ru îi aruncă o privire piezișă și spuse sec:

— Nimic.

Zhou Tingzhao făcu o mică pauză și răspunse cu un:

— Mhm.

Timp de câteva zile la rând, atitudinea lui Sang Ru rămase excepțional de rece. Ori îl ignora complet, ori răspundea la întrebările lui cu propoziții extrem de scurte și concise. Dacă n-ar fi fost cele două cordulețe roșii care încă le înconjurau încheieturile și privirile amoroase ocazionale aruncate de colegii din față, Zhou Tingzhao ar fi crezut cu adevărat că declarația ei „ca iubita ta” fusese doar o fantezie inventată de el însuși —

Profesoara Zhang anunță clasei că în curând va începe concursul sportiv. Ca președinte de clasă, dând exemplu, Zhou Tingzhao se înscrise la mai multe probe. Yang Fan se ocupa de înscrieri, iar Li Chenfei o convinse pe Sang Ru să se înscrie la ștafeta mixtă de 400 de metri.

Cei doi se întâlniră pe terenul de antrenament pentru ștafetă. Sang Ru era pe primul schimb, Zhou Tingzhao pe al doilea.

Prognoza meteo spusese că azi va fi vântușor și cer senin.

Zhou Tingzhao stătea la o sută de metri distanță, cu spatele la ea. Silueta lui părea înaltă și rafinată. Vântul se strecura pe sub marginea hainelor, făcându-le să fluture ușor și dezvăluind o calitate tinerească pe care ea nu o mai observase înainte.

Vremea era într-adevăr foarte plăcută. Soarele o orbea pe Sang Ru și mintea îi era din nou cam încețoșată.

Trezindu-se șocată de acțiunile îndrăznețe pe care le făcuse în ultimele zile, Sang Ru nu înțelegea ce nebunie o apucase să-și ignore studiile și să-l urmărească pe un coleg de clasă — tocmai pe cel pe care îl considerase cel mai dezagreabil — până într-atât încât să devină iubiți.

Era pur și simplu de neconceput.

Își bătu ușor obrajii ca să gândească mai clar.

La semnalul profesoarei, Sang Ru porni în fugă rapidă. Sunetul vântului îi șuiera pe la urechi în timp ce distanța dintre ea și Zhou Tingzhao se micșora treptat.

Chiar când era gata să intre în zona de predare a ștafetei, Zhou Tingzhao își întoarse capul. Conturul profilului lui era ascuțit și impresionant. Își întinse mâna în spate pregătindu-se și apoi începu și el să alerge.

Sang Ru îl urmă. Deși Zhou Tingzhao probabil își controla viteza, tot îi era greu să-l ajungă. Palma care strângea ștafeta părea să transpire ușor.

Încă puțin…

Se auzi un fluierat puternic. Profesorul de sport le ceru să se oprească și le spuse celor de pe schimburile trei și patru, care priveau de pe margine:

— Uitați-vă bine, așa nu se face.

Sang Ru: …

— Zhou Tingzhao, de ce alergi așa repede? Te urmărește o bombă?

Zhou Tingzhao îl privi fix pe profesor:

— Nu.

— Și tu, Sang Ru, încerci să dai ștafeta înainte să ajungi la distanța corectă. E o bombă?

— …Nu.

— Bine, voi patru împerecheați-vă și exersați cum să dați și să primiți ștafeta corect.

Cei doi se așezară unul în fața celuilalt, urmând indicațiile profesorului de sport să-și poziționeze brațele și să păstreze postura corectă de alergare, exersând încoace și încolo o vreme.

Sang Ru alergă până simți că amorțise. În momentul în care trecu mecanic ștafeta, simți brusc o căldură pe dosul mâinii. Retrase instinctiv mâna și, cu un sunet clar, ștafeta deveni instabilă și căzu la pământ.

Sang Ru rămase nemișcată, privind-o cum se rostogolea spre picioarele celui din față.

Profesorul de sport putea să întârzie uneori, dar niciodată nu lipsea de la oră. Se apropie și începu comentariul sarcastic:

— E prea fierbinte bățul ăsta? Niciunul nu-l poate ține.

Nu bățul era fierbinte — mâna lui era prea caldă.

Sang Ru aruncă o privire spre ștafeta căzută accidental pe jos. Zăcea acolo liniștită până când cineva o ridică repede.

Acele mâini aveau articulații distincte, cu vene clar vizibile pe dos. Privirea lui Sang Ru urcă și îl văzu pe Zhou Tingzhao privind în jos spre ștafeta din mână în timp ce spunea:

— Îmi pare rău, domnule profesor. N-am ținut-o suficient de ferm.

Sang Ru simți brusc un pic de vinovăție — la urma urmei, ea fusese cea care dăduse drumul prima…

Soarele devenea tot mai puternic, profesorul se duse la biroul din apropiere să bea apă și le spuse să găsească un loc umbros să se odihnească puțin înainte de a continua antrenamentul.

Era o fâșie de umbră la colțul sălii de echipamente, suficientă cât să alerge o distanță scurtă.

Sang Ru se rezemă de perete, bucurându-se de adiere, inexplicabil de nervoasă că erau singuri.

Zhou Tingzhao rămase tăcut o vreme, apoi dispăru brusc. Când se întoarse, avea două sticle de apă în mâini. Fără un cuvânt, i-o întinse pe una.

Sang Ru o luă și spuse:

— Mulțumesc.

Ăsta era iubitul ei cu numele, dar relația lor părea ajunsă la un punct de îngheț, mai rea decât între simpli colegi. Chiar și ca parteneri de clasă până acum, cuvintele schimbate între ei nu depășeau cinci propoziții.

După ce petrecură ceva timp fără să vorbească, Sang Ru îl auzi pe Zhou Tingzhao întrebând:

— Continuăm exercițiul?

— Da.

Mișcările repetitive erau simple și monotone. Brațele și picioarele o dureau pe Sang Ru. Cu cât avansau, cu atât simțea că nu-l poate ajunge din urmă, exact ca prima dată.

La început crezu că era obosită și nu putea alerga suficient de repede, dar după mai multe ture rămase la fel. Sang Ru își dădu seama că Zhou Tingzhao chiar își mărea subtil viteza, împiedicând-o în joacă să-l prindă.

Se opri:

— Încetinește puțin.

Zhou Tingzhao își întoarse capul și o privi adânc:

— Ce s-a întâmplat?

Sang Ru se simți vinovată fără motiv aparent:

— Alergi prea repede. Nu apuc să-ți dau ștafeta la timp.

Expresia lui Zhou Tingzhao rămase neutră. După o vreme spuse:

— Înțeles.

După negociere, chiar își reduse viteza, dar ca ea să reușească să-i transmită ștafeta, tot lipsea mereu acel puțin.

Sang Ru se opri, se aplecă cu mâinile pe genunchi, gâfâind. Ridicând privirea, îl văzu pe Zhou Tingzhao părând complet neafectat. Furia i se ridică din piept și spuse cu certitudine:

— O faci intenționat.

Zhou Tingzhao doar o privi fără să spună nimic.

Interpretând tăcerea lui ca o recunoaștere, vinovăția de mai devreme dispăru instant. Spuse sever:

— Ce copilărie.

Când se întoarse să plece, îl auzi spunând brusc:

— Sang Ru.

Se opri, dar nu se întoarse.

— Cum e să alergi după ceva și să nu prinzi niciodată? întrebă Zhou Tingzhao.

Vocea lui nu avea inflexiune, ca și cum era doar o răzbunare capricioasă.

Sang Ru se întoarse neîncrezătoare și văzu că ochii lui erau adânci și pătrunzători.

Această versiune de Zhou Tingzhao era cumva înfricoșătoare. Sang Ru spuse:

— Nu e plăcut.

Buzele lui strânse se relaxară brusc. Zhou Tingzhao zâmbi ușor și spuse:

— Hai să mai încercăm o dată, ultima oară.

Ademenită de „ultima oară”, Sang Ru se întoarse la punctul de start și începu să urmeze pașii exersați mai devreme.

Poziționarea brațelor, alergare, sprint, încetinire…

Sang Ru întinse mâna. De-a lungul liniei extinse a ștafetei, mâna lui Zhou Tingzhao o aștepta să o întâlnească.

Liniile din palma lui erau atât de clare. Sang Ru se miră că avusese timp să observe asemenea detalii. Când își reveni, celălalt capăt al ștafetei era deja în strânsoarea lui.

Sang Ru nu apucă să dea drumul la timp. O forță uriașă se transmise din partea lui și se împiedică, căzând direct în brațele lui.

Vârful nasului i se lovi de pieptul lui, provocând o durere atât de ascuțită încât lacrimile aproape îi țâșniră. Sang Ru se simți amețită și încercă să se dea înapoi, dar talia îi fu ferm înconjurată și trasă mai aproape.

Se simți enervată și mormăi:

— Ce faci?

Acele mâini, cu o forță venită cine știe de unde, o ținură strâns. Apoi îl auzi pe Zhou Tingzhao spunând printre dinți:

— Chiar sunt așa ușor de intimidat?

Sang Ru îl împinse:

— Cine te intimidează?

— Tu.

Cine fusese cel care tocmai o făcuse să alerge în urmă în joacă?

Sang Ru râse exasperată:

— Cu ce te-am intimidat?

Tonul lui Zhou Tingzhao, care fusese rece ca gheața cu puțin înainte, acum suna ca al unui cățeluș abandonat:

— M-ai ignorat. Patru zile.

Indignarea ei se stinse imediat. Sang Ru rămase fără cuvinte, căci într-adevăr găsise situația lor ciudată și îl evitase intenționat.

— De ce nu spui nimic?

— Ce să spun?

Zhou Tingzhao fu redus la tăcere de replica ei. După o lungă pauză, accentuă cuvânt cu cuvânt:

— Ești iubita mea.

Văzând că Sang Ru tot nu spunea nimic, Zhou Tingzhao simți că i se învârte capul de furie, dar nu se putea hotărî să-i facă ceva. Prin dinți strânși întrebă:

— Regreți?

Cel care întotdeauna părea atât de cool și distant suna acum oarecum jalnic, chiar și când o amenința.

Sang Ru se bâlbâi:

— Nu…

Îmbrățișarea i se desfăcu brusc. Zhou Tingzhao își coborî capul s-o privească:

— Atunci de ce mă ignori?

Sang Ru își feri privirea incomod:

— Eu… nu m-am obișnuit încă.

Privirea de deasupra era prea arzătoare. Sang Ru simți că era ținută ferm în raza vederii lui, incapabilă să se miște un centimetru.

Prezența aceea se apropie neașteptat și apoi Sang Ru își dădu seama că buzele ei atinseseră ceva moale. Îl împinse imediat reflex. Zhou Tingzhao se retrase ascultător puțin.

Deci așa era sărutul…

În memoria ei, îndrăzneala ei depășise limita maximă imaginabilă și săruturile cu Zhou Tingzhao avuseseră loc de mai multe ori. Dar senzațiile acelea păreau vagi și neclare, în timp ce asta era mai reală decât oricare alta.

În subconștientul ei exista mereu un gând ciudat — să-l țină strâns. Dar acum gândurile îi erau încurcate în confuzie. Îl auzi pe Zhou Tingzhao spunând hotărât:

— Trebuie să te obișnuiești.

Îl privi în sus, la expresia lui serioasă, și întrebă:

— Dar dacă nu pot să mă obișnuiesc?

Se încruntă, ca și cum se gândea o clipă, și spuse:

— Atunci te ajut eu să te obișnuiești, o dată pe zi.

Sang Ru: …

Întotdeauna fusese atât de greu de manejat, dar acum roșea teribil. Fata din fața lui își acoperi neajutorată fața și, ascunzându-se în spatele palmelor, dădu încet din cap aprobator.

Zhou Tingzhao simți în inimă că iubita lui era incredibil de adorabilă.