Deși Xin Mei văzuse și vorbise cu mulți bărbați în cei șaisprezece ani de viață, niciodată nu încercase cu adevărat să-i înțeleagă. Cărțile de strategie militară spuneau: „Cunoaște-te pe tine însuți și cunoaște-ți dușmanul, și nu vei fi învins în o sută de bătălii”. Dacă voia să cucerească un bărbat și să-l facă să-i devină soț de bunăvoie, trebuia mai întâi să priceapă ce gândesc bărbații despre femei.
Xin Mei luă un teanc de hârtie, prinse strâns pensula de scris și se duse să-l caute pe primul ei frate de arme. Acesta țesăla caii spirituali în grajd. Când auzi întrebarea, se înroși ca focul, chibzui o vreme, apoi zise încet:
— Să fie frumoasă, darnică și să mă pună pe mine în centrul universului ei. În ochii ei, eu să fiu pe veci cel mai chipeș bărbat din lume — iată ce fel de femeie mi-ar plăcea.
Xin Mei notă cu seriozitate totul pe hârtie, apoi se întoarse să plece. După ce se mai gândi puțin, nu se putu abține să nu-i dea un sfat prietenesc:
— Frate mai mare, doar o femeie cu vederea grav afectată te-ar putea vedea drept cel mai chipeș bărbat. Ar trebui, probabil, să-ți schimbi standardele.
Peria de fier din mâna fratelui său căzu deznădăjduită și i se zdrobi de picior.
Ea se duse apoi la al doilea frate de arme, care exersa tehnicile de sabie în curtea din spate, cu chipul chipeș și alb acoperit de broboane de sudoare. Auzind întrebarea, acesta se încruntă și cugetă adânc:
— Ar trebui să fie ascultătoare, blândă și neștiutoare în ale lumii. Dacă eu spun că e albă, albă să fie, chiar dacă e neagră. Dacă spun că e greșit, greșit să rămână, chiar dacă e drept.
Xin Mei rămase uimită:
— Tu… ție îți plac idioatele?
Al doilea frate de arme leșină din pricina insolației.
Răspunsurile amândurora o lăsară cu totul buimacă. Se gândi că tinerii din Conacul Xinxie fie erau necăsătoriți, fie trăiau printre prea multe „flori”, așa că vorbele lor nu puteau fi luate drept pildă. Pentru o astfel de treabă, trebuia să întrebe un bătrân cu experiență.
După cină, bătu cu evlavie la ușa tatălui său, Xin Xiong:
— Tată, ca om cu experiență ce ești, ce fel de femeie crezi că este cea mai drăgită?
— Ceruri! Strămoși, ocrotiți-ne! Nevastă, vezi asta de acolo, de sus?! Micuța Mei m-a întrebat despre bărbați! În sfârșit s-a luminat la minte!
— Tată, puterea ta de a vorbi cu cerurile crește pe zi ce trece.
— Vino, vino, Micuță Mei. Tata îți va spune: cea mai desăvârșită femeie din lume a fost mama ta. Ea… (urmează 1.839 de cuvinte de laude exagerate, care au fost omise). Era o zână căzută în lumea muritorilor!
Xin Xiong închise ușa cu lacrimile șiroind pe obraji, lăsând-o pe Xin Mei să se furișeze abătută spre odaia ei.
A doua zi, își făcu o mică boccea, încălecă pe Qiuyue și zbură peste pădurea deasă spre Mormântul Imperial. Își amintise de cea mai potrivită persoană pe care o putea întreba: Învățatul Zhao. Scrise atâtea piese duioase, încât trebuia să aibă viziuni adânci despre dragoste.
Fiindcă rănile lui Lu Qianqiao nu se vindecaseră de tot, demonii de la mormânt nu aveau chef de joacă. Xin Mei pluti ușor până la locuința Învățatului Zhao — o peșteră nu prea mare. Zhao era un spirit-șobolan și, chiar și după ce devenise demon, nu uitase obiceiul de a scormoni pământul.
Ea dădu la o parte frunzele mari de la intrare și strigă încet:
— Învățatule Zhao, Învățatule Zhao… ești aici?
Niciun răspuns. Se auzea doar un plâns zgomotos din adâncul peșterii. Ajunsă la capăt, îl văzu pe Zhao cu o cârpă albă legată pe cap, scriind de zor la masa lui. Din când în când, arunca pensula din mână și plângea în hohote, folosind cârpa de pe cap ca să-și sufle nasul.
— Domniță Xin, am scris o scenă nouă. Vino să vezi cum e! strigă Zhao când o observă.
Ea nu avea chef de piese de teatru, așa că întrebă direct:
— Învățatule Zhao, ce fel de femei le plac bărbaților în general?
Bătrânul îi citi imediat intențiile și rânji:
— Domniță, asta e o întrebare de copil. Câți bărbați sunt pe lume? Toți iubesc la fel?
Xin Mei se gândi și schimbă întrebarea:
— Atunci… ce fel de femeie l-ar face pe Lu Qianqiao să se îndrăgostească lulea și să vrea să se însoare pe loc?
Zhao clătină din cap:
— Nu există o astfel de femeie. Domniță, ascultă-mă: între un bărbat și o femeie trebuie mai întâi să existe înțelegere, pornind de la fire, preferințe și alte asemenea…
Vorbiră toată după-amiaza, iar ea luă notițe cu sârguință. Când se lăsă seara, Zhao încheie:
— În orice caz, ia-o pas cu pas. Voi doi sunteți sortiți, Oglinda Inimilor v-a arătat chipurile. Căsătoria e doar o chestiune de timp. Acum, important e ca sentimentele încă tulburi ale Generalului să devină limpezi.
Xin Mei împrumută oglinda de la Zhao, o legă la spate și se furișă până la odaia lui Lu Qianqiao. Fereastra în formă de lună nu era bine închisă. Xin Mei se lipi de pervaz să tragă cu ochiul. Lu Qianqiao ședea în pat și mânca. Arăta mult mai bine, iar rănile nu mai sângerau.
Deodată, Lu Qianqiao puse bețișoarele jos și îi întâlni privirea prin crăpătură:
— Cine e acolo? Ieși afară!
Vocea lui era rece ca gheața, plină de amenințare. Xin Mei deschise larg fereastra și îi făcu cu mâna:
— Lu Qianqiao, am venit să te văd.
El rămase uimit o bună bucată de vreme, apoi dădu încet din cap:
— Intră. Data viitoare nu te mai ascunde la fereastră.
„Cum? De ce nu e ca în piesele Învățatului Zhao?”, se întrebă ea. „Nu trebuia să suspine la lună și să plângă de emoție văzându-mă?”. Xin Mei sări în cameră și se așeză pe marginea patului.
— Lu Qianqiao, nu te bucuri să mă vezi?
El continuă să mănânce și, după un timp, întrebă:
— E noapte deja. De ce ai venit?
Ea se apropie și mai mult de chipul lui:
— Chiar nu ești fericit?
Chipul lui se înroși treptat. Puse iar bețișoarele jos, neputincios:
— Nu mai face buclucuri. Mănâncă.
— Te bucuri, e clar, dar paralizia ta facială chiar are nevoie de leac, zâmbi ea.
Lu Qianqiao își stăpâni emoțiile și îi întinse o pereche de bețișoare curate:
— Fii cuminte, mănâncă.
Ea scoase oglinda de la spate și își apropie fața de a lui. Suprafața oglinzii sclipi imediat, arătându-i pe amândoi îmbrățișați.
— Ah, a apărut iar! zise ea uimită. Lu Qianqiao, privește, Oglinda Inimilor ne arată împreună.
Lui îi ardeau urechile, dar încercă să pară firesc:
— …Ce vrei de fapt?
Xin Mei puse oglinda deoparte. Își aminti sfatul lui Zhao și întrebă:
— Lu Qianqiao, ce crezi… adică, ce crezi despre mine?
El își sprijini bărbia în palmă și o privi cu o amestecătură de neputință și reținere. Ochii lui, ascunși sub gene lungi, erau întunecați și strălucitori. Nimeni nu o mai privise așa până atunci.
— Ce vrei să spui cu „ce cred”? vocea îi deveni mai joasă.
— Adică, ce fel de persoană crezi că sunt?
El își înclină capul și se gândi:
— …Ești ca cineva care trăiește într-o carte.
Fiecare mișcare a ei părea să o plaseze într-o altă lume — o lume liberă, condusă de propriile ei reguli, plină de bucurie și lipsită de frâie.
„Ca cineva dintr-o carte?”, se gândi ea încântată. O fi vrut să spună „frumusețe de poveste”? Xin Mei îl apucă de mână, scuturând-o:
— Tu… chiar ai gusturi bune!
Deși nu fusese chiar un compliment, ea așa îl luă. Lu Qianqiao privi uimit cum ea își legă oglinda la spate, sări pe fereastră și strigă din fugă:
— Vin să te văd și mâine!
Buimăcit, Lu Qianqiao rămase singur, luă bețișoarele și continuă să mănânce tăcut.
